El humo de los incendios forestales en Siberia se desplaza hacia el este hacia Canadá y los Estados Unidos en julio 30, 2019. NASA

El extremo norte del planeta está ardiendo. Este verano, más de 600 incendios forestales han consumido más de 2.4 millones de acres de bosque a través de Alaska. Los incendios también están furiosos norte de Canadá. En Siberia, el humo asfixiante de 13 millones de hectáreas - un área casi del tamaño de Virginia Occidental - está cubriendo pueblos y ciudades.

Los incendios en estos lugares son normales. Pero, como los estudios aquí en el Universidad de alaska, Centro Internacional de Investigaciones del Ártico Mostrar, también son anormales.

Mis colegas y yo estamos examinando las complejas relaciones entre el calentamiento climático, el aumento del fuego y los patrones cambiantes de la vegetación. Usando datos climáticos enfocados localmente y modelos de Red de escenarios para Alaska y la planificación del Ártico, el grupo de investigación que ayudo a coordinar, estamos encontrando evidencia que es profundamente preocupante, no solo para aquellos de nosotros que vivimos dentro de la nube de humo de los incendios, sino para el mundo.

Los incendios recientes son demasiado frecuente, intenso y severo. Ellos son reducción de bosques de mayor edad a favor de la vegetación joven y verter más carbono a la atmósfera en un momento en que las concentraciones de dióxido de carbono están estableciendo nuevos récords.

Grandes bosques subárticos

El ecosistema boreal o de taiga, una franja de bosque del norte que cubre 17% de la superficie terrestre del planeta, está adaptado para disparar. Se ha estado quemando regularmente durante miles de años. Este vasto paisaje está mayormente libre de caminos humanos, líneas de ferrocarril, líneas eléctricas y ciudades. Las llamas a menudo se extienden hasta que cambia el viento y cae la lluvia.

Aquí, en el centro de Alaska, nuestros abetos abetos abren conos resinosos para poner en marcha nuevas plántulas cuando se quema el árbol parental. El fireweed y otras flores de rápido crecimiento cubren las cicatrices recientes de quemaduras. Poco después vienen los arándanos silvestres, sauces y abedules y álamos temblones que brotan de tocones y raíces aún vivos. Finalmente, las coníferas inflamables se hacen cargo nuevamente.

Típicamente, el ciclo se reanuda aproximadamente cada año 200. Pero hoy los ciclos son sobre 25% más corto que en el pasado, Y que cambia todo.

El aumento general de la quema puede ser difícil de detectar y medir debido a la enorme variabilidad natural. Los incendios de este verano en Alaska fueron impulsados ​​por un intensa ola de calor de principios de temporada. La relación entre el clima seco y cálido y el fuego es clara. El cambio climático está causando una tendencia igualmente clara hacia manantiales más tempranos y veranos más largos y calurosos.

Sin embargo, nuestro estado también tiene veranos más fríos y húmedos cuando poco o nada de humo ahoga el aire. No siempre es fácil distinguir entre las fluctuaciones naturales de un año a otro y los ominosos cambios a largo plazo.

Los bosques boreales se extienden a través del hemisferio norte desde Alaska hasta Siberia. Mark Baldwin-Smith / Wikimedia, CC BY-SA

Un norte abrasador

No obstante, están ocurriendo cambios, impulsados ​​por el calentamiento sin precedentes que estamos viendo en Alaska. Julio 2019 ahora se erige como el mes más caluroso Alguna vez grabado en el estado.

Muchos de nosotros, incluidos investigadores climáticos, gestores de tierras, ecólogos, meteorólogos, residentes rurales e indígenas y expertos en incendios, hemos sido colaborar, estudiando este tema, reuniendo datos, creando simulaciones y modelos de computadora, utilizando imágenes de satélite y salir al aire libre para medir exactamente lo que está sucediendo. En Alaska, las agencias estatales y federales trabajan juntas para monitorear y gestionar incendios a través del Centro de Coordinación Interagencial de Alaska y desplegar bomberos en las líneas del frente, incluyendo un número récord de puentes de humo este año.

La evidencia muestra que, en general, los incendios en el extremo norte se están volviendo más grandes, más calientes y más frecuentes. Las coníferas más viejas están perdiendo terreno ante árboles caducifolios más jóvenes, alterando ecosistemas enteros. Los árboles incendiados están liberando carbono, junto con suelos ricos en materia de plantas muertas que se están quemando más profundamente que en el pasado. A medida que estas emisiones alimentan un mayor calentamiento, el cambio climático es causando más cambio climático, que afecta a todo el planeta.

Escenas de la temporada de incendios forestales 2019 de Alaska.

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Demasiado cerca para su comodidad

En Fairbanks, donde vivo, los impactos humanos de los incendios de este verano han sido obvios. Cuando los rayos provocaron incendios en todo el estado a fines de junio, el incendio de Shovel Creek surgió en las afueras del oeste de la ciudad. Calidad del aire deteriorado rápidamente a "peligroso". Dos vecindarios fueron evacuados, enviando residentes a quedarse con amigos o hoyo en la escuela de mis hijos. Los equipos de perros de trineo desplazados fueron alojados en el recinto ferial local.

Algunos días en junio y julio el humo en Fairbanks era tan espeso que mi vecino, que tiene asma, tuvo que usar una máscara de respiración. Otro amigo que tiene problemas cardíacos tuvo que refugiarse en una pequeña sala de conferencias en el hospital que se ofreció como zona de seguridad de aire filtrado.

¿No deberían prevenirse y extinguirse estos incendios cuando ocurran? Lamentablemente, no es tan simple. Primero, el costo de la extinción de incendios en grandes regiones del Ártico y el subártico sería astronómico, como han argumentado los funcionarios rusos en respuesta a las demandas públicas de acción para controlar incendios forestales en Siberia.

Segundo, apagar incendios ahora deja ese combustible mucho más altamente inflamable en el paisaje para el próximo año o el año siguiente, un problema que muchos culpan incendios catastróficos en otros estados. Los administradores de incendios en Alaska, en asociación con los propietarios de tierras, en cambio han establecido prioridades para la lucha contra incendios. Las tierras se agrupan en cuatro categorías: limitadas, modificadas, completas y críticas. Con mucho, la fracción más grande se clasifica como "limitada", lo que significa que los incendios en estas áreas se controlan pero se les permite quemar libremente donde no amenazan vidas o recursos conocidos.

Pero cuando los incendios amenazan hogares y vidas, se luchan ferozmente. Después de los incansables esfuerzos de los bomberos de Alaska y el Lower 48, los residentes evacuados de Fairbanks recibieron una autorización total en julio 10. La gente se fue a su casa y no hubo heridos.

Agosto trajo lluvias para humedecer nuestros recintos feriales locales, que finalmente se utilizaron para diversión familiar en lugar de albergar mascotas desplazadas. No he escuchado muchas quejas. El clima húmedo ha llegado a tiempo aquí, y estamos agradecidos. Pero nos damos cuenta de que otras regiones árticas todavía están ardiendo, y ese incendio es más que un problema local para todos nosotros.

Sobre el Autor

Nancy Fresco, Coordinadora de SNAP, Facultad de Investigación, Universidad de Alaska Fairbanks

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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