Un arrecife de coral saludable en la isla de Swains, Samoa Americana. NOAA / NMFS / PIFSC / CRED, Equipo de Oceanografía., CC BY

Los arrecifes de coral son el hogar de tantas especies que a menudo se les llama "las selvas tropicales de los mares". Hoy en día se enfrentan a una gran variedad de amenazas, entre ellas: calentamiento del océano y acidificación, sobrepesca y contaminación. A nivel mundial, más de un tercio de todas las especies de coral son en peligro de extinción.

Soy uno de los muchos científicos que son estudiando corales Para encontrar formas de ayudarles a sobrevivir y recuperarse. Como muestra un informe reciente de las Academias Nacionales de Ciencia, Ingeniería y Medicina, los investigadores están explorando muchas estrategias diferentes. Algunos, como la cría manejada para hacer que los corales sean más tolerantes al estrés, ya se están desarrollando a pequeña escala. Otros, como mover corales para colonizar nuevas áreas, aún no se han probado.

Mi propio trabajo examina si una mayor diversidad de especies de coral en los arrecifes puede ayudar a los corales a sobrevivir y prosperar. En un estudio publicado a principios de este año, mi colega Mark Hay y encontré evidencia de que la respuesta es sí. Este hallazgo podría ayudar a informar estrategias más amplias para hacer que los arrecifes de coral sean más resistentes en los océanos alterados.

En la naturaleza, más es mejor.

¿Son los ecosistemas más saludables si contienen muchas especies que si albergan solo unas pocas? Esta es una cuestión central en la ecología. En general, los científicos han encontrado que los ecosistemas con más diversidad especies fundamentales - los que Definen un sistema y son inseparables de él., como los árboles en un bosque - tienden a ser más saludable y funciona mejor.

Hasta hace poco, nadie había aplicado esta prueba a los arrecifes de coral. Pero sí sabemos que los arrecifes de coral saludables son ecosistemas diversos, estructuralmente complejos, dominados por corales. En contraste, los arrecifes que han sido dañados por tensiones tales como eventos de blanqueamiento de coral Tienden a simplificarse, a paisajes menos diversos, a menudo dominados por algas marinas.

Para nuestro estudio, elegimos un área de arrecifes en la costa suroeste de la isla principal de Fiji, Viti Levu, en el Pacífico Sur. Muchos arrecifes a lo largo de esta costa se han degradado en gran medida por la pesca excesiva y otras actividades relacionadas con el hombre, reduciendo la cobertura de coral y permitiendo que las algas dominen.

Hay cientos de especies de coral en todo el Pacífico, pero a escalas más pequeñas, encontramos solo cinco especies o menos durante los estudios preliminares realizados en el arrecife degradado en nuestro sitio. Ya que estas condiciones reflejan lo que está sucediendo en muchos arrecifes en todo el mundo, lo vimos como un lugar ideal para probar si la diversidad de coral es importante para la "nueva normalidad" que esperamos ver en los arrecifes del futuro.

Los arrecifes de coral estresados ​​por la pesca excesiva pueden ser rápidamente dominados por las algas marinas. Algunos tipos de algas producen sustancias químicas que repelen las larvas de coral y peces, lo que puede evitar la recuperación de los arrecifes degradados.

Jardines bajo el agua

Nuestro equipo creó parcelas de concreto 48 en el lecho marino del arrecife degradado, que sirvió de base para jardines de corales experimentales. Creamos jardines de una sola especie que contenían una de cada tres especies de coral: Pocillopora damicornis, comúnmente conocido como coral coliflor; Porites cylindrica, también conocido como coral dedo amarillo; y Acropora millepora, una de las numerosas especies conocidas como corales staghorn. También plantamos jardines mixtos que contienen las tres especies.

Elegimos estos corales porque son comunes a los arrecifes de todo el Pacífico y son representativos de diferentes familias de corales que han mostrado diferentes respuestas a una variedad de perturbaciones dañinas. En total, cada jardín contenía individuos de coral 18, para un total de corales 864.

 A Porites cylindrica Coral plantado en nuestros jardines experimentales. Cada coral se incrustó dentro de un cuello de botella de soda al revés con epoxi, lo que nos permitió unirlos o eliminarlos fácilmente de las parcelas del jardín. Cody Clements, CC BY-ND

Para evaluar el rendimiento de cada coral a medida que crecía, necesitábamos eliminarlos de sus parcelas periódicamente. Así que cortamos la parte superior de cientos de botellas de soda y plantamos un coral individual en el cuello al revés de cada botella con masilla epoxi. Encajamos las tapas de las botellas en nuestras losas de concreto para que podamos desatornillar fácilmente cada cuello de botella para examinar el coral que contenía y luego atornillarlo nuevamente en su base. Durante 16 meses pesamos los corales y rastreamos otras medidas de su bienestar, incluida la muerte de los tejidos y la colonización de cada jardín por algas dañinas.

Jardines de corales experimentales en un arrecife degradado en Fiji. Los jardines con una mezcla de especies de coral se desempeñaron mejor que los jardines que contienen una sola especie. Cody Clements, CC BY-ND

Constantemente encontramos que los corales que crecen en jardines de especies mixtas se desempeñaron mejor que los de parcelas de una sola especie. En cuatro meses, el crecimiento de coral en los jardines de especies mixtas superó incluso a los jardines de especies únicas con mejores resultados. Esto sugiere que diferentes especies pueden beneficiarse entre sí de formas aún desconocidas, al menos durante las etapas iniciales del desarrollo de una comunidad de corales.

Ejemplos de jardines de coral de especies únicas y mixtas a lo largo del tiempo durante nuestro experimento 16-month. A los cuatro meses, los jardines de especies mixtas superaban a los jardines de una sola especie en múltiples formas: crecían más rápido en promedio que incluso los jardines de especies únicas con mejor desempeño (Acropora millepora). Para los meses 16, el crecimiento fue comparable entre especies mixtas y Acropora jardines, pero el rendimiento agregado de los jardines de una sola especie continuó a la zaga de sus contrapartes de mezcla de especies. Clements and Hay, 2019, CC BY-ND

¿Por qué es más mejor?

La siguiente pregunta es qué impulsó los efectos que observamos. Esperamos investigar una serie de clientes potenciales en futuros experimentos. Por ejemplo, los agricultores comúnmente observan que plantar una mezcla diversa de cultivos ayuda a reducir la propagación de enfermedades infecciosas entre los individuos ¿Podría ser lo mismo para los arrecifes de coral?

Nuestros hallazgos iniciales ofrecen preocupación y esperanza para el futuro de los arrecifes de coral. Si la diversidad es parte integral del bienestar del coral, entonces la pérdida continua de especies podría alterar dramáticamente estos ecosistemas en formas que conduzcan a una mayor disminución de los arrecifes. ¿Cuántas partes pueden eliminarse del “motor del ecosistema” antes de que se descomponga?

Dicho esto, muchos de los Estrategias en el informe de las Academias Nacionales. involucrar el uso de la biodiversidad, tanto a nivel genético como de especies, para mejorar la resistencia de los arrecifes de coral. Los ejemplos incluyen corales cruzados entre poblaciones; alterar los genes de coral para darles nuevas funciones, como una mayor tolerancia al calor; y mover los corales tolerantes al estrés o los genes de coral a nuevas ubicaciones.

Avances prometedores en tecnología, tales como Mapeo de arrecifes de coral desde el aire.También puede ayudar a los investigadores a evaluar la salud de los corales y determinar qué especies contienen. Esta información de referencia puede ayudar a informar mejor los esfuerzos de gestión y restauración.

Los corales están en problemas, pero todavía no están listos para el conteo. Quizás aprovechar el poder de su biodiversidad restante puede ayudar a darles una oportunidad de luchar.

Sobre el Autor

Cody Clements, miembro postdoctoral, Instituto de Tecnología de Georgia

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

Libros relacionados

Adaptación al clima, financiamiento e inversión en California.

por Jesse M. Keenan
Este libro sirve como una guía para los gobiernos locales y las empresas privadas a medida que navegan por las aguas desconocidas de la inversión en la adaptación al cambio climático y la resiliencia. Este libro sirve no solo como una guía de recursos para identificar posibles fuentes de financiamiento sino también como una hoja de ruta para la administración de activos y los procesos de finanzas públicas. Destaca las sinergias prácticas entre los mecanismos de financiamiento, así como los conflictos que pueden surgir entre intereses y estrategias diferentes. Si bien el enfoque principal de este trabajo está en el Estado de California, este libro ofrece información más amplia sobre cómo los estados, los gobiernos locales y las empresas privadas pueden dar esos primeros pasos críticos para invertir en la adaptación colectiva de la sociedad al cambio climático. Disponible en Amazon

Soluciones basadas en la naturaleza para la adaptación al cambio climático en áreas urbanas: vínculos entre ciencia, política y práctica

por Nadja Kabisch, Horst Korn, Jutta Stadler, Aletta Bonn
Este libro de acceso abierto reúne hallazgos de investigación y experiencias de la ciencia, las políticas y la práctica para resaltar y debatir la importancia de las soluciones basadas en la naturaleza para la adaptación al cambio climático en áreas urbanas. Se hace hincapié en el potencial de los enfoques basados ​​en la naturaleza para generar múltiples beneficios para la sociedad.

Las contribuciones de los expertos presentan recomendaciones para crear sinergias entre los procesos de políticas en curso, los programas científicos y la implementación práctica del cambio climático y las medidas de conservación de la naturaleza en áreas urbanas globales. Disponible en Amazon

Un enfoque crítico para la adaptación al cambio climático: discursos, políticas y prácticas

por Silja Klepp, Libertad Chavez-Rodriguez
Este volumen editado reúne investigación crítica sobre discursos, políticas y prácticas de adaptación al cambio climático desde una perspectiva multidisciplinaria. Basándose en ejemplos de países como Colombia, México, Canadá, Alemania, Rusia, Tanzania, Indonesia y las Islas del Pacífico, los capítulos describen cómo las medidas de adaptación se interpretan, transforman e implementan a nivel de base y cómo estas medidas están cambiando o interfiriendo con ellas. Relaciones de poder, pluralismo jurídico y conocimiento local (ecológico). En general, el libro desafía las perspectivas establecidas de la adaptación al cambio climático teniendo en cuenta los temas de diversidad cultural, justicia ambiental y derechos humanos, así como los enfoques feministas o intersectoriales. Este enfoque innovador permite el análisis de las nuevas configuraciones de conocimiento y poder que están evolucionando en nombre de la adaptación al cambio climático. Disponible en Amazon

Del editor:
Las compras en Amazon van a sufragar el costo de traerle InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, y ClimateImpactNews.com sin costo alguno y sin anunciantes que rastreen sus hábitos de navegación. Incluso si hace clic en un enlace pero no compra estos productos seleccionados, cualquier otra cosa que compre en esa misma visita en Amazon nos paga una pequeña comisión. No hay ningún costo adicional para usted, así que por favor contribuya al esfuerzo. Tú también puedes usa este enlace para usar con Amazon en cualquier momento para que pueda ayudar a apoyar nuestros esfuerzos.