Y ese cambio tiene importantes implicaciones sobre cómo el carbono, un actor principal en el cambio climático global, recorre el ecosistema en ciclos.

Mark Friedl, profesor de tierra y medio ambiente en la Universidad de Boston, y el candidato a doctorado Minkyu Moon, utilizó imágenes satelitales para determinar que durante las últimas décadas, los árboles en Harvard Forest, un bosque experimental de más de 3,700 acres ubicado en Petersham, Massachusetts, han sido brotando hojas más temprano en la primavera.

Los investigadores también analizaron los datos sobre el terreno de la absorción de carbono y descubrieron que la fecha en que el bosque comienza a absorber más carbono, un indicador de que los árboles están fotosintéticamente, también ha cambiado antes, y en un grado aún mayor.

"Solo la mitad de lo que estamos bombeando a la atmósfera es permanecer en la atmósfera. La otra mitad está siendo absorbida por el planeta ".

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No hay duda de que en el último siglo, la gente ha estado produciendo más y más emisiones cargadas de carbono de los combustibles fósiles. Sin embargo, lo que sucede con esas emisiones de combustibles fósiles una vez que salen de nuestros automóviles, casas o fábricas es un poco más complicado.

"Solo la mitad de lo que bombeamos a la atmósfera se queda en la atmósfera", explica Friedl. "La otra mitad está siendo absorbida por el planeta", una carga que se divide entre el océano y los ecosistemas terrestres, es decir, los bosques.

Pero la cantidad de carbono que están ocupando los bosques, y cuánto se destinarán en el futuro, es una pregunta abierta que se relaciona con la productividad forestal, específicamente cuánto árboles están realizando fotosíntesis y por cuánto tiempo.

"Esa es una de las principales motivaciones para hacer esto, está tratando de ayudarnos a comprender cómo los ecosistemas están cambiando, y si el clima continúa calentándose, qué hará con la temporada de crecimiento de los ecosistemas, y cómo cambiarán las estaciones de crecimiento. conducir a aumentos o disminuciones en el secuestro de carbono, y luego, por extensión, cómo eso afectará el equilibrio a largo plazo de dióxido de carbono en la atmósfera ", dice Friedl.

Para investigar el momento de la primavera en Harvard Forest, los investigadores compararon las imágenes satelitales de la NASA de dos fuentes: el MODIS satélite, que ha estado en órbita alrededor del globo diariamente desde los primeros 2000, capturando imágenes de resolución gruesa; y el Satélite Landsat, que ha estado en órbita durante 30 años, pero vuelve a visitar cada ubicación en la Tierra con menos frecuencia (una vez cada ocho días), recopilando imágenes de alta resolución.

"Los sensores de imágenes en los satélites están diseñados para capturar las propiedades de la vegetación", explica Friedl, y agrega que las imágenes se recolectan en longitudes de onda fuera del espectro visible que son particularmente sensibles a la presencia de plantas que activamente realizan fotosíntesis, de modo que cuando las hojas emerger en la primavera, "podemos ver ese momento con bastante claridad desde los satélites".

"... literalmente mide cómo respira el ecosistema".

Los investigadores combinaron los datos del satélite con otro conjunto de datos único: tres décadas de mediciones en el terreno de la absorción de carbono de una torre de flujo de Eddy en el bosque de Harvard, que utilizaron para determinar el momento de mayor absorción de carbono que ocurre cada primavera cuando los árboles comienza a fotosintetizar nuevamente.

Los bosques en las montañas almacenan más carbono

"Estamos explotando el hecho de que tenemos en nuestro patio de Harvard Forest el sitio más largo de medición de intercambio de carbono en funcionamiento en el planeta, que tiene instrumentos que miden la absorción y liberación de una variedad de gases traza, incluido el dióxido de carbono de los ecosistemas ", Dice Friedl. "Así que está literalmente midiendo cómo respira el ecosistema".

Sus datos del satélite Landsat sugieren que, con el tiempo, la emergencia foliar en el Bosque de Harvard ha cambiado antes (aunque no vieron un cambio en las observaciones del MODIS, lo que podría tener que ver con un marco de tiempo más corto y una resolución más gruesa). Sus mediciones sobre el terreno cuentan una historia similar: durante las últimas décadas, el aumento anual de la absorción de carbono se ha producido a principios de la primavera.

Sin embargo, la tendencia hacia la primavera anterior fue más pronunciada en las mediciones sobre el terreno que en los datos satelitales, una diferencia que el equipo investigará en los estudios de seguimiento. El equipo también desea explorar cómo una temporada de crecimiento más larga afecta la absorción total de carbono del Bosque de Harvard y ampliar su enfoque experimental a más sitios.

En última instancia, los investigadores planean usar los datos para mejorar la forma en que los modelos climáticos representan el momento de la primavera, lo que Friedl espera que conduzca a mejores predicciones sobre el cambio climático futuro.

"Estamos tratando de utilizar esta información para desentrañar este complicado conjunto de preguntas sobre cómo el planeta está cambiando y qué depara el futuro en términos de ecosistemas y los impactos del ecosistema en el sistema climático".

Moon presentó los resultados preliminares en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana en Nueva Orleans. El Programa de Ecología Terrestre de la NASA financió el trabajo.

Fuente: Catherine Caruso para Boston University