ACs arrancando en Shanghai, China. question_everything / flickr, CC BY-NC-ND

Con una ola de calor empujando el índice de calor muy por encima de 100 grados Fahrenheit (38 Celsius) a través de gran parte de los EE. UU., La mayoría de nosotros estamos felices de permanecer adentro y poner el aire acondicionado en marcha. Y si crees que hace calor aquí, prueba 124 ° F en India. A nivel mundial, 2016 está preparado para ser otro año récord para las temperaturas promedio. Esto significa más aire acondicionado. Mucho más.

En un publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), Paul Gertler y examino el enorme potencial global para el aire acondicionado. A medida que aumentan los ingresos en todo el mundo y las temperaturas globales aumentan, la gente compra aire acondicionado a un ritmo alarmante. En China, por ejemplo, las ventas de acondicionadores de aire casi se han duplicado en los últimos cinco años. Cada año, más de 60 millones de aires acondicionados se venden en China, más de ocho veces más que se venden anualmente en los Estados Unidos.

Un "domo de calor" llega al índice de calor máximo diario pronosticado por la NOAA de EE. UU.Esta es principalmente una gran noticia. La gente se está volviendo más rica y el aire acondicionado brinda un gran alivio en los días cálidos y húmedos. Sin embargo, el aire acondicionado también usa grandes cantidades de electricidad. Un acondicionador de aire de sala típico, por ejemplo, utiliza 10-20 veces más electricidad como un ventilador de techo.

Cumplir con esta mayor demanda de electricidad requerirá miles de millones de dólares en inversiones en infraestructura y dará como resultado miles de millones de toneladas de mayores emisiones de dióxido de carbono. Un nuevo estudio realizado por Lawrence Berkeley Lab también señala que más AC significa más refrigerantes que son gases de efecto invernadero potentes.

Evidencia de México

Para tener una idea del impacto global de un mayor uso del aire acondicionado, miramos a México, un país con un clima muy variado que abarca desde los desiertos cálidos y húmedos hasta los áridos desiertos y las mesetas de gran altitud. Las temperaturas promedio durante todo el año van desde el alto Fahrenheit de 50 en las mesetas de gran altitud hasta las bajas 80 en la Península de Yucatán.

Los patrones de aire acondicionado varían ampliamente en todo México. Hay poco aire acondicionado en las zonas frías del país; incluso en niveles de altos ingresos, la penetración nunca excede el porcentaje de 10. En áreas cálidas, sin embargo, el patrón es muy diferente. La penetración comienza baja, pero luego aumenta constantemente con el ingreso para alcanzar el porcentaje de 80.

A medida que los mexicanos se enriquecen, muchos más comprarán acondicionadores de aire. Y a medida que aumentan las temperaturas promedio, el alcance del aire acondicionado se extenderá, incluso a las áreas relativamente frías donde la saturación es actualmente baja. Nuestro modelo predice que cerca del 100, el porcentaje de hogares tendrá aire acondicionado en todas las áreas cálidas dentro de unas pocas décadas.

Potencial global de aire acondicionado

Esperamos que este patrón se mantenga no solo en México sino en todo el mundo. Cuando miras a tu alrededor, hay muchos lugares cálidos donde la gente se vuelve más rica. En nuestro estudio, clasificamos los países en términos de potencial de aire acondicionado. Definimos el potencial como el producto de la población y el grado de enfriamiento días (CDDs), una unidad utilizada para determinar la demanda de energía para refrigerar edificios.Davis y Gertler, PNAS, 2015. Copyright 2015 National Academy of Sciences, EE. UU.

El número uno en la lista es India. India es masiva, con cuatro veces la población de los Estados Unidos. También es extremadamente caliente. Los CDD anuales son 3,120, en comparación con 882 solo en los Estados Unidos. Es decir, el potencial total de aire acondicionado de India es más de 12 veces el de los Estados Unidos.

México se clasifica en #12, pero tiene menos de la mitad de los CDD experimentados por India, Indonesia, Filipinas y Tailandia. Estos países actualmente tienen un PIB per cápita más bajo, pero nuestra investigación predice una rápida adopción de aire acondicionado en estos países durante las próximas décadas.

Acantilado de carbono?

¿Qué significa todo esto para las emisiones de dióxido de carbono? Depende del ritmo del cambio tecnológico, tanto para los equipos de refrigeración como para la generación de electricidad.

Los aires acondicionados de hoy solo usan casi la mitad tanta electricidad ahora como en 1990, y los continuos avances en eficiencia energética podrían reducir sustancialmente el consumo de energía. Del mismo modo, el desarrollo continuo de la energía solar, eólica y otras fuentes de generación de electricidad bajas en carbono podría mitigar los aumentos en las emisiones de dióxido de carbono.

Como economista, mi punto de vista es que la mejor forma de llegar es con un impuesto al carbono. La electricidad a un precio más alto ralentizaría la adopción y el uso del aire acondicionado, mientras estimulando la innovación en eficiencia energética. Un impuesto al carbono también impulsaría las tecnologías generadoras de energía renovable, aumentando su despliegue. Los países de bajos y medianos ingresos anticipan grandes aumentos en la demanda de energía durante las próximas décadas, y la legislación de carbono en la línea del impuesto al carbono es el enfoque más eficiente para satisfacer esa demanda con tecnologías bajas en carbono.

Fijar el precio del carbono también conduciría a cambios de comportamiento más amplios. Nuestros hogares y negocios tienden a ser muy intensivos en energía. En parte, esto refleja el hecho de que las emisiones de carbono son gratuitas. La energía sería más costosa con un precio sobre el carbono, por lo que se prestaría más atención al diseño de edificios. La sombra natural, la orientación, los materiales de construcción, el aislamiento y otras consideraciones pueden tener un gran impacto en el consumo de energía. Necesitamos mercados eficientes si vamos a mantener la calma sin calentar el planeta.

Sobre el Autor

Lucas Davis, Profesor Asociado, Universidad de California, Berkeley

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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