La capacidad de correr rápido y lejos no fue suficiente para salvar a los dinosaurios de las tormentas de fuego. Douglas Henderson
Los catastróficos incendios forestales que azotaron gran parte de Australia no solo han cobrado un alto costo humano y económico, sino que también han dado fuertes golpes a y función del ecosistema.
Los científicos ya están advirtiendo de extinciones catastróficas de animales y plantas.
Los humanos rara vez han visto incendios como estos, pero sabemos que los incendios forestales han provocado extinciones masivas y remodelado la vida en la Tierra al menos una vez antes, cuando el ataque de asteroides que condujo a la desaparición de los dinosaurios provocó tormentas de fuego globales mortales.
Biodiversidad australiana
Australia es uno de solo 17 "megadiverso" países. Gran parte de nuestra riqueza de especies se concentra en áreas incendiadas por los incendios forestales actuales.
Si bien algunos mamíferos y aves enfrentan un riesgo elevado de extinción, las cosas serán aún peores para los invertebrados pequeños y menos móviles (que constituyen la mayor parte de la biodiversidad animal).
Por ejemplo, los bosques lluviosos de Gondwana de Nueva Gales del Sur y Queensland se han visto gravemente afectados por los incendios. Estos bosques incluidos en el Patrimonio Mundial albergan un rica diversidad de insectos y una gran variedad de caracoles terrestres, algunos restringidos a pequeños parches.
Los incendios forestales se han descrito correctamente como sin precedentes, y las extinciones pueden desarrollarse durante un periodo extendido. La gravedad total de la catástrofe inminente aún no está clara.
El fuego ha provocado extinciones antes
Ha habido mayores quemaduras en el pasado profundo, como podemos ver en el registro fósil. Proporcionan pruebas contundentes e inquietantes de cómo el fuego provocó extinciones generalizadas que reformaron completamente la vida en la Tierra.
Hace unos 66 millones de años, una extinción masiva llamada el evento de extinción Cretáceo-Paleógeno puso fin al reinado de los dinosaurios (ahorrando solo pájaros). Este evento borró el 75% de las especies del planeta.
Los científicos están de acuerdo Estas extinciones fueron causadas principalmente por un asteroide de unos 10 kilómetros de ancho que se estrelló en el México de hoy, haciendo estallar un enorme cráter del tamaño de Tasmania.
A invierno nuclear Siguió el impacto, ya que las partículas finas arrojadas a la atmósfera bloquearon la luz solar durante años. La prolongada oscuridad helada mató los ecosistemas desde las plantas y el fitoplancton hacia arriba.
Investigaciones recientes muestran que incendios forestales globales probablemente también fueron un importante impulsor de extinciones, al menos para la vida en tierra.
El asteroide arrojó escombros en llamas a través de la atmósfera. Los depósitos masivos de hollín encontrados en el registro fósil en este preciso momento sugieren MEJOR DE TU de los bosques de la Tierra se convirtieron en humo, aunque estos cálculos cataclísmicos permanecen polémico.
Solo los animales que pudieron escapar del fuego sobrevivieron
El registro fósil de animales terrestres, especialmente reptiles, aves y mamíferos, da fe de la eficacia mortal de lo que se ha denominado el tormenta de fuego de dinosaurio. La naturaleza de las víctimas y los sobrevivientes es muy relevante para los eventos actuales.
Los animales terrestres que sobrevivieron a la extinción vivieron de formas que podrían conferir resistencia al calor y al fuego, como vivir parcialmente en el agua, ser capaz de excavar o esconderse en grietas profundas, o poder escapar rápidamente en avión.
Los vertebrados terrestres que sobrevivieron a los antiguos incendios forestales fueron anfibios (cocodrilos, tortugas de agua dulce), lo suficientemente pequeños como para excavar o refugiarse (primeros mamíferos del tamaño de roedores), o anfibios y excavadores (ornitorrincos). Michael Lee
Entre reptiles, cocodrilos y tortugas de agua dulce (ambos anfibios) navegaron. Los lagartos gusanos y las serpientes excavadoras sobrevivieron, pero los lagartos y las serpientes que habitaban en la superficie fueron golpe duro.
Entre los mamíferos, los monotremas similares a ornitorrincos (acuáticos y excavadores) se aferraron, al igual que los pequeños mamíferos placentarios parecidos a roedores (capaces de excavar u ocultarse en profundas grietas), pero todos los mamíferos placentarios grandes murieron. Y aunque al menos algunas aves sobrevivieron, todos sus parientes dinosaurios grandes y terrestres perecieron.
De hecho, parece que todas las especies de animales terrestres más grandes que un gato doméstico eran finalmente condenado, a menos que pueda nadar, excavar o volar.
Incluso estas habilidades no garantizaban la supervivencia: simplemente daban a las criaturas una oportunidad ligeramente mejor. Por ejemplo, los pterosaurios podían volar bien, pero aún así se extinguieron, junto con la mayoría de las especies de aves.
La deforestación en los antiguos incendios forestales evitó algunas aves que buscaban alimento en el suelo, pero destruyó las aves que habitaban en los árboles y se posaban. Michael Lee
Investigación reciente sugiere que las aves encaramadas, que necesitan bosques para vivir, se eliminaron esencialmente cuando desaparecieron la mayoría de los árboles del mundo. Los únicos sobrevivientes aviares fueron recolectores de tierra similares a los pollos y rieles, y les tomó millones de años a las nuevas aves encaramadas (pájaros cantores modernos) volver a evolucionar.
Al exterminar muchas especies, y al hacerlo de manera altamente selectiva, los incendios forestales globales (junto con otros efectos del impacto de los asteroides) reestructuraron totalmente la biosfera de la Tierra.
¿Qué pasa con los incendios actuales?
Los recientes incendios forestales desenfrenados son regionales en lugar de globales (por ejemplo, Australia, el Amazonas, Canadá, California, Siberia), y están quemando menos cobertura de tierra que el peor escenario de tormenta de fuego de dinosaurios.
Sin embargo, sus efectos de extinción a largo plazo también podrían ser graves, porque nuestro planeta ya ha perdió la mitad de su cubierta forestal debido a los humanos. Estos incendios están afectando a reducidos refugios de biodiversidad que están simultáneamente amenazados por un cóctel antropogénico de contaminación, especies salvajes invasoras y cambio climático.
La antigua catástrofe proporciona una fuerte evidencia, escrita en piedra, de que las tormentas de fuego pueden contribuir a extinciones extensas, incluso entre grandes vertebrados con grandes distribuciones y alta movilidad.
También muestra que ciertos tipos de organismos serán los más afectados por el impacto. Gremios enteros de especies similares podrían desaparecer, impactando severamente la función del ecosistema.
Se necesitaron millones de años de regeneración y evolución para que la biosfera de nuestro planeta se recupere del invierno nuclear y los incendios forestales del impacto de los asteroides. Cuando finalmente surgió un nuevo orden mundial, fue radicalmente diferente: la edad de los dinosaurios dio paso a la edad de los mamíferos y las aves.
Sobre la autora
Mike Lee, Profesor de Biología Evolutiva (designado conjuntamente con el Museo de Australia del Sur), Universidad de Flinders
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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