La verdadera razón por la que la gente vota contra su interés personal

El vertido masivo de la semana pasada del químico tóxico MCHM en Elk River, en Virginia Occidental, ilustra otro beneficio para la clase empresarial de alto desempleo, inseguridad económica y una red de seguridad atravesada por agujeros. No solo los empleados están ansiosos por aceptar cualquier trabajo que puedan obtener, sino que tampoco están dispuestos a exigir entornos sanos y seguros.  

El derrame fue el tercer accidente químico más importante de la región en cinco años, después de dos investigaciones de la Junta de Seguridad Química en el Valle de Kanawha, también conocido como "Valle Químico", y las reiteradas recomendaciones de los reguladores federales y defensores ambientales de que el estado adopte medidas más estrictas reglas para salvaguardar mejor los productos químicos.

Ninguna acción fue tomada alguna vez. Los funcionarios estatales y locales hicieron oídos sordos. El tanque de almacenamiento que se filtró, propiedad de Freedom Industries, no había sido inspeccionado durante décadas.

Pero nadie se quejó.

Ni siquiera ahora, con las toxinas moviéndose río abajo hacia Cincinnati, pueden los residentes de Charleston y sus alrededores estar seguros de que su agua potable es segura, en parte porque el cálculo del gobierno para niveles seguros se basa en un solo estudio del fabricante del tóxico químico, que nunca fue publicado, y en parte porque la West Virginia American Water Company, que suministra el agua potable, es una corporación con fines de lucro que puede no querer resaltar ningún peligro persistente.  

Entonces, ¿por qué no se hizo más para evitar esto, y por qué no hay más de una protesta incluso ahora?


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La respuesta no es difícil de encontrar. Como Maya Nye, presidenta de People Concerned About Chemical Safety, un grupo de ciudadanos formado después de una explosión 2008 y un incendio mató a trabajadores en la planta Bayer CropScience de West Virginia en el estado, explicó al New York Times: "Estamos desesperados por empleos en West Virginia no queremos hacer nada que empuje a la industria ".

Exactamente.

A menudo escuché el mismo estribillo cuando encabecé el Departamento de Trabajo de los EE. UU. Cuando buscamos imponer una gran multa a Bridgestone-Firestone Tire Company por ignorar flagrantemente las normas de seguridad del lugar de trabajo y hacer que los trabajadores de una de sus plantas en Oklahoma fueran mutilados y asesinados, por ejemplo, la comunidad nos respaldaba sólidamente, es decir, hasta que Bridgestone-Firestone amenazó con cerrar la planta si no retrocedíamos.

La amenaza fue suficiente para encender una tormenta de oposición a la sanción propuesta por parte de los mismos trabajadores y familias que estábamos tratando de proteger. (No retrocedimos y Bridgestone-Firestone no llevó a cabo su amenaza, pero las consecuencias políticas fueron intensas).

Durante años, los científicos políticos se han preguntado por qué tantos ciudadanos de clase trabajadora y pobres de los llamados estados "rojos" votan en contra de su propio interés económico. La explicación habitual es que, para estos votantes, los problemas económicos son superados por cuestiones sociales y culturales como las armas de fuego, el aborto y la raza.

No estoy muy seguro. Los salarios de los trabajadores de producción han estado cayendo durante treinta años, ajustados por la inflación, y su seguridad económica ha desaparecido. Las empresas pueden y cierran, a veces literalmente de la noche a la mañana. Una porción más pequeña de estadounidenses en edad de trabajar tiene empleos hoy en día que en cualquier momento en más de tres décadas.

La gente está tan desesperada por los trabajos que no quieren sacudir el barco. No quieren que se apliquen normas y reglamentos que puedan costarles su sustento. Para ellos, un trabajo es precioso, a veces incluso más precioso que un lugar de trabajo seguro o agua potable segura.

Esto es especialmente cierto en las regiones más pobres del país como Virginia Occidental y en gran parte del sur y la América rural, los llamados estados "rojos" donde la vieja clase trabajadora ha estado votando como republicana. Armas, aborto y raza son parte de la explicación. Pero no pases por alto las ansiedades económicas que se traducen en una voluntad de votar por lo que sea que la industria desee.

Esto puede explicar por qué los funcionarios republicanos que han estado emitiendo su voto en contra de los sindicatos, en contra de expandir Medicaid contra el aumento del salario mínimo, contra el seguro de desempleo extendido y contra los proyectos de ley que pondrían a las personas a trabajar, continúan siendo elegidos y reelegidos. Obviamente, cuentan con el apoyo de patrocinadores corporativos que desean mantener el desempleo alto y los trabajadores inseguros porque una clase trabajadora dócil ayuda a sus resultados. Pero también, paradójicamente, obtienen los votos de muchos trabajadores que se aferran tan desesperadamente a sus trabajos que tienen miedo al cambio y demasiado intimidados para armar un escándalo.  

El mejor baluarte contra la irresponsabilidad corporativa es una clase media fuerte y en crecimiento. Pero para convocar la voluntad política para lograrlo, tenemos que superar la timidez que fluye de la desesperación económica. Es un acertijo diabólico de la gallina y el huevo en el corazón de la política estadounidense de hoy.

Sobre la autora

Robert ReichRobert B. Reich, profesor del canciller de Políticas Públicas de la Universidad de California en Berkeley, fue Secretario del Trabajo en la administración Clinton. La revista Time lo nombró uno de los diez secretarios del gabinete más eficaces del siglo pasado. Ha escrito trece libros, entre ellos los más vendidos "Aftershock"Y"El Trabajo de las Naciones. "Su último"Más allá de la indignación, "Ya está en el bolsillo. También es editor fundador de la revista American Prospect y presidente de Common Cause.

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