F-Focus de Mati Kose / Shutterstock

Las turberas cubren solo un pequeño porcentaje de la superficie terrestre mundial, pero almacenan casi una cuarta parte de todo el carbono del suelo y, por lo tanto, desempeñan un papel crucial en la regulación del clima. Mis colegas y yo acabamos de producir el mapa más preciso hasta ahora de las turberas del mundo: su profundidad y la cantidad de gases de efecto invernadero que han almacenado. Descubrimos que el calentamiento global pronto significará que estas turberas comenzarán a emitir más carbono del que almacenan.

Las turberas se forman en áreas donde las condiciones de encharcamiento ralentizan la descomposición del material vegetal y la turba se acumula. Esta acumulación de restos vegetales ricos en carbono ha sido especialmente fuerte en las áreas de tundra y taiga del norte, donde han ayudado a enfriar el clima global durante más de 10,000 años. Ahora, grandes áreas de turberas perennemente congeladas (permafrost) se están descongelando, lo que hace que liberen rápidamente el carbono congelado a la atmósfera en forma de dióxido de carbono y metano.

Los geocientíficos han estudiado las turberas durante mucho tiempo. Han mirado por qué algunas áreas tienen turba pero otras no y han analizado cómo funcionan las turberas como archivos naturales a través de los cuales podemos reconstruir cómo era el clima y la vegetación en el pasado (o incluso cómo era la vida humana: muchos humanos antiguos bien conservados han sido encontrado en turberas).

Los científicos también han reconocido desde hace tiempo que las turberas son partes importantes del ciclo global del carbono y del clima. ¿Cuando las plantas crecen absorben CO? de la atmósfera y a medida que este material se acumula en la turba, hay menos carbono en la atmósfera y por lo tanto el clima se enfriará a largo plazo.

Con todo este conocimiento sobre la importancia de las turberas del norte, quizás sea sorprendente saber que, hasta hace poco, no existía un mapa completo de su profundidad y cuánto carbono almacenan. Por eso dirigí un grupo internacional de investigadores que elaboró ​​un mapa de este tipo, que podemos utilizar para estimar cómo responderán las turberas al calentamiento global. Nuestro trabajo ahora se publica en la revista PNAS.

Las turberas cubren gran parte del extremo norte y, a menudo, se superponen con el permafrost. Hugelius et al / PNAS, autor proporcionado

Las turberas son sorprendentemente difíciles de mapear ya que su crecimiento está conectado a muchos factores locales diferentes, como la forma en que el agua se drena en el paisaje. Esto significó que tuvimos que recopilar más de 7,000 observaciones de campo y utilizar nuevos modelos estadísticos basados ​​en el aprendizaje automático para crear los mapas.

Descubrimos que las turberas cubren aproximadamente 3.7 millones de kilómetros cuadrados. Si fuera un país, "Turbera" sería un poco más grande que India. Estas turberas también almacenan aproximadamente 415 gigatoneladas (mil millones de toneladas) de carbono, tanto como se almacena en todos los bosques y árboles del mundo juntos.

Muestreo de turberas en Siberia. gustaf hugelius, autor proporcionado

Casi la mitad del carbono de las turberas del norte se encuentra actualmente en el permafrost, un suelo que está congelado durante todo el año. Pero, a medida que el mundo se calienta y el permafrost se derrite, las turberas colapsan y cambia por completo su relación con los gases de efecto invernadero. ¿Las áreas que alguna vez enfriaron la atmósfera almacenando carbono liberarían más de ambos CO? y metano del que almacenaban. Descubrimos que el deshielo proyectado por el calentamiento global futuro provocará liberaciones de gases de efecto invernadero que eclipsarán y revertirán el sumidero de dióxido de carbono de todas las turberas del norte durante varios cientos de años. El momento exacto de este cambio aún es muy incierto, pero es probable que ocurra en la segunda mitad de este siglo.

Hay regiones de turberas de permafrost muy extensas en Siberia occidental y alrededor de la bahía de Hudson en Canadá. Estos entornos y ecosistemas únicos cambiarán fundamentalmente a medida que el permafrost se descongele, y su mezcla característica de montículos de turba congelados y pequeños lagos serán reemplazados por extensas áreas de pantanos húmedos.

¿Estos cambios causarán más CO? y metano que se liberará a la atmósfera a medida que la turba previamente congelada esté disponible para los microbios que la degradan. El deshielo también provocará grandes pérdidas de turba en ríos y arroyos, lo que influirá tanto en las cadenas alimentarias como en la bioquímica de las aguas continentales y del Océano Ártico.

Estos nuevos hallazgos refuerzan aún más la urgencia de reducir rápidamente nuestras emisiones, ya que la única forma de detener el deshielo del permafrost es limitar el calentamiento global. No existen soluciones de geoingeniería que puedan implementarse en estas áreas vastas y remotas. Nuestros resultados muestran claramente que un calentamiento global más limitado de 1.5?-2? Sería mucho menos dañino que nuestras trayectorias actuales de 3?-4? grados o más.

Sobre el Autor

Gustaf Hugelius, profesor titular de Geografía física, Universidad de Estocolmo

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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