He estudiado Larsen C y su iceberg gigante durante años y no es una historia simple del cambio climático

Uno de los icebergs más grandes jamás registrado se ha separado de la plataforma de hielo Larsen C en la Antártida. En los últimos años, he dirigido un equipo que ha estado estudiando esta plataforma de hielo y monitoreando el cambio. Pasamos muchas semanas acampando en el hielo investigando estanques de derretimiento y su impacto, y luchando para evitar las quemaduras solares gracias a la fina capa de ozono. Nuestro enfoque principal, sin embargo, es usar satélites para estar pendiente de las cosas

Nos ha sorprendido el nivel de interés en lo que puede ser simplemente una ocurrencia rara pero natural. Porque, a pesar de la fascinación de los medios y del público, la ruptura de Larsen C y el "parto" del iceberg no son una advertencia del aumento inminente del nivel del mar, y cualquier vínculo con el cambio climático está lejos de ser sencillo. Este evento es, sin embargo, un episodio espectacular en la historia reciente de las plataformas de hielo de la Antártida, involucrando fuerzas más allá de la escala humana, en un lugar donde pocos de nosotros hemos estado, y que cambiará fundamentalmente la geografía de esta región.

Las plataformas de hielo se encuentran donde los glaciares se encuentran con el océano y el clima es lo suficientemente frío como para sostener el hielo mientras va a flote. Ubicadas principalmente alrededor de la Antártida, estas plataformas flotantes de hielo de unos pocos cientos de metros de espesor forman barreras naturales que ralentizan el flujo de glaciares en el océano y por lo tanto regular el aumento del nivel del mar. En un mundo en calentamiento, las plataformas de hielo son de particular interés científico porque son susceptibles tanto al calentamiento atmosférico desde arriba como al calentamiento del océano desde abajo.

De vuelta en los 1890, un explorador noruego llamado Carl Anton Larsen navegó hacia el sur por la Península Antártica, una larga rama 1,000km del continente que apunta hacia América del Sur. A lo largo de la costa este, descubrió la enorme plataforma de hielo que llevaba su nombre.

Para el siglo siguiente, el estante, o lo que ahora sabemos que es un conjunto de estantes distintos, Larsen A, B, C y D, se mantuvo bastante estable. Sin embargo, el desintegraciones repentinas de Larsen A y B en 1995 y 2002 respectivamente, y el aceleración continua de los glaciares que los alimentó, centró el interés científico en su vecino mucho más grande, Larsen C, la cuarta mayor plataforma de hielo en la Antártida.


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Esta es la razón por la que colegas y yo partimos en 2014 para estudiar el papel de la superficie fundida en la estabilidad de esta plataforma de hielo. No mucho antes del proyecto, el descubrimiento de nuestra colega, Daniela Jansen, de una grieta creciendo rápidamente a través de Larsen C, de inmediato nos dio algo igualmente significativo para investigar.

Julio 2017 larsen cEl iceberg apenas cabría dentro de Gales. Adrian Luckman / MIDAS, autor proporcionado

Naturaleza en el trabajo

El desarrollo de grietas y el parto de icebergs es parte del ciclo natural de una plataforma de hielo. Lo que hace que este iceberg sea inusual es su tamaño: alrededor de 5,800 km² es del tamaño de un pequeño estado de EE. UU. También existe la preocupación de que lo que quede de Larsen C sea susceptible al mismo destino que Larsen B, y colapsará casi por completo.

Nuestro trabajo ha destacado similitudes significativas entre el comportamiento anterior de Larsen B y los desarrollos actuales en Larsen C, y hemos demostrado que la estabilidad puede verse comprometida. Otros, sin embargo, confían en que Larsen C se mantendrá estable.

Lo que los científicos no discuten es que tomará muchos años saber qué sucederá con el resto de Larsen C, ya que comienza a adaptarse a su nueva forma, y ​​como el iceberg gradualmente se aleja y se rompe. Ciertamente no habrá un colapso inminente, e incuestionablemente no habrá un efecto directo en el nivel del mar porque el iceberg ya está a flote y está desplazando su propio peso en el agua de mar.

Esto significa que, a pesar mucha especulación, tendríamos que mirar hacia el futuro para que el hielo de Larsen C contribuya significativamente al aumento del nivel del mar. En 1995 Larsen B se sometió un evento de parto similar. Sin embargo, pasaron otros siete años de erosión gradual del frente de hielo antes de que la plataforma de hielo se convirtiera lo suficientemente inestable como para colapsar, y los glaciares retenidos por ella pudieron acelerar, e incluso entonces el proceso de colapso puede haber dependido de la presencia de estanques de derretimiento de superficie.

Incluso si la parte restante de Larsen C se colapsara eventualmente, muchos años en el futuro, la nivel potencial del mar el ascenso es bastante modesto. Teniendo en cuenta solo las cuencas de glaciares que fluyen hacia Larsen C, el total, incluso después de décadas, probablemente será menos de un centímetro.

¿Es esta una señal de cambio climático?

Este evento también ha sido extenso pero demasiado simplista vinculado al cambio climático. Esto no es sorprendente porque los cambios notables en los glaciares y las capas de hielo de la tierra normalmente se asocian con el aumento de las temperaturas ambientales. Los colapsos de Larsen A y B han sido previamente vinculado al calentamiento regional, y el parto del iceberg dejará a Larsen C en su posición más retrasada en los registros que se remontan a más de cien años.

Sin embargo, en las imágenes satelitales de los 1980, la brecha ya era claramente una característica establecida desde hace mucho tiempo, y no hay evidencia directa que vincule su crecimiento reciente con el calentamiento atmosférico, que no se siente lo suficientemente profundo dentro de la plataforma de hielo, ni con el calentamiento oceánico. , que es una fuente poco probable de cambio dado que la mayoría de Larsen C ha estado engrosando recientemente. Probablemente sea demasiado pronto para culpar directamente a este evento del cambio climático generado por los seres humanos.

Sobre el Autor

Adrian Luckman, profesor de Glaciología y Teledetección, Universidad de Swansea

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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