El oeste de Estados Unidos parece encaminarse hacia otra peligrosa temporada de incendios, y un nuevo estudio muestra que incluso las áreas de alta montaña que alguna vez se consideraron demasiado húmedas para quemarse tienen un riesgo creciente a medida que el clima se calienta.
Casi dos tercios del oeste de EE. UU. sequía severa a excepcional ahora mismo, incluidas gran parte de las Montañas Rocosas, Cascades y Sierra Nevada. La situación es tan grave que la cuenca del río Colorado está al borde de su primera declaración oficial de escasez de aguay los pronósticos sugieren otro verano caluroso y seco Está en el camino.
Condiciones cálidas y secas como estas son una receta para el desastre de los incendios forestales.
En un nuevo estudio publicado el 24 de mayo de 2021 en Proceedings of the National Academy of Sciences, nuestro equipo de fuego y los científicos del clima e ingenieros descubrió que los incendios forestales ahora están alcanzando elevaciones más altas y normalmente más húmedas. Y están ardiendo allí a un ritmo sin precedentes en la historia reciente de incendios.
Mientras que algunas personas se enfocan en extinción de incendios histórica y otras prácticas de manejo forestal como razones del empeoramiento del problema de los incendios en Occidente, estos bosques de gran altitud han tenido poca intervención humana. Los resultados proporcionan una clara indicación de que el cambio climático está permitiendo que estos bosques normalmente húmedos se quemen.
Según nuestro estudio, a medida que los incendios forestales avanzan hacia las montañas, otra décima parte de la superficie forestal del oeste está ahora en riesgo. Eso crea nuevos peligros para las comunidades de montaña, con impactos en los suministros de agua río abajo y las plantas y la vida silvestre que llaman hogar a estos bosques.
Los incendios forestales avanzaron a mayores elevaciones a medida que el clima se secó de 1984 a 2017. Cada 200 metros equivale a 656 pies. Mojtaba Sadegh, CC BY-ND
Aumento del riesgo de incendio en las altas montañas
En nuevo estudio, analizamos los registros de todos los incendios de más de 1,000 acres (405 hectáreas) en las regiones montañosas del oeste contiguo de los EE. UU. entre 1984 y 2017.
La cantidad de tierra quemada aumentó en todas las elevaciones durante ese período, pero el mayor aumento ocurrió por encima de los 8,200 pies (2,500 metros). Para poner esa elevación en perspectiva, Denver, la ciudad de una milla de altura, se encuentra a 5,280 pies, y Aspen, Colorado, a 8,000 pies. Estas áreas de gran elevación son en gran parte montañas y bosques remotos con algunas pequeñas comunidades y áreas de esquí.
El área ardiendo por encima de los 8,200 pies se triplicó en 2001-2017 en comparación con 1984-2000.
Nuestros resultados muestran que el calentamiento climático ha disminuido la barrera de inflamabilidad a gran altura, el punto en el que los bosques históricamente estaban demasiado húmedos para quemarse regularmente porque la nieve normalmente se demoraba hasta bien entrado el verano y comenzó a caer nuevamente a principios del otoño. Los incendios avanzaron unos 826 pies (252 metros) cuesta arriba en las montañas occidentales durante esas tres décadas.
La Cameron Peak Fire en Colorado en 2020 fue el incendio más grande del estado en su historia, quemó más de 208,000 acres (84,200 hectáreas) y es un excelente ejemplo de un incendio forestal a gran altura. El fuego ardió en bosques que se extendían a 12,000 pies (3,650 metros) y alcanzó la línea superior de árboles de las Montañas Rocosas.
Descubrimos que el aumento de las temperaturas en los últimos 34 años ha ayudado a extender el territorio del fuego en el oeste a 31,470 millas cuadradas (81,500 kilómetros cuadrados) adicionales de bosques de gran altitud. Eso significa que un asombroso 11% de todos los bosques del oeste de EE. UU., Un área similar en tamaño a Carolina del Sur, son susceptibles a los incendios ahora que no lo eran hace tres décadas.
No puedo culpar a la extinción de incendios aquí
En los bosques de menor altitud, varios factores contribuyen a la actividad de los incendios, incluida la presencia de más personas en las áreas silvestres y un historial de extinción de incendios.
A principios de la década de 1900, el Congreso encargó al Servicio Forestal de EE. UU. gestionar los incendios forestales, que resultó en un enfoque en la supresión de incendios, una política que continuó durante la década de 1970. Esto provocó la acumulación de matorrales inflamables que normalmente se limpiarían con llamas naturales ocasionales. El aumento de la biomasa en muchos bosques de menor altitud en todo el oeste se ha asociado con aumentos en incendios de alta gravedad y megafuegos. Al mismo tiempo, El calentamiento climático ha secado los bosques en el oeste de EE. UU., haciéndolos más propensos a grandes incendios.
En promedio, los incendios se han extendido 826 pies (252 metros) más alto en las montañas en las últimas décadas, exponiendo a los incendios 31,400 millas cuadradas (81,500 kilómetros cuadrados) adicionales de bosques. Mojtaba Sadegh, CC BY-ND
Al centrarnos en los incendios a gran altura, en áreas con poca historia de extinción de incendios, podemos ver más claramente la influencia del cambio climático.
La mayoría de los bosques de gran altitud no han sido sometidos a mucha extinción de incendios, tala u otras actividades humanas, y debido a que los árboles en estas elevaciones altas están en bosques más húmedos, históricamente han intervalos de retorno entre incendios, típicamente un siglo o más. Sin embargo, experimentaron la tasa más alta de aumento de la actividad de incendios en los últimos 34 años. Encontramos que el aumento está fuertemente correlacionado con el calentamiento observado.
Antes de 1983, las agencias federales de incendios forestales no rastreaban los datos oficiales de incendios forestales utilizando los procesos de informes actuales.
Gráfico: The Conversation / CC-BY-ND Fuente: Centro Nacional de Coordinación Interagencial
Los incendios de alta montaña crean nuevos problemas
Los incendios a gran altura tienen implicaciones para los sistemas naturales y humanos.
Las altas montañas son torres de agua naturales que normalmente proporcionan una fuente sostenida de agua a millones de personas en los meses secos de verano en el oeste de EE. UU. Las cicatrices que dejan los incendios forestales, conocidas como cicatrices de quemaduras, afectan la cantidad de nieve que se puede acumular en grandes alturas. Esto puede influir en el momento calidad y cantidad de agua que llega a los embalses y ríos aguas abajo.
Los incendios a gran altura también eliminan los árboles en pie que actúan como puntos de anclaje que normalmente estabilizan la capa de nieve. aumentando el riesgo de avalanchas.
La pérdida de la copa de los árboles también expone los arroyos de las montañas al sol, aumento de la temperatura del agua en los fríos arroyos de las cabeceras. El aumento de la temperatura de los arroyos puede dañar a los peces y la vida silvestre más grande y los depredadores que dependen de ellos.
El cambio climático está aumentando el riesgo de incendio en muchas regiones del mundo, y Los estudios muestran que esta tendencia continuará a medida que el planeta se calienta. El aumento de los incendios en las altas montañas es otra advertencia para el oeste de EE. UU. Y otros lugares de los riesgos que se avecinan a medida que cambia el clima.
Acerca de los Autores
Mojtaba Sadegh, Profesor Asistente de Ingeniería Civil, La Universidad Estatal de Boise; John Abatzoglou, Profesor Asociado de Ingeniería, Universidad de California, Mercedy Mohammad Reza Alizadeh, Doctor. Estudiante de Ingeniería, McGill University
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Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
