El calentamiento en el siglo 21 ha reducido los flujos del Río Colorado en al menos 0.5 millones de acre-pies, aproximadamente la cantidad de agua utilizada por 2 millones de personas durante un año, advierte un nuevo estudio.

"Este documento es el primero en mostrar el gran papel que desempeñan las temperaturas del calentamiento en la reducción de los flujos del río Colorado", dice Jonathan Overpeck, profesor de geociencias y de hidrología y ciencias atmosféricas en la Universidad de Arizona.

Desde 2000-2014, los flujos del río disminuyeron a solo 81% del promedio del siglo XX, una reducción de aproximadamente 20 millones de acres-pie de agua por año. Un acre-pie de agua servirá a una familia de cuatro personas durante un año, según la Oficina de Reclamación de los EE. UU.

De una sexta parte a la mitad de la reducción del flujo en el siglo XNX se puede atribuir a las temperaturas más altas desde 21. El nuevo análisis muestra que a medida que las temperaturas continúan aumentando, los flujos del Río Colorado seguirán disminuyendo.

Los modelos actuales de cambio climático indican que las temperaturas aumentarán mientras los humanos sigan emitiendo gases de efecto invernadero hacia la atmósfera, pero las proyecciones de las precipitaciones futuras son mucho menos seguras.

30% a mediados de siglo

Cuarenta millones de personas dependen del agua del río Colorado, según la Oficina de Reclamación de los Estados Unidos. El río suministra agua a siete estados del oeste de Estados Unidos más los estados mexicanos de Sonora y Baja California.

"El futuro del Río Colorado es mucho menos prometedor de lo que han mostrado otras evaluaciones recientes", dice Bradley Udall, un investigador científico y especialista en agua y clima del Colorado Water Institute de Colorado State University. "Un mensaje claro para los administradores del agua es que necesitan planear flujos de río significativamente más bajos". Los hallazgos del estudio "proporcionan una mirada aleccionadora sobre los flujos futuros del Río Colorado".

La cuenca del río Colorado ha estado en una sequía desde 2000. Investigaciones previas han demostrado que el riesgo de una megadrought-uno de la región que dura más de 20 años aumenta a medida que aumentan las temperaturas.

"Somos los primeros en argumentar que el calentamiento solo podría causar una disminución del flujo del Río Colorado del 30 por ciento a mediados de siglo y por encima del 50 por ciento para fin de siglo si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan sin disminuir", dice Overpeck.

Los investigadores comenzaron su estudio, publicado en la revista Investigación de recursos hídricos, porque Udall descubrió que los flujos recientes de Colorado fueron más bajos de lo que los gerentes esperaban dada la cantidad de precipitaciones. El equipo quería proporcionar a los administradores del agua una visión de cómo las proyecciones futuras de temperatura y precipitación para la cuenca del río Colorado afectarían los flujos del río.

Comenzaron mirando los años de sequía de 2000-2014. Alrededor de 85, el porcentaje del caudal del río se origina como precipitación en la cuenca superior, la parte del río que drena partes de Wyoming, Utah, Colorado y Nuevo México. El equipo encontró durante 2000-2014, las temperaturas en la cuenca superior del río fueron 1.6 grados Fahrenheit (0.9 grado Celsius) más alto que el promedio de los años 105 anteriores.

"Una megasequía en este siglo arrojará todas nuestras reglas de operación por la ventana".

Para ver cómo las mayores temperaturas pueden contribuir a las reducciones en el flujo del río observadas desde 2000, revisaron y sintetizaron los años de investigación de 25 sobre cómo el clima y el cambio climático han afectado a la región y cómo la temperatura y la precipitación afectan los flujos del río .

La pérdida de agua aumenta a medida que aumentan las temperaturas porque las plantas usan más agua, y las temperaturas más altas aumentan la pérdida de evaporación del suelo y de la superficie del agua y alargan la temporada de crecimiento.

¿Qué tal una megadista?

En estudios previos, los investigadores han demostrado que los modelos climáticos actuales simularon bien las condiciones del siglo XXXX, pero los modelos no pueden simular las megadroughts de 20 a 20 años que se sabe que ocurrieron en el pasado. Además, muchos de esos modelos no reproducían la sequía actual.

Esos investigadores y otros sugieren que el riesgo de una sequía multidecadal en el sudoeste en el siglo 21st es mucho más alto de lo que indican los modelos climáticos y que a medida que aumentan las temperaturas, aumenta el riesgo de tal sequía.

"Una megadrought en este siglo arrojará todas nuestras reglas de operación por la ventana", dice Udall.

Los resultados muestran que todos los modelos climáticos actuales coinciden en que las temperaturas en la cuenca del río Colorado seguirán aumentando si no se frena la emisión de gases de efecto invernadero. Sin embargo, las predicciones de los modelos de precipitación futura en la cuenca tienen mucha más incertidumbre.

"Incluso si la precipitación aumenta, nuestro trabajo indica que es probable que haya períodos de sequía durante varias décadas, cuando la precipitación aún caerá por debajo de lo normal", dice Overpeck.

El nuevo estudio sugiere que los flujos del Río Colorado continuarán disminuyendo. "Me sorprendió la medida en que los aspectos de precipitación incierta de las proyecciones actuales ocultaron las caídas de flujo inducidas por la temperatura", dice Udall.

La Oficina de Reclamación de los EE. UU. Agrupa la temperatura y la precipitación en sus proyecciones del flujo del Río Colorado, dice. "La planificación actual subestima el desafío que plantea el cambio climático para los suministros de agua en el suroeste de Estados Unidos. Mi objetivo es ayudar a los administradores del agua a incorporar esta información en sus esfuerzos de planificación a largo plazo ".

El Colorado Water Institute, la National Science Foundation, la National Oceanic and Atmospheric Administration y el US Geological Survey financiaron el trabajo.

Fuente: Universidad de Arizona

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