¿Qué hizo que la lluvia en el huracán Harvey fuera tan extrema?
Panel izquierdo: acumulación de lluvia durante cuatro días que finaliza el martes, agosto 29, 2017 en 9 am CDT. Panel derecho: Previsión de precipitaciones para 24 horas desde 9 el martes, agosto 29 hasta 9 el miércoles, agosto 30. El Servicio Meteorológico Nacional dijo que los pronosticadores deben cambiar su escala de color habitual para ilustrar las cantidades extremas de lluvia en Texas.
Servicio Meteorológico Nacional

Cincuenta pulgadas de lluvia. Nueve trillones de galones de agua. La costa del Golfo de Texas, y especialmente el área metropolitana de Houston, ha sido inundada por la lluvia producida por el huracán Harvey. Y a partir de este escrito, la lluvia continúa a lo largo de una amplia franja de la costa del Golfo, con una amenaza de inundación que se extiende todo el camino hacia el este a través de Nueva Orleans hasta el Panhandle de Florida.

Incluso para una de las partes más húmedas y propensas a las inundaciones de los Estados Unidos, los totales de lluvia y las inundaciones están batiendo récords. Entonces, ¿qué ha hecho que Harvey sea un prodigioso productor de lluvia?

Un "tren" de tormentas de lluvia

La cantidad de lluvia que cae en un lugar determinado se puede reducir a una ecuación sorprendentemente simple: la precipitación total es igual a la tasa promedio de lluvia, multiplicada por la duración de la lluvia. En otras palabras, la mayor cantidad de lluvia cae donde llueve más duro por más tiempo.

Ciclones tropicales en general son productores de lluvia muy eficientes, porque extraen grandes cantidades de vapor de agua a la atmósfera desde un océano cálido. Ese aire húmedo se eleva y el vapor de agua se condensa y una gran parte de esa agua cae como lluvia. Los ciclones tropicales también pueden durar mucho tiempo; si su movimiento se ralentiza, una región en particular puede experimentar esa lluvia intensa durante varios días.


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Incluso en comparación con otros ciclones tropicales, la lluvia de Harvey ha sido muy dura y se ha ido por mucho tiempo. El sábado por la noche (agosto 26) hasta el domingo por la mañana (agosto 27), se desarrolló una intensa banda de tormentas al este del centro de Harvey, y se alinearon sobre Houston. Este es un proceso conocido como "entrenamiento de eco", en el que parece que las celdas de tormentas individuales son como vagones de tren que pasan repetidamente por el mismo lugar y traen consigo precipitación fuerte.

Esta banda de precipitación estaba produciendo hasta seis pulgadas de lluvia por hora, una tasa extremadamente alta, y permaneció sobre el área metropolitana de Houston durante varias horas, con un par más que siguió inmediatamente después. Una ubicación al sureste del centro de Houston registró 13.84 pulgadas en solo tres horas. Estas lluvias del sábado por la noche hasta el domingo por la mañana iniciaron las inundaciones masivas en el área metropolitana de Houston.

Precipitaciones implacables

Luego, después de este estallido intenso inicial, no ha habido respiro. Usualmente, cuando un ciclón tropical gira hacia los polos desde los trópicos hacia los Estados Unidos, interactúa con uno o más sistemas climáticos de latitudes medias que enviarán a la tormenta en su camino después de un día o dos. Pero este agosto, la corriente en chorro se ha posicionado bien al norte de Texas, por lo que ninguna de estas perturbaciones se ha acercado, y el centro de circulación de Harvey apenas se ha movido desde que tocó tierra. Como resultado, a lo largo de la costa de Texas (y ahora de Luisiana), ha habido períodos con lluvias intensas (en más de las bandas de lluvia descritas anteriormente), junto con acumulaciones más ligeras pero aún sustanciales.

Esta combinación de tasas de lluvia inusualmente altas y larga duración ha resultado en un área muy grande con 30 a 45 pulgadas de lluvia en pocos días.

Aquellos de nosotros que estudiamos las lluvias e inundaciones extremas, y aquellos que viven en los alrededores de Houston, sabemos que esta área es vulnerable tanto a las fuertes lluvias como a las destructivas y mortales inundaciones. El anterior abanderado de lluvias extremas en la región fue la Tormenta Tropical Allison en junio 2001, que produjo un poco más de 40 "de lluvia alrededor de Houston." Pero las acumulaciones excesivas fueron bastante localizadas. Las inundaciones mayores nuevamente ocurrieron en el Día de los Caídos en 2015, y en Abril 18-19, 2016.

En el evento 2016 de abril, una intensa línea de tormentas nocturnas produjo hasta 15 "de lluvia en unas pocas horas, similar a las bandas de lluvia" de entrenamiento "en Harvey. Pero con Harvey, el área cubierta por las fuertes lluvias ha sido mucho más grande, y la lluvia ha persistido durante días. En comparación, en solo un día (que finaliza el domingo por la mañana, agosto 27, 2017), el área cubierta por precipitaciones de Harvey que supera 16 "es varias veces mayor que todo el evento de inundación 2016 de abril y al menos dos días más de acumulaciones similares han seguido.

Riesgos de tornado

Para empeorar las cosas, también se reportaron numerosos tornados cuando las bandas de lluvia llegaron a la costa. Es bastante común que ocurran tornados en asociación con huracanes que caen en tierra, pero lo que me llamó la atención en este caso fue que las advertencias de tornado se emitían en los mismos lugares que acababan de recibir grandes cantidades de lluvia.

Mi grupo de investigación ha estudiado los desafíos asociados con situaciones de múltiples riesgos, y específicamente cuando el amenazas de tornados e inundaciones repentinas en el mismo lugar al mismo tiempo, ya que las respuestas protectoras a esos peligros pueden estar en desacuerdo entre sí. Para las personas estar bajo un tornado y una advertencia de inundación repentina al mismo tiempo es sorprendentemente común - estas advertencias superpuestas ocurren alrededor de 400 veces al año en promedio.

Pero esta situación se llevó a un nuevo extremo durante Harvey, cuando se emitieron advertencias de tornado al mismo tiempo que los funcionarios de emergencia enviaban mensajes para que la gente vaya a sus techos por seguridad (en lugar de arriesgarse a quedar atrapados en el ático). El desgarrador (pero también heroico) video de rescates acuáticos habla del inmenso impacto humano de esta tormenta multifacética.

Previsión Spot-on

Un último aspecto notable de la lluvia del huracán Harvey es la precisión con que los modelos numéricos de predicción meteorológica (y los pronosticadores humanos que los utilizan para hacer predicciones oficiales) pusieron de relieve las increíbles acumulaciones de precipitaciones.

Los modelos de pronóstico de rango medio al menos con una semana de anticipación mostraban que Harvey se estaba estancando a lo largo de la costa de Texas y producía precipitaciones extremas. A medida que se acercaba el evento, esencialmente cada modelo numérico mostraba acumulaciones de más de 25 pulgadas. A menudo, cuando los meteorólogos ven modelos que hacen predicciones de eventos que no tienen precedentes, somos bastante escépticos de esa guía, porque no hay puntos de referencia para comparar. Pero en este caso, los modelos estaban muy de acuerdo sobre el potencial de un evento realmente importante, y los pronosticadores vieron la gravedad de la situación.

El Centro de Predicción Meteorológica NOAA, que hace predicciones oficiales de lluvia (y rara vez incluye cantidades extremas), el viernes por la tarde (25 de agosto) predijo una amplia franja de más de 20 pulgadas, con áreas aisladas hasta 40 ". Nunca antes había el Centro de Predicción del Tiempo emitió un "alto riesgo" de lluvia excesiva con tres días de anticipación, ya que generalmente las incertidumbres con la precipitación prevista no permiten suficiente confianza para hacerlo. De hecho, ¡su protocolo ni siquiera permitió tal alerta con tanta anticipación! Pero para la lluvia de Harvey, lo hicieron en días consecutivos, y con gran precisión, debido a la esperada extremidad del evento. (Los principales errores en los pronósticos de lluvia antes de la tormenta es que colocaron los máximos un poco al suroeste de Houston , en lugar de centrarse en Houston.)

La conversaciónUno de los aspectos de estudiar las lluvias extremas y las inundaciones repentinas es la gran variedad de sistemas de tormentas que pueden producir fuertes lluvias, y tratar de descubrir cómo se combinaron los ingredientes en cada una de esas diversas situaciones para informar y mejorar el pronóstico futuro. Para el huracán Harvey, los investigadores y pronosticadores analizarán los ingredientes que llevaron a esta inundación sin precedentes durante muchos años.

Sobre el Autor

Russ Schumacher, Profesor Asociado de Ciencias Atmosféricas, Universidad del Estado de Colorado

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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