Las investigaciones globales muestran que las emisiones globales de metano han alcanzado los niveles más altos registrados.
El crecimiento de las emisiones de la minería del carbón, la producción de petróleo y gas natural, la cría de ganado vacuno y ovino y los vertederos están impulsando principalmente los aumentos.
Entre 2000 y 2017, los niveles de los potentes gases de efecto invernadero se dispararon hacia las rutas que los modelos climáticos sugieren conducirán a un calentamiento de 3-4 grados Celsius antes del final de este siglo.
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Esta visualización volumétrica en 3D muestra la emisión y el transporte de metano atmosférico en todo el mundo entre el 9 de diciembre de 2017 y el 1 de diciembre de 2018.
Este es un umbral de temperatura peligroso en el que los científicos advierten que los desastres naturales, incluidos los incendios forestales, sequíasy las inundaciones y las perturbaciones sociales como las hambrunas y las migraciones masivas se vuelven casi comunes.
Los hallazgos aparecen en dos artículos en Datos de ciencia del sistema de la tierra y Environmental Research Letters.
En 2017, el año pasado, cuando se dispone de datos globales completos de metano, la atmósfera de la Tierra absorbió casi 600 millones de toneladas de gas incoloro e inodoro que es 28 veces más potente que el dióxido de carbono para atrapar el calor en un lapso de 100 años.
"La gente bromea sobre eructar vacas sin darse cuenta de cuán grande es realmente la fuente".
Más de la mitad de todas las emisiones de metano ahora provienen de actividades humanas. Las emisiones anuales de metano aumentaron un 9%, o 50 millones de toneladas por año, desde principios de la década de 2000, cuando las concentraciones de metano en la atmósfera eran relativamente estables.
En términos de potencial de calentamiento, agregar esta cantidad adicional de metano a la atmósfera desde 2000 es similar a poner 350 millones de automóviles más en las carreteras del mundo o duplicar las emisiones totales de Alemania o Francia.
"Todavía no hemos cambiado la esquina del metano", dice Rob Jackson., Profesor de ciencias del sistema terrestre en la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Stanford (Stanford Earth) y líder del Proyecto Global de Carbono.
Más metano
A nivel mundial, las fuentes de combustible fósil y las vacas son motores gemelos que impulsan el ascenso hacia arriba del metano.
"Las emisiones del ganado y otros rumiantes son casi tan grandes como las de la industria de combustibles fósiles para el metano", dice Jackson. "La gente bromea sobre eructar vacas sin darse cuenta de cuán grande es realmente la fuente".
A lo largo del período de estudio, la agricultura representó aproximadamente dos tercios de todas las emisiones de metano relacionadas con actividades humanas; los combustibles fósiles contribuyeron la mayor parte del tercio restante. Sin embargo, esas dos fuentes han contribuido en una medida más o menos igual a los aumentos observados desde principios de la década de 2000.
Una visualización del metano global el 26 de enero de 2018. Rojo muestra áreas con mayores concentraciones de metano en la atmósfera. (Crédito: Cindy Starr, Kel Elkins, Greg Shirah y Trent L. Schindler / NASA Scientific Visualization Studio)
Las emisiones de metano de la agricultura aumentaron a 227 millones de toneladas de metano en 2017, casi un 11% más que el promedio 2000-2006. El metano de la producción y uso de combustibles fósiles alcanzó 108 millones de toneladas en 2017, casi un 15% más que en el período anterior.
En medio de la pandemia de coronavirus, las emisiones de carbono se desplomaron como la fabricación y el transporte se detuvieron. "No hay posibilidad de que las emisiones de metano caigan tanto como las emisiones de dióxido de carbono debido al virus", dice Jackson. "Todavía estamos calentando nuestras casas y edificios, y la agricultura sigue creciendo".
Emisiones en todo el mundo
Las emisiones de metano aumentaron más fuertemente en África y Medio Oriente; China; y Asia del Sur y Oceanía, que incluye Australia y muchas islas del Pacífico. Cada una de estas tres regiones aumentó las emisiones en un estimado de 10 a 15 millones de toneladas por año durante el período de estudio. Los Estados Unidos lo siguieron de cerca, aumentando las emisiones de metano en 4.5 millones de toneladas, principalmente debido a una mayor perforación, distribución y consumo de gas natural.
El presupuesto global de metano para 2017 basado en datos de sensores satelitales. Orange muestra fuentes relacionadas con actividades humanas; el verde muestra fuentes naturales y sumideros para el gas; el verde naranja eclosionado muestra fuentes de metano vinculadas tanto a las actividades humanas como a la naturaleza, como los incendios forestales y la quema de biomasa. Haga clic en la imagen para agrandar (Crédito de la imagen: Jackson y col. 2020 Env. Res. Letón.)
"Necesitaremos comer menos carne y reducir las emisiones asociadas con el cultivo de ganado y arroz, y reemplazar el petróleo y el gas natural en nuestros automóviles y hogares".
"El uso de gas natural está aumentando rápidamente aquí en los Estados Unidos y en todo el mundo", dice Jackson. "Está compensando el carbón en el sector eléctrico y reduciendo las emisiones de dióxido de carbono, pero aumentando las emisiones de metano en ese sector".
Estados Unidos y Canadá también están produciendo más gas natural. "Como resultado, estamos emitiendo más metano de los pozos de petróleo y gas y las tuberías con fugas", dice Jackson, quien también es investigador principal en el Instituto Woods de Medio Ambiente y Precourt Institute for Energy de Stanford.
Europa se destaca como la única región donde las emisiones de metano han disminuido en las últimas dos décadas, en parte al reducir las emisiones de la fabricación de productos químicos y el cultivo de alimentos de manera más eficiente.
“Las políticas y una mejor gestión han reducido las emisiones de los vertederos, estiércol y otras fuentes aquí en Europa. La gente también comiendo menos carne de res y más aves y pescado ", dice Marielle Saunois de la Université de Versailles Saint-Quentin en Francia, autora principal del artículo en Datos de ciencia del sistema de la tierra.
¿Qué puede hacer el mundo?
Las regiones tropicales y templadas han visto el mayor salto en las emisiones de metano. Los sistemas boreales y polares han jugado un papel menor. A pesar de los temores de que derritiéndose en el Ártico Los investigadores no encontraron evidencia de un aumento de las emisiones de metano en el Ártico, al menos hasta 2017.
Las emisiones impulsadas por el hombre son, en muchos sentidos, más fáciles de precisar que las de fuentes naturales. "Tenemos un momento sorprendentemente difícil para identificar dónde se emite el metano en los trópicos y en otros lugares debido a los cambios diarios a estacionales en la forma en que se inundan los suelos", dice Jackson.
Según los investigadores, reducir las emisiones de metano requerirá reducir combustible fósil usar y controlar las emisiones fugitivas, como las fugas de tuberías y pozos, así como los cambios en la forma de alimentar al ganado, cultivar arroz y comer.
"Tendremos que comer menos carne y reducir las emisiones asociadas con el cultivo de ganado y arroz", dice Jackson, "y reemplazar el petróleo y el gas natural en nuestros automóviles y hogares".
Los suplementos alimenticios, como las algas, pueden ayudar a reducir los eructos de metano de las vacas, y el cultivo de arroz puede pasar del anegamiento permanente que maximiza la producción de metano en ambientes con poco oxígeno. Aviones, drones y satélites son prometedores para monitorear metano de pozos de petróleo y gas.
Jackson dice: "Soy optimista de que, en los próximos cinco años, haremos un progreso real en esa área".
Coautores adicionales del artículo en Environmental Research Letters ¿Son del Laboratoire des Sciences du Climat et de l'Environnement de la Université? París-Saclay; la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) en Canberra, Australia; el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA; el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea; el Centro de Investigación Ambiental Global del Instituto Nacional de Estudios Ambientales y el Instituto de Investigaciones Meteorológicas de Ibaraki, Japón; el Departamento de Clima, Aire y Sostenibilidad de TNO en Utrecht, Países Bajos; y el Instituto Meteorológico Finlandés en Helsinki, Finlandia.
El apoyo para la investigación provino de la Fundación Gordon y Betty Moore, la Universidad de Stanford, el Centro de Sistemas de la Tierra y el Cambio Climático (JGC) del Programa Nacional de Ciencias Ambientales del Gobierno de Australia y Future Earth.
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