Los científicos que estudian el cambio climático han debatido durante mucho tiempo sobre cuánto se calentará la Tierra con ciertas cantidades de emisiones de gases de efecto invernadero. Los modelos que predicen este número de "sensibilidad climática" pueden estar más cerca de la realidad observada de lo que se pensaba anteriormente, según un nuevo estudio.

Las observaciones en la última década parecen sugerir un valor inferior al predicho por los modelos. Pero el nuevo estudio muestra que dos métodos principales para calcular cuánto calor obtendrá el planeta no están tan separados como han aparecido.

En la ciencia del clima, la sensibilidad climática es cuánto aumentará la temperatura del aire de la superficie si se duplica el dióxido de carbono de los niveles preindustriales y luego se espera mucho tiempo para que la temperatura de la Tierra se ajuste por completo. Observaciones recientes predijeron que la sensibilidad climática podría ser menor que la sugerida por los modelos.

"Si es cierto, esto realmente sería un cambio en nuestra comprensión de la sensibilidad climática a largo plazo ..."

El nuevo estudio, publicado en Naturaleza Cambio Climático, se centra en el tiempo de retraso en la respuesta de la Tierra. Según la mayoría de los modelos de cambio climático, durante las primeras etapas del calentamiento global, la sensibilidad a las emisiones de gases de efecto invernadero es relativamente pequeña. A medida que el océano se pone al día y las retroalimentaciones entran en juego, sin embargo, la sensibilidad aumenta y la tasa de calentamiento se acelera.

El nuevo estudio muestra que cuando se toma en cuenta esta diferencia, las observaciones y los modelos climáticos están de acuerdo, con observaciones recientes que respaldan una sensibilidad climática a largo plazo previamente aceptada de aproximadamente 2.9 grados Celsius.

'Manzanas a manzanas'

"La clave es que tienes que comparar los modelos con las observaciones de una manera consistente", dice el autor Kyle Armor, profesor asistente de oceanografía y ciencias atmosféricas en la Universidad de Washington.

"Este enfoque de manzanas a manzanas, donde se toma en cuenta cuánto tiempo el planeta se ha estado ajustando a un cambio en su atmósfera, muestra que la sensibilidad climática en los modelos está en línea con lo que se ha visto en las observaciones recientes", dijo. agrega.

La temperatura del planeta tarda miles de años en ajustarse por completo a un cambio en la composición de su atmósfera; el calentamiento de la Tierra que ha experimentado hasta la fecha es solo una muestra de lo que le espera. Los primeros estudios sobre el clima sugirieron que si la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera se duplicaba desde los niveles preindustriales (ahora estamos alrededor de 1.4 veces), el planeta eventualmente se calentaría alrededor de 3 grados C, con valores posibles tan altos como 5 o 6 DO.

Pero las recientes observaciones de calentamiento hasta el momento y las emisiones hasta la fecha han sugerido que la sensibilidad climática puede estar justo por debajo de 2 grados Celsius, con un valor máximo posible de 4 grados C.

"De ser cierto, esto realmente sería un cambio en nuestra comprensión de la sensibilidad climática a largo plazo", dice Armour.

Para el nuevo estudio, Armor analizó los principales modelos climáticos mundiales de 21 que funcionan con un aumento del dióxido de carbono. Se centró en la tasa de calentamiento en comparación con los niveles de dióxido de carbono, o la sensibilidad climática, en las primeras etapas en comparación con en las últimas etapas.

La sensibilidad de última etapa en todos los modelos fue un promedio de 26 por ciento más alto que los valores de la etapa inicial. Al tener en cuenta que las observaciones de hoy son para las primeras etapas del calentamiento, las observaciones recientes respaldan una sensibilidad climática de 2.9 grados Celsius.

Sensibilidad climática en el tiempo

"Ha habido muchos otros documentos que analizaron las razones de los cambios en la sensibilidad climática a lo largo del tiempo", dice Armour. "Este documento fue el primer intento de cuantificar el efecto en todos los modelos integrales que utilizamos para la predicción del clima".

La situación se puede comparar con presionar el pedal del acelerador en un automóvil, pero la masa del vehículo tarda un tiempo en rodar. Si el conductor pone el acelerador en el piso, puede ser difícil calcular la velocidad final del automóvil en función de su reacción inicial.

En el sistema de la Tierra, las temperaturas oceánicas alrededor de la Antártida y en el Océano Pacífico oriental no han aumentado en las últimas décadas. La investigación previa de Armor mostró que las corrientes lentas y profundas significan que el agua de mar tocada por el cambio climático tardará siglos en llegar a la superficie del Océano Austral. Las corrientes similares, pero menos extremas, que llegan al Pacífico oriental tropical desde debajo de la superficie tampoco han visto la luz del día durante décadas.

Finalmente, el agua tocada por una atmósfera más cálida alcanzará el Pacífico oriental tropical y más tarde el Océano Austral. El calentamiento en estas regiones activará las retroalimentaciones que impulsarán el calentamiento del planeta a una velocidad superior.

"Actualmente no tenemos ninguna evidencia de que los modelos sean demasiado sensibles en comparación con las observaciones", dice Armor. "Los modelos parecen estar en línea con el rango observado de calentamiento".

Los diversos modelos climáticos muestran una amplia gama de valores entre las sensibilidades de etapa temprana y tardía. Armor y los estudiantes están explorando por qué existen estas diferencias entre los modelos, a fin de mejorarlos y mejor modelo de cómo la sensibilidad climática cambia con el tiempo.

Fuente: Universidad de Washington

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