Estudio de Ocean Iron significa reconsiderar el clima

La cantidad de hierro disuelto en los océanos que bordean las plataformas continentales del mundo varía mucho más entre las regiones de lo que se cree, según los investigadores, con implicaciones para la predicción climática futura.

Los científicos británicos dicen que las estimaciones de la cantidad de hierro que se disuelve en el agua de mar en algunas costas del mundo pueden ser drásticamente erróneas.

Dicen que no existe una manera estándar e idéntica para medir la cantidad de hierro que ingresa al agua en diferentes partes del mundo. En cambio, dicen, las cantidades pueden variar hasta diez mil veces entre un área y otra, con profundas implicaciones para el impacto del hierro en el ciclo del carbono oceánico.

Esta incertidumbre, dicen, probablemente haya llevado al impacto del hierro tanto a ser exagerado como menospreciado. Se ve agravado por otro descubrimiento: que el hierro ingresa al agua por dos mecanismos, y que el que se piensa hasta ahora no es el único responsable.

El hierro es clave para la eliminación del dióxido de carbono de la atmósfera, ya que promueve el crecimiento de plantas marinas microscópicas (fitoplancton), que absorben el gas de efecto invernadero y lo encierran en los océanos.


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Pero el nuevo estudio, dirigido por investigadores del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton, Reino Unido, ha descubierto la cantidad de hierro disuelto liberado en los océanos desde los márgenes continentales: la zona del suelo oceánico que separa la fina corteza oceánica de la corteza continental gruesa - varía de formas actualmente no capturadas por los modelos de predicción del clima oceánico.

Esto, dicen, podría alterar las predicciones del cambio climático futuro, porque el hierro juega un papel clave en el ciclo global del carbono.

El estudio encontró que la cantidad de fugas de hierro de los sedimentos del margen continental varía según las regiones debido a las diferencias locales en la intemperie y la erosión en la tierra. Los resultados del estudio se publican en Nature Communications.

Como agregar azúcar al té

"El hierro actúa como una palanca gigante en la vida marina que almacena carbono", dice el Dr. Will Homoky, autor principal y investigador postdoctoral en la Universidad de Southampton Ocean and Earth Science, que tiene su sede en el Centro. "Cambia el crecimiento de plantas marinas microscópicas, que extraen dióxido de carbono de nuestra atmósfera y lo encerran en el océano".

Los márgenes continentales son una fuente importante de hierro disuelto que ingresa a los océanos. Pero hasta ahora, las mediciones se han realizado solo en un número limitado de regiones en todo el mundo, todas con bajos niveles de oxígeno y altas tasas de sedimentación. El estudio de Southampton se centró en una región con condiciones ambientales contrastantes, en aguas del Atlántico frente a la costa de Sudáfrica.

"Queríamos medir el hierro de esta región porque es muy diferente de las áreas estudiadas anteriormente. El agua de mar aquí contiene más oxígeno y los sedimentos se acumulan mucho más lentamente en el lecho marino porque la región es más seca y geológicamente menos activa ", dice la profesora Rachel Mills, coautora del estudio.

El equipo descubrió que se suministraban cantidades sustancialmente menores de hierro al agua de mar que las medidas anteriores, lo que desafió las ideas preconcebidas sobre el suministro mundial de hierro.

También encontraron dos mecanismos diferentes por los cuales las rocas se están disolviendo en el lecho marino, midiendo la composición isotópica del hierro usando una técnica desarrollada con coautores con sede en la Universidad de Carolina del Sur.

"Ya sabíamos que los procesos microbianos disuelven el hierro en rocas y minerales", dice el Dr. Homoky. "Pero ahora encontramos que las rocas también se disuelven pasivamente y liberan hierro al agua de mar, un poco como el azúcar disolviéndose en una taza de té.

    "... La presencia o ausencia de suministro de hierro desde los márgenes continentales puede ser suficiente para impulsar la transición de la Tierra entre los períodos glacial e interglaciar"

"El hecho de que hayamos encontrado un nuevo mecanismo nos hace preguntarnos cuánto hierro se está filtrando desde otras áreas del fondo del océano. Si ciertas rocas se van a disolver independientemente de procesos microbianos, de repente hay regiones enteras que podrían estar suministrando hierro que actualmente no se tienen en cuenta.

"Las simulaciones de modelos indican que la presencia o ausencia de suministro de hierro desde los márgenes continentales puede ser suficiente para impulsar la transición de la Tierra entre los períodos glacial e interglacial.

"Por lo tanto, estos hallazgos sin duda podrían tener implicaciones para el modelado climático global, hasta qué punto aún no se ha determinado.

"Nuestro estudio muestra que la cantidad de hierro que proviene de diferentes márgenes puede variar hasta diez mil veces. En algunas regiones, probablemente estamos sobreestimando -y en otros subestimando- la influencia del suministro de hierro sedimentario en el ciclo del carbono del océano ".

El estudio es muy actual ahora ya que el debate continúa sobre dónde va el calor causado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Algunos afirman que el cambio climático está prácticamente paralizado porque el calentamiento atmosférico se ha desacelerado un poco. Otros dicen que el calor está yendo a los océanos. Curiosamente, no está claro qué grupo puede afirmar que el estudio lo respalda.

El estudio formó parte de GEOTRACES, un programa internacional diseñado para mejorar la comprensión de los ciclos biogeoquímicos y la distribución a gran escala de los elementos químicos y sus isótopos en el medio marino. - Climate News Network