De la pequeña edad de hielo. El Támesis congelado, mirando hacia el este hacia el viejo puente de Londres (1677) de Abraham Hondius. Cortesía del museo de Londres
Muchos de nosotros pensamos que el rápido cambio ambiental es una crisis esencialmente moderna. Hoy en día, las temperaturas están aumentando, la capa superficial del suelo se está lavando, el fósforo se está diluyendo, los bosques se están retirando, los pesticidas están esterilizando las tierras de cultivo, los fertilizantes se están asfixiando y la biodiversidad está cayendo en picado ante el ataque de las sociedades industrializadas y superpobladas. Algunos de estos cambios son verdaderamente nuevos. Pero muchos otros tienen raíces profundas y ecos lejanos en el período moderno temprano, los años entre 1400 y 1800, cuando gran parte del mundo comenzó a asumir su forma actual. Recientemente, los científicos, geógrafos, historiadores y arqueólogos han combinado experiencia y evidencia para revelar cuán profundas fueron las transformaciones ambientales modernas.
Ningún cambio ambiental fue de mayor alcance que los que acompañaron las hazañas de los exploradores y colonizadores europeos. Desde Australia hasta Cuba, los europeos desembarcaron en territorios separados durante mucho tiempo del Viejo Mundo. Los barcos europeos albergaban plantas y animales, y los cuerpos europeos transportaban bacterias y virus, ninguno de los cuales se había extendido más allá de Eurasia o África. Cuando estos organismos tocaron tierra, muchos se multiplicaron con una velocidad sorprendente en ecosistemas y comunidades humanas que nunca antes los habían encontrado.
Las consecuencias fueron a menudo catastróficas. En las Américas, por ejemplo, los virus responsables de la viruela y el sarampión barrieron así llamado Poblaciones de 'suelo virgen', es decir, poblaciones sin experiencia de ellas. Para el siglo 17, decenas de millones habían muerto. Los colonos europeos se sumaron al número de muertos directamente, por violencia asesina, o indirectamente, obligando a los sobrevivientes a salir de los territorios comunales y a realizar trabajos forzados.
Mientras tanto, aunque algunas de las especies invasoras que los europeos trajeron a propósito o sin saberlo tuvieron poco éxito en ecosistemas desconocidos, muchos superaron a las plantas y animales indígenas. Dada la abundante comida, la débil competencia, los pocos depredadores o los nichos ecológicos no explotados, las poblaciones de plantas y animales pueden multiplicarse con una velocidad sorprendente. ¡Un solo par de ratas de apareamiento, por ejemplo, puede "irrumpir" en una población de más de 17 millones en solo tres años!
A medida que las ratas y otros organismos barrían las Américas, rehacían constantemente los ambientes para asemejarse más a los que los colonos habían dejado en Europa. La mayoría tuvo su mayor éxito donde los colonos desempeñaron un papel activo. Al alterar o destruir las formas indígenas de cultivar ecosistemas, normalizando legalmente los patrones europeos de uso de la tierra, cazando o entrando a gran escala, y conectándose a las redes de productos globalizados, los colonos dieron la mano a las especies invasoras. Para el siglo 19, los europeos y sus aliados no humanos habían destripado los ecosistemas vibrantes y las diversas sociedades que habían recibido a Cristóbal Colón en 1492.
Los científicos y los geógrafos han especulado que el número de muertos aumentó tan rápidamente en las Américas que enfrió el clima de la Tierra. A medida que millones perecieron, las plantas silvestres podrían haber invadido campos y bosques abandonados repentinamente. La expansión de los bosques tropicales en particular podría haber extraído enormes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera: precisamente lo contrario de lo que está sucediendo hoy, aunque en una escala mucho menor.
ISi las muertes de millones de personas en todo el Nuevo Mundo contribuyeron al enfriamiento climático, solo ampliada los cambios naturales en el sistema climático de la Tierra que habían estado en marcha durante mucho tiempo. A partir del siglo 13, la actividad del Sol comenzó a declinar justo cuando los modestos cambios en la órbita de la Tierra redujeron la cantidad de energía solar que alcanzó el hemisferio norte en el verano. Erupciones estratovolcánicas, relativamente escasas en los últimos siglos medievales, ahora transmiten repetidamente dióxido de azufre a la estratosfera, donde reacciona con el agua para crear velos refrescantes de polvo que dispersa la luz solar. Las bajas temperaturas desbloquearon bucles de retroalimentación en el suelo y en el hielo marino que provocaron cambios profundos en la circulación de los océanos y la atmósfera. Algunos lugares se volvieron más húmedos y otros más secos, a menudo por medio de lluvias torrenciales o sequías históricas.
Este fue el comienzo de la Pequeña Edad de Hielo, un período complejo de enfriamiento climático que afectó a diferentes continentes de manera diferente, pero fue verdaderamente global en su alcance entre los siglos 16 y 18. En las décadas más frías de la Pequeña Edad de Hielo, las temperaturas en el hemisferio norte podrían haber caído más de 1 grados Celsius por debajo de su promedio a mediados del siglo 20. En comparación, los gases de efecto invernadero emitidos por el hombre ahora han aumentado las temperaturas globales en casi 1 grados Celsius, nuevamente en relación a la media del siglo 20, aunque hay mucho más calentamiento en la tienda.
Los extremos de enfriamiento y precipitación asociada acortaron o interrumpieron las temporadas de crecimiento en diversas sociedades a través del mundo moderno temprano. Donde los fracasos de la cosecha duraron más de unos pocos años, los precios de los alimentos se dispararon y la hambruna siguió a menudo. Dado que los cuerpos desnutridos han debilitado los sistemas inmunitarios, a menudo se produjeron brotes de enfermedades epidémicas. Desde la actual Angola hasta Rusia, desde la India hasta China, millones respondieron emigrando del campo afectado. Sin embargo, la migración alentó la propagación rural de brotes de enfermedades a las ciudades y dificultó aún más la recuperación de la producción agrícola. A medida que aumentaban las muertes, las demandas de alimentos y seguridad animaban protestas y revueltas que a menudo abordaban las quejas existentes contra gobiernos corruptos e incompetentes. Las rebeliones dentro de los estados ayudaron a inflamar las tensiones entre los estados, y las demandas de la guerra típicamente atraían aún más recursos del campo. Millones murieron en el Viejo Mundo.
Sin embargo, algunas comunidades y sociedades eran resistentes, incluso adaptativas frente a la Pequeña Edad de Hielo. De hecho, otros se beneficiaron de su impacto en los entornos regionales y locales. La población relativamente pequeña y la dura dictadura del shogunato de Tokugawa en Japón, por ejemplo, probablemente salvaron al país de las hambrunas de la Pequeña Edad de Hielo. Mientras tanto, los cambios en la circulación atmosférica permitieron a los barcos holandeses llegar a mercados distantes más rápidamente, y dieron una importancia crucial. ventajas A las flotas holandesas en las guerras navales. Los inventores holandeses desarrollaron patines de hielo, camiones de bomberos y mangueras, barcazas tiradas por caballos y rompehielos, cascos de barcos engrasados y endurecidos para el hielo marino, y muchas otras tecnologías para hacer frente a las nuevas realidades ambientales.
¿Las crisis ambientales de los primeros siglos modernos tienen algo que enseñarnos hoy? De hecho, lo hacen. Los peores desastres ambientales, los que mataron a la mayoría de las personas, a menudo fueron empeorados deliberadamente por gobiernos, empresas y personas depredadoras. Las sociedades que escaparon del desastre ambiental estaban relativamente a salvo de la explotación colonial y flexibles frente a las cambiantes circunstancias ambientales. Nos enfrentamos a un futuro incierto pero, al igual que en los primeros tiempos, hay mucho que podemos hacer para aliviar el sufrimiento humano frente a la agitación ambiental, o empeorarlo mucho más.
Sobre el Autor
Dagomar Degroot s profesor de historia ambiental en la Universidad de Georgetown. Su libro más reciente es La fría Edad de Oro: Cambio Climático, la Pequeña Edad de Hielo y la República Holandesa, 1560 – 1720 (2018). Vive en Washington, DC.
Este artículo fue publicado originalmente en el Aeon y ha sido republicado bajo Creative Commons.
