Las plantas prosperan en un mundo complejo al comunicarse, compartir recursos y transformar sus entornos Los pinos de hoja larga se apoyan mutuamente a través de las micorrizas, relaciones mutuamente beneficiosas entre ciertos hongos y las raíces de los árboles. Justin Meissen / Flickr, CC BY-SA

Como especie, los humanos están programados para colaborar. Es por eso que los encierros y el trabajo remoto se han sentido difíciles para muchos de nosotros durante la pandemia de COVID-19.

Para otros organismos vivos, el distanciamiento social es más natural. soy un científico de la planta y he pasado años estudiando cómo las señales de luz afectan a las plantas, desde el comienzo del ciclo de vida de una planta (la germinación de las semillas) hasta la caída de la hoja o la muerte. En mi nuevo libro, "Lecciones de las plantas, ”Exploro lo que podemos aprender del ajuste ambiental de los comportamientos de las plantas.

Una conclusión clave es que las plantas tienen la capacidad de desarrollar la interdependencia, pero también de evitarla cuando la conexión podría ser perjudicial. Generalmente, las plantas se comunican constantemente y se relacionan con otros organismos en sus ecosistemas. Pero cuando estas conexiones en curso amenazan con causar más daño que bien, las plantas pueden exhibir una forma de distanciamiento social.

El poder de la conexión y la interdependencia.

Cuando las condiciones son buenas, la mayoría de las plantas funcionan en red. La gran mayoría de plantas tienen hongos que viven en sus raíces o dentro de ellas. Juntos, los hongos y las raíces forman estructuras conocidas como micorrizas, que se asemeja a una red similar a una red.


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Las micorrizas aumentan la capacidad de las plantas hospedadoras para absorber agua y nutrientes, como nitrógeno y fosfato, a través de sus raíces. A cambio, las plantas comparten los azúcares que producen a través de la fotosíntesis con sus socios fúngicos. Por lo tanto, los hongos y las plantas hospedadoras están poderosamente interconectados y dependen unos de otros para sobrevivir y prosperar.

Las conexiones de micorrizas pueden vincular varias plantas en una red en funcionamiento. Cuando las plantas producen más azúcares de los que necesitan, pueden compartirlos a través de este Red interconectada raíz-hongos. Al hacerlo, se aseguran de que todas las plantas de la comunidad tengan acceso a la energía que necesitan para apoyar su crecimiento.

Dicho de otra manera, estas conexiones se extienden más allá de una sola planta huésped y su socio fúngico. Crean relaciones comunitarias y redes interdependientes de plantas y hongos. Los factores del entorno externo, como la cantidad de luz disponible para la fotosíntesis y la composición del suelo alrededor de las plantas, afinan las conexiones en estas redes.

Las micorrizas también sirven como canales de comunicación. Los científicos han documentado que las plantas pasar químicos defensivos, como las sustancias que promueven la resistencia contra las plagas de insectos, a otras plantas a través de redes fúngicas. Estas conexiones también permiten que una planta que ha sido atacada por pulgones u otras plagas similares envíe señales a las plantas vecinas para activar preventivamente sus propias respuestas de defensa.

Las micorrizas son comunidades vivas de raíces de plantas y hongos que se benefician mutuamente de su relación.

Cuando es más seguro mantener la distancia

Compartir recursos o información que ayuda a otras plantas a protegerse del peligro es un ejemplo valioso del poder de la conexión y la interdependencia en los ecosistemas vegetales. A veces, sin embargo, sobrevivir requiere que las plantas se desconecten.

Cuando las señales ambientales como la luz o los nutrientes escasean lo suficiente como para que una planta huésped pueda producir suficientes azúcares a través de la fotosíntesis para apoyar solo su propio crecimiento, permanecer interconectado activamente en una red comunitaria más grande podría ser peligroso. En tales condiciones, la planta huésped perdería más si compartiera suministros limitados de azúcar de lo que obtendría de la red en agua y nutrientes.

En momentos como estos, las plantas pueden limitar las conexiones y el desarrollo de las micorrizas restringiendo la cantidad de materiales que intercambian con sus socios fúngicos y evitando hacer nuevas conexiones. Esta es una forma de distanciamiento físico que protege la capacidad de las plantas para mantenerse a sí mismas cuando tienen un suministro de energía limitado para que puedan sobrevivir a largo plazo.

Cuando las condiciones mejoran, las plantas pueden volver a compartir con sus socios fúngicos y establecer conexiones e interdependencia adicionales. Una vez más, pueden beneficiarse al compartir recursos e información sobre el ecosistema con sus comunidades extendidas de plantas y hongos.

Reconocimiento de parientes y colaboración

El distanciamiento social no es el único truco que usan las plantas para abrirse camino en el mundo. También reconocen plantas relacionadas y ajustan sus habilidades para compartir o competir en consecuencia. Cuando las plantas que están interconectadas por una red de hongos son parientes genéticos cercanos, compartir más azúcares con los hongos en esa red que cuando las otras plantas están relacionadas más lejanamente.

Dar prioridad a los parientes puede resultarnos muy familiar. Los seres humanos, al igual que otros organismos biológicos, a menudo contribuyen activamente a ayudar a nuestros parientes a sobrevivir. La gente a veces habla de esto como un trabajo para asegurar que el “apellido” perdure. Para plantas, parientes de apoyo es una forma de asegurarse de que continúen con sus genes.

Las plantas también pueden transformar aspectos de su entorno para apoyar mejor su crecimiento. A veces, los nutrientes esenciales que están presentes en el suelo están "encerrados" en una forma que las plantas no pueden absorber: por ejemplo, el hierro puede unirse con otros químicos en formas muy similares a la oxidación. Cuando esto sucede, las plantas pueden excretar compuestos de sus raíces que esencialmente disuelven estos nutrientes en una forma que las plantas puede usar fácilmente.

Las plantas pueden transformar sus entornos de esta manera, ya sea de forma individual o colectiva. Las raíces de las plantas pueden crecer en la misma dirección, en un proceso colaborativo conocido como un enjambre que es similar a los enjambres de abejas o bandadas de pájaros. Este enjambre de raíces permite a las plantas liberar una gran cantidad de productos químicos en una región del suelo en particular, lo que libera más nutrientes para el uso de las plantas.

Los árboles usan redes de hongos para enviarse mensajes entre sí, y algunas especies secuestran el sistema para sabotear a sus rivales.

Mejor juntos

Comportamientos como la simbiosis micorrízica, el reconocimiento de parentesco y la transformación ambiental colaborativa sugieren que, en general, las plantas son mejores juntas. Al estar en sintonía con su entorno externo, las plantas pueden determinar cuándo es mejor trabajar juntas y fomentar la interdependencia que hacerlo solas.

Cuando reflexiono sobre estas conexiones sintonizables y la interdependencia entre plantas y hongos, obtengo una inspiración constante, especialmente durante este año pandémico. A medida que avanzamos en un mundo en constante cambio, las plantas ofrecen todo tipo de lecciones para los humanos sobre la independencia, la interdependencia y el apoyo mutuo.

Sobre el Autor

Beronda L Montgomery, Catedrático de Bioquímica y Biología Molecular y Microbiología y Genética Molecular; Vicepresidente adjunto interino de Investigación e Innovación, Michigan State University

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