"El calentamiento en estas regiones tiene importantes consecuencias para el clima mucho más allá de las altas latitudes debido a la circulación de los océanos y el derretimiento del hielo polar que conduce al aumento del nivel del mar". (Crédito de la foto: Christopher Michel / Flickr)
Partes de la Antártida antigua estaban tan calentitas como la costa de California actual, dicen los científicos que usaron un nuevo método para medir las temperaturas pasadas.
El estudio se centró en la Antártida durante la época del Eoceno, 40 a 50 hace millones de años, un período con altas concentraciones atmosféricas de CO2 y, en consecuencia, un clima de invernadero.
Hoy, la Antártida es, durante todo el año, uno de los lugares más fríos de la Tierra, y el interior del continente es el lugar más frío, con temperaturas promedio anuales de la tierra muy por debajo de cero grados Fahrenheit.
Los resultados, publicados en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias, subrayan el potencial para aumentar el calor en los polos de la Tierra y el riesgo asociado de derretir el hielo polar y el aumento del nivel del mar, dicen los investigadores.
Pero no siempre fue así, y las nuevas mediciones pueden ayudar a mejorar los modelos climáticos utilizados para predecir el clima futuro, según el coautor Hagit Affek, profesor asociado de geología y geofísica de la Universidad de Yale.
"Cuantificar las temperaturas pasadas nos ayuda a comprender la sensibilidad del sistema climático a los gases de efecto invernadero, y especialmente la amplificación del calentamiento global en las regiones polares", dice Affek.
El autor principal del artículo, Peter MJ Douglas, realizó la investigación como estudiante graduado en el laboratorio de Affek Yale. Ahora es un becario postdoctoral en el Instituto de Tecnología de California. El equipo de investigación incluyó paleontólogos, geoquímicos y un físico del clima.
Las temperaturas promedio eran similares a California y Florida hoy
Al medir las concentraciones de isótopos raros en las conchas fósiles antiguas, los científicos descubrieron que las temperaturas en algunas partes de la Antártida alcanzaron un máximo de 17 grados Celsius (63F) durante el Eoceno, con un promedio de 14 grados Celsius (57F), similar al promedio anual la temperatura de la costa de California hoy.
Las temperaturas del Eoceno en partes del Océano Pacífico sur midieron 22 grados centígrados (o aproximadamente 72F), según los investigadores, similar a las temperaturas del agua de mar cerca de Florida en la actualidad.
Hoy, la temperatura media anual del mar en el Pacífico Sur, cerca de la Antártida, es de aproximadamente 0 grados Celsius.
Estas antiguas temperaturas oceánicas no se distribuyeron de manera uniforme en todas las regiones oceánicas antárticas -fueron más altas en el lado Pacífico Sur de la Antártida- y los investigadores dicen que este hallazgo sugiere que las corrientes oceánicas provocaron una diferencia de temperatura.
El calentamiento global es el calentamiento polar
"Al medir las temperaturas del pasado en diferentes partes de la Antártida, este estudio nos da una perspectiva más clara de cuán cálida era la Antártida cuando la atmósfera de la Tierra contenía mucho más CO2 que en la actualidad", dice Douglas.
"Ahora sabemos que hacía calor en todo el continente, pero también que algunas partes eran considerablemente más cálidas que otras. Esto proporciona una fuerte evidencia de que el calentamiento global es especialmente pronunciado cerca de los polos de la Tierra. El calentamiento en estas regiones tiene importantes consecuencias para el clima mucho más allá de las altas latitudes debido a la circulación de los océanos y el derretimiento del hielo polar que lleva al aumento del nivel del mar ".
Cáscaras fósiles
Para determinar las temperaturas antiguas, los científicos midieron la abundancia de dos isótopos raros unidos entre sí en conchas de bivalvos fósiles recogidos por la coautora Linda Ivany de la Universidad de Syracuse en la isla Seymour, una pequeña isla situada al noreste de la Península Antártica.
La concentración de enlaces entre carbono-13 y oxígeno-18 refleja la temperatura en la que crecieron las cáscaras, según los investigadores. Combinaron estos resultados con otros geotermómetros y simulaciones de modelos. La nueva técnica de medición se llama termometría de isótopos agrupados de carbonatos.
"Logramos combinar datos de una variedad de técnicas geoquímicas sobre condiciones ambientales pasadas con simulaciones de modelos climáticos para aprender algo nuevo sobre cómo funciona el sistema climático de la Tierra en condiciones diferentes a las actuales", dice Affek. "Este resultado combinado proporciona una imagen más completa de lo que cualquier enfoque podría por sí solo".
La National Science Foundation, Statoil y el European Research Council apoyaron la investigación.
Fuente del artículo: Universidad de Yale
Investigación: Estudio original
Sobre la autora
Eric Gershon es Oficial de Comunicaciones Senior (en Comunicaciones Externas) en Yale Oficina de Asuntos Públicos y Comunicaciones. Escribe comunicados de prensa sobre temas de ciencia. Se graduó de la Universidad Wesleyan en Middletown, Connecticut, y recibió una maestría en periodismo de Columbia.
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