Un arrecife de coral en las islas Similan, Tailandia. (Shutterstock)
El océano es un lugar vasto y tranquilo, ¿verdad? Vasto, sí; tranquilo, no tanto.
Como investigador que estudia los arrecifes de coral, he flotado por encima de muchos y, cuando escucho atentamente, mis oídos están invariablemente llenos de sonidos. Puede haber el sonido de pequeñas olas rompiendo en la playa y escombros de coral rodando sobre la arena a medida que las olas se retiran. Más allá del sonido del agua, hay algo más tranquilo.
Para algunas personas, estos ruidos leves suenan como el chasquido, el crujido y el estallido del cereal de desayuno cuando la leche lo golpea; para otros, recuerdan al tocino frito.
Cualquiera sea la analogía, son sonidos de arrecifes naturales, y los arrecifes ruidosos son algo muy bueno. Tan bueno, de hecho, que podríamos usar el sonido de los arrecifes de coral saludables para mejorar el número cada vez mayor de personas degradadas.
Durante las últimas tres décadas, el aumento de la temperatura de los océanos ha sometido a los arrecifes de coral del mundo a un gran estrés. Los eventos extremos pueden matar grandes porciones de un arrecife en poco tiempo. Por ejemplo, El 29 por ciento de los corales de la Gran Barrera de Coral murieron durante la ola de calor marina de 2016. Un arrecife puede tardar entre 15 y 25 años en recuperarse de un evento de blanqueamiento.
¿Quién hace el ruido?
Los fabricantes de ruido en los arrecifes de coral incluyen todo tipo de peces e invertebrados. Los peces de los arrecifes de coral producen una amplia gama de estallidos, gruñidos, gorjeos y graznidos de baja frecuencia mientras se alimentan, luchan, cortejan y se aparean.. De hecho, al igual que las aves, algunas especies de peces cantan al amanecer y al anochecer, y a veces durante la noche, en coros submarinos.
Los sonidos de alta frecuencia tienden a ser producidos por invertebrados. De estos, los langostinos son los ganadores en términos de tono y volumen. Los camarones chasqueantes tienen una garra agrandada que, debido a una maravilla de anatomía y física, hace que chasquido audible cuando se cierra rápidamente.
El modesto camarón chasqueante. (Shutterstock)
Si tuviera su oído al lado del pequeño crustáceo, el sonido podría alcanzar 190 decibelios, más fuerte que cualquier avión a reacción despegando. Afortunadamente, nadie estará tan cerca ya que estos camarones viven profundamente instalados en grietas de coral, que se rompen día y noche.
¿Por qué es importante el sonido?
La mayoría de los animales de los arrecifes de coral pasan la primera parte de sus vidas como pequeñas larvas flotando en el agua. Este período larval puede durar desde unos pocos días hasta varias semanas, moviéndose desde unos pocos metros hasta cientos de kilómetros desde donde nació.
Para esos dispersores de larga distancia, la capacidad de encontrar un nuevo hogar en la inmensidad del océano es crítica. Hace tres décadas, los científicos pensaban que los peces larvarios se transportaban al antojo de las corrientes; instalarse en una nueva propiedad inmobiliaria fue en gran medida una cuestión de suerte.
Lo sabemos mejor ahora. Las larvas de peces de arrecife pueden ver, oír y oler el hábitat del arrecifey nadar de manera bastante competente hacia él.
Los científicos se han sumergido trampas de luz, conocido por capturar larvas de peces atraídas por la luz, con un altavoz submarino cercano que reproduce el sonido de los arrecifes, otros hábitats o nada en absoluto. Han construido pequeños montículos de roca de coral para cubrir los altavoces que reproducen sonidos, o introdujo una pequeña larva de pescado a una cámara con grabaciones sonoras contrastantes, para ver qué sonido prefiere y hacia el que nada.
Estos estudios muestran que muchos peces de arrecife larval se sienten atraídos por los sonidos de un arrecife vivo. Las trampas de luz y los montones de escombros que juegan al ruido de los arrecifes atrapan muchas más larvas que cuando no se reproduce el ruido de los arrecifes. También atrapan larvas de más especies y más familias.
El ruido de los arrecifes también puede repeler algunas larvas de peces, quizás porque revela que hay demasiados depredadores o muy pocos posibles compañeros de bajío. Estas especies se instalan en lugares con los sonidos que menos les gustan, en lugar de gustarles más.
¿Qué revelan los sonidos de los arrecifes?
Los sonidos de los arrecifes revelan mucho sobre el estado del arrecife de coral. Arrecifes de coral más fuertes, dominados por sonidos de baja frecuencia, tienden a gozar de buena salud: ellos tienen más coral, más peces, invertebrados más grandes y son más complejos arquitectónicamente, con muchas cuevas y grietas.
En contraste, los arrecifes de coral con más ruidos de alta frecuencia tienden a estar en peor forma: tienen más coral muerto, más algas y menos peces.
Una anguila morena asoma la cabeza por una pila de coral blanqueado y muerto en un arrecife tropical dañado. (Shutterstock)
Los arrecifes de coral con una mezcla de sonidos de alta y baja frecuencia tienen una mayor variedad de especies de peces. Los arrecifes en áreas marinas protegidas tienen firmas acústicas complejas como esa, al igual que los de la Gran Barrera de Coral antes de una serie de tormentas recientes y blanqueamiento masivo de corales. Los arrecifes de coral australianos degradados ahora son más tranquilos y menos atractivos para las larvas que buscan establecerse.
El paisaje sonoro submarino es fundamental para que una larva de peces sepa si hay un arrecife de coral cerca y si ese arrecife es un buen lugar para establecerse. Pero algunas especies tienen mejor audición que otras, y la profundidad y la estructura del hábitat también pueden afectar la forma en que los sonidos emanan del arrecife.
¿Podemos usar el sonido para repoblar arrecifes degradados?
Es un paso obvio pasar de saber que los sonidos naturales son importantes para el reclutamiento de peces a usar esos mismos sonidos para atraer activamente a los peces a los arrecifes agotados.
A experimento reciente probé esta idea y la encontré prometedora. El doble de peces, en todos los principales grupos de alimentación, se asentaron en arrecifes de escombros de coral que reproducían el sonido de arrecifes saludables que en arrecifes similares pero silenciosos. Los arrecifes sanos también atrajeron un 50 por ciento más de especies.
Esto sugiere que el enriquecimiento acústico podría ser una herramienta nueva y potencialmente poderosa para ayudar a construir comunidades de peces en arrecifes de coral poco saludables. Los autores advirtieron que debe usarse junto con intervenciones para abordar las causas de la disminución de los arrecifes de coral, en particular el cambio climático.
Sin estas acciones simultáneas, usar una banda sonora atractiva para invitar a los peces pequeños a los arrecifes degradados que ofrecen poca comida o refugio sería una falsa publicidad. Y eso nunca termina bien para la fiesta engañada.
Sobre el Autor
Isabelle Côté, profesora de ecología marina, Universidad Simon Fraser
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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