Una tormenta de polvo se acerca a Stratford, Texas, 1935. George E. Marsh / NOAA

Cuando las Grandes Llanuras del sur de los EE. UU. Se vieron afectadas por una serie de sequías en la década de 1930, tuvo un impacto incomparable en todo el país. Combinado con décadas de política agrícola mal aconsejada, el resultado fue el Tazón de polvo. Las tormentas de polvo masivas comenzaron en 1931 y devastaron las principales zonas productoras de cereales del país. La producción de trigo y maíz de EE. UU. Se estrelló en un 32% en 1933 y continuó cayendo por el resto de la década a medida que más sequías golpearon.

Para 1934, 14 millones de hectáreas de tierras agrícolas. fue degradado más allá del uso, mientras que otros 51 millones de hectáreas (aproximadamente las tres cuartas partes del tamaño de Texas) estaban cayendo rápidamente su capa superior del suelo. Millones de personas perdieron sus medios de vida. La migración desesperada que siguió fue inmortalizada en la novela de John Steinbeck Las uvas de la ira.

Pero, ¿qué consecuencias tendría una interrupción como el Dust Bowl ahora, cuando las Grandes Llanuras de los EE. UU. No son solo el granero de América, sino un importante productor de cereales básicos que se exportan a todo el mundo? Como parte de un equipo internacional de investigadores, ejecutamos una simulación por computadora descubrir.

 Un mapa de los estados y condados más afectados por el Dust Bowl, 1935-1938. Servicio de Conservación de Suelos

Más huevos en menos canastas

Hoy, el sistema alimentario mundial es más conectado que nunca. Las interrupciones importantes en la producción en una región, como la causada por el Dust Bowl, podrían tener un efecto dominó en el suministro y los precios mundiales de alimentos.

El comercio de alimentos ha aumentado rápidamente desde mediados de 1900, y 80% de la población mundial ahora vive en países que importan más calorías de alimentos de las que exportan. Para aproximadamente la mitad de nosotros, La dependencia de las calorías y proteínas importadas ha aumentado durante las últimas tres décadas, mientras que casi dos tercios de las personas dependen cada vez más de las frutas y verduras importadas para obtener micronutrientes esenciales.

Muchos países, que van desde naciones relativamente pequeñas como Finlandia hasta China e India altamente pobladas, están aumentando su dependencia de las importaciones al tiempo que reducen el número de vínculos comerciales, esencialmente poniendo más de sus huevos en menos canastas. Al mismo tiempo, algunos países se están convirtiendo en centros de producción mundial de alimentos, como los Estados Unidos y Brasil, que dominan las exportaciones de soja, que se utiliza principalmente como alimento para animales.

Choques en cascada

Según la reciente simulación, una disminución en la producción de trigo de EE. UU. De la misma magnitud que ocurrió durante el Dust Bowl (alrededor del 30% en cuatro años consecutivos) agotaría casi todas las reservas de trigo en los EE. UU. Y reduciría las existencias mundiales en un 31%. Como Estados Unidos es uno de los mayores exportadores de trigo del mundo y tiene muchos vínculos comerciales, casi todos los países se verían afectados.

Las reservas de trigo más bajas podrían causar una escasez de productos como harina, pasta y pan, lo que los hace demasiado caros para que muchos los compren, especialmente en los países más pobres. Incluso si un país no comercializa trigo con los Estados Unidos directamente, los efectos en cascada del choque de producción podrían sentirse a través de otros socios comerciales. Los países que buscan satisfacer sus necesidades con un suministro limitado de los EE. UU. Necesitarían aumentar las importaciones de otros lugares y disminuir sus exportaciones, transmitiendo la interrupción a otros socios comerciales.

Un colapso en la producción de trigo de los Estados Unidos tendría consecuencias globales. Maradon 333 / Shutterstock

A medida que las reservas mundiales de alimentos se reducen, deja al mundo aún más expuesto a futuras conmociones. Sin este tampón, es probable que los productos de trigo sean racionados directamente elevar los precios mundiales de los alimentos.

La simulación del tazón de polvo ilustra cómo el comercio puede transmitir las consecuencias de los choques de producción en una parte del mundo a países lejanos. Pero el comercio mundial es un arma de doble filo. Puede ayudar a superar la escasez temporal en el suministro local y permitir una dieta rica y nutritiva. La globalización ha trasladado la producción de alimentos a regiones donde es más eficiente, ya sea en términos de costo económico o recursos como la tierra y el agua. Esto ha ayudado a salvar tierras de cultivo y agua y permitió que las poblaciones prosperasen incluso donde los recursos locales son escasos.

Desarrollar la resiliencia

La pandemia de COVID-19 ya ha llevado a algunos países restringen las exportaciones de alimentos, Con el potencial de escasez. Pero los riesgos del cambio climático que causan conmociones en la producción de alimentos. se avecinan

El clima cálido intensifica el clima extremo tales como sequías, inundaciones y tormentas, y aumenta el riesgo de cosechas simultáneas en todo el mundo. A principios de 2020, el clima inusualmente húmedo ayudó a criar a Kenia peor brote de langosta durante más de 70 años, que tiene el potencial de consumir vastos acres de cultivos.

Pero incluso con tanta incertidumbre y riesgo, es difícil imaginar que las personas renuncien a los beneficios de un sistema alimentario global. ¿Alguno de nosotros querría volver a una época en la que no pudiéramos disfrutar de la comida de lugares distantes y climas diferentes en cualquier época del año?

Pero quizás debemos cuestionar el deseo de eficiencia eso ha impulsado el sistema actual y, en cambio, apunta a construir uno que pueda soportar los choques.

Planta de pequeños agricultores varios cultivos diferentes para garantizar el fracaso de uno no es una catástrofe. El mismo principio se puede aplicar a una escala mucho mayor para el sistema alimentario global. Procurar una amplia gama de alimentos básicos y fuentes para cultivarlos puede ayudar a garantizar que el fallo de un componente, ya sea una fuente de proteína o un socio comercial que lo cultiva, pueda ser compensado por otro.

La simulación moderna del recipiente de polvo puede ayudar a iluminar algunos de los riesgos sistémicos en el sistema alimentario global, pero la pandemia de COVID-19 es una mejor demostración de lo frágil que es nuestro mundo hiperconectado. En lugar de tratar de volver a la situación anterior a la crisis, los países deberían aprovechar la oportunidad de transformar este sistema en algo más resistente, de modo que cuando llegue la próxima interrupción importante, estemos preparados.

Sobre el Autor

Miina Porkka, Investigadora Postdoctoral en Resiliencia del Sistema de Agua y Alimentos, Universidad de Estocolmo; Alison Heslin, investigadora postdoctoral en agricultura y cambio ambiental, Columbia Uiversityy Matti Kummu, profesor asociado en temas mundiales del agua, Universidad de Aalto

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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