Los humanos probablemente están causando lo que las edades de hielo y los asteroides causaron antes que ellos. Keith Roper / Flickr, CC BY-SA
Durante más de 3.5 mil millones de años, los organismos vivos han prosperado, multiplicado y diversificado para ocupar todos los ecosistemas de la Tierra. La otra cara de esta explosión de nuevas especies es que las extinciones de especies también han sido siempre parte del ciclo de vida evolutivo.
Pero estos dos procesos no siempre están en el paso. Cuando la pérdida de especies supera rápidamente la formación de nuevas especies, este equilibrio puede inclinarse lo suficiente como para provocar lo que se conoce como eventos de "extinción en masa".
Una extinción masiva se define generalmente como una pérdida de aproximadamente tres cuartos de todas las especies que existen en toda la Tierra durante un período de tiempo geológico "corto". Dada la gran cantidad de tiempo desde que la vida evolucionó por primera vez en el planeta, "corto" se define como algo menos que 2.8 millones de años.
Desde al menos el Periodo cámbrico eso comenzó alrededor de 540 hace millones de años cuando la diversidad de la vida primero explotó en una amplia gama de formas, solo cinco eventos de extinción han cumplido definitivamente estos criterios de extinción en masa.
Estos llamados "Cinco Grandes" se han convertido en parte del punto de referencia científico para determinar si los seres humanos han creado hoy las condiciones para una sexta extinción masiva.
Un fósil de amonita encontrado en la costa jurásica en Devon. El registro fósil puede ayudarnos a estimar las tasas de extinción prehistóricas. Corey Bradshaw, autor proporcionado
Los cinco grandes
Estas cinco extinciones masivas han ocurrido en promedio cada 100 millones de años más o menos desde el Cámbrico, aunque no hay un patrón detectable en su momento particular. Cada evento en sí duró entre 50 mil y 2.76 millones de años. La primera extinción masiva ocurrió al final del período Ordovícico hace aproximadamente 443 millones de años y eliminó más del 85% de todas las especies.
El evento ordovícico parece haber sido el resultado de dos fenómenos climáticos. Primero, un período de glaciación a escala planetaria (una "edad de hielo" a escala global), luego un período de calentamiento rápido.
La segunda extinción masiva ocurrió durante el período Devónico tardío alrededor de 374 hace millones de años. Esto afectó alrededor del 75% de todas las especies, la mayoría de las cuales eran invertebrados que viven en el fondo en mares tropicales en ese momento.
Este período en el pasado de la Tierra se caracterizó por una alta variación en los niveles del mar y condiciones que se alternan rápidamente de enfriamiento y calentamiento global. También era el momento en que las plantas comenzaban a apoderarse de la tierra seca, y hubo una caída en el CO global2 concentración; Todo esto fue acompañado por la transformación del suelo y períodos de bajo oxígeno.
Para establecer una 'extinción masiva', primero necesitamos saber cuál es la tasa normal de pérdida de especies. de www.shutterstock.com
El tercero y más devastador de los Cinco Grandes ocurrió al final del período Pérmico, alrededor de 250 hace millones de años. Esto eliminó más del 95% de todas las especies existentes en ese momento.
Algunos de los sugeridos causas Entre ellos se incluye el impacto de un asteroide que llenó el aire de partículas pulverizadas, creando condiciones climáticas desfavorables para muchas especies. Estos podrían haber bloqueado el sol y generado intensas lluvias ácidas. Algunas otras posibles causas todavía se debaten, como la actividad volcánica masiva en lo que hoy es Siberia, el aumento de la toxicidad de los océanos causado por un aumento del CO2 atmosférico o la propagación de agua pobre en oxígeno en las profundidades del océano.
Cincuenta millones de años después de la gran extinción pérmica, aproximadamente 80% de las especies del mundo de nuevo se extinguió durante el evento Triásico. Esto era posiblemente causado ¿Por alguna actividad geológica colosal en lo que hoy es el Océano Atlántico que habría elevado el CO atmosférico? concentraciones, aumento de las temperaturas globales y océanos acidificados.
El último y probablemente el más conocido de los eventos de extinción masiva ocurrió durante el período Cretácico, cuando se estima que un 76% de todas las especies se extinguieron, incluidos los dinosaurios no aviarios. La desaparición de los súper depredadores de dinosaurios dio a los mamíferos una nueva oportunidad para diversificar y ocupar nuevos hábitats, a partir de los cuales los seres humanos eventualmente evolucionaron.
La causa más probable de la extinción masiva del Cretácico fue un impacto extraterrestre en Yucatán del México moderno, una erupción volcánica masiva en la provincia de Deccan de la moderna India del centro-oeste, o ambas en combinación.
La conversación, CC BY-ND
¿Es la actual crisis de biodiversidad una sexta extinción masiva?
La Tierra está experimentando actualmente una crisis de extinción en gran parte debido a la explotación del planeta por parte de las personas. Pero si esto constituye una sexta extinción en masa depende de si la tasa de extinción actual es mayor que la tasa "normal" o "de fondo" que ocurre entre las extinciones en masa.
Esta tasa de fondo indica qué tan rápido se esperaría que las especies desaparezcan en ausencia del esfuerzo humano, y se mide principalmente utilizando el registro fósil para contar cuántas especies se extinguieron entre los eventos de extinción masiva.
Se anunció que la Isla de Navidad Pipistrelle se extinguió en 2009, años después de que los conservacionistas expresaron su preocupación por su futuro. Lindy Lumsden
La tasa de fondo más aceptada estimada a partir del registro fósil da una vida media de aproximadamente un millón de años para una especie, o una extinción de especie por millón de especies-años. Pero esta tasa estimada es altamente incierta, y oscila entre las extinciones 0.1 y 2.0 por millón de especies-años. El hecho de que ahora estemos en una sexta extinción masiva depende en cierta medida del verdadero valor de esta tasa. De lo contrario, es difícil comparar la situación de la Tierra hoy con el pasado.
En contraste con los Cinco Grandes, las pérdidas actuales de especies son impulsadas por un mezcla de actividades humanas directas e indirectas, como la destrucción y fragmentación de hábitats, la explotación directa como la pesca y la caza, la contaminación química, las especies invasoras y el calentamiento global causado por el hombre.
Si usamos el mismo enfoque para estimar las extinciones actuales por millón de especies-años, obtenemos una tasa que está entre diez y 10,000 veces mayor que la frecuencia de fondo.
Incluso teniendo en cuenta una tasa de fondo conservadora de dos extinciones por millón de especies-años, el número de especies que se han extinguido en el siglo pasado habría tardado entre 800 y 10,000 en desaparecer si simplemente estuvieran sucumbiendo a las extinciones esperadas que ocurren al azar. Esto solo apoya la noción de que la Tierra está experimentando al menos muchas más extinciones de lo esperado de la velocidad de fondo.
Un perro salvaje indio en peligro de extinción, o Dhole. Antes de la extinción llega un período de disminución de números y propagación. de www.shutterstock.com
Sería probablemente tome varios millones de años de la diversificación evolutiva normal para "restaurar" las especies de la Tierra a lo que eran antes de que los seres humanos cambiaran rápidamente el planeta. Entre los vertebrados terrestres (especies con un esqueleto interno), Se han registrado especies de 322 extinguiéndose desde el año 1500, o sobre la extinción de especies 1.2 cada dos años.
Si esto no parece mucho, es importante recordar que la extinción siempre está precedida por una pérdida en la abundancia de la población y la disminución de las distribuciones. Basado en el número decreciente de especies de vertebrados incluidas en la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza Lista Roja de Especies Amenazadas, 32% de todas las especies conocidas en todos los ecosistemas y grupos están disminuyendo en abundancia y rango. De hecho, la Tierra ha perdido 60% de todos los individuos vertebrados desde 1970.
Australia tiene uno de los peores registros de extinción recientes de cualquier continente, con más de 100 especies de vertebrados se extinguen desde que las primeras personas llegaron a 50 hace mil años. Y más de 300 animales y especies de plantas 1,000 son ahora considerado amenazado de extinción inminente.
Aunque los biólogos todavía están debatiendo cuánto la tasa de extinción actual excede la tasa de fondo, incluso las estimaciones más conservadoras revelan una pérdida excepcionalmente rápida de la biodiversidad típica de un evento de extinción en masa.
De hecho, algunos estudios muestran que las condiciones de interacción experimentadas hoy, como la aceleración cambio climático, la composición atmosférica cambiante causada por la industria humana y las tensiones ecológicas anormales derivadas del consumo humano de recursos, definen una tormenta perfecta para las extinciones. Todas estas condiciones juntas indican que una sexta extinción masiva es ya en marcha.
Acerca de los autores
Frédérik Saltré, investigador asociado en ecología e investigador asociado del Centro de Excelencia ARC para la Biodiversidad y el Patrimonio de Australia, Universidad de Flinders y Corey JA Bradshaw, Matthew Flinders Fellow en Ecología Global y Líder temático de Modelos para el Centro de Excelencia ARC para la Biodiversidad y el Patrimonio de Australia, Universidad de Flinders
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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