Florida es un estado costero. Casi 80 20% de sus millones de habitantes viven cerca de la costa en tierra a pocos pies sobre el nivel del mar, y más de cien millones de turistas visitan las playas y se alojan en hoteles frente a la playa cada año. La economía costera en Florida se calcula que representa 79% del producto interno bruto del estado, Una medida de ingreso directo en la economía.

Las personas que viven y trabajan en la costa de Florida enfrentan amenazas de huracanes y mareas de tormenta, a veces más de una vez al año. La limpieza de las playas por el viento y las olas quita la arena, y las playas deben ser alimentadas con arena nueva, con frecuencia cada año, en áreas con alta erosión. Los condados de Miami-Dade, Broward y Palm Beach ahora tiene problemas para obtener arena cercana a la costa y de bajo costo. Esto significa que tendrán que usar alternativas mucho más costosas a la arena nativa que pueden afectar negativamente a las tortugas marinas o las plantas playeras, disminuir la calidad del ambiente de la playa y tener impactos adversos en las comunidades locales que pagan la re-alimentación en la playa.

Las amenazas no están reservadas solo para los residentes de la costa. Las personas en el sur de la Florida que viven en el interior tienen hogares y negocios en humedales que fueron drenados a mediados del siglo XNXX. Después de una fuerte lluvia, los canales transportan agua hacia el mar. Si esos canales fallaran, habría inundaciones masivas. Esos canales también mantienen una "cabeza" de agua dulce, o amortiguador, que evita que el agua salada se inmiscuya en los campos de pozos que suministran agua potable a los millones de residentes.

En esta situación precaria, ¿cómo está la subida del nivel del mar que afecta a la costa de Florida, y qué podemos esperar en el futuro?

Las pulgadas importan

Una realidad importante es que el aumento del nivel del mar no es un fenómeno futuro. Ha estado ocurriendo lentamente en las últimas décadas, aproximadamente una pulgada cada diez años. Eso es medio pie desde el 1960 y ya está pasando factura. Las áreas de Miami ahora tienen inundaciones durante la marea alta, una situación no observada en el pasado. El sistema de drenaje en el sur de Florida es comenzando a fallar. Las estructuras de control de inundaciones que quitan el agua de lluvia por gravedad a veces no pueden fluir cuando el lado del océano de las compuertas tiene una nivel más alto de agua salada que los lados de agua dulce aguas arriba. 

Gran parte del centro de la Florida se desarrolló en tierras pantanosas que fueron drenadas y dependen de los canales. Las tormentas provocan inundaciones y el aumento de los mares dificultan que el agua salada no penetre en los pozos de agua dulce. Phil / flickr, CC BY-NC-SA ¿Por qué importa una pulgada? Cuando vivía en la costa de Florida, una vez un gran evento de lluvia coincidió con la marea alta, lo que dificultó que el agua saliera rápidamente al océano. Cuando los niveles de agua aumentaron a media pulgada de la tormenta, todo mi vecindario se inundó y el agua casi entró en mi casa. Mientras apuramos para bloquear todas las puertas con cinta adhesiva y toallas, nos dimos cuenta de la diferencia que habría significado una pulgada más del nivel del mar: la diferencia entre no haber daños y quizás miles de dólares en daños a nuestra casa. Sin embargo, durante muchas décadas, estamos mirar los pies, no pulgadas de niveles crecientes del mar.

Lo que sabemos ahora

Hace tres años, los principales investigadores se reunieron en una cumbre sobre el cambio climático auspiciado por Florida Atlantic University, el programa de investigación Florida Sea Grant y la Universidad de Florida para discutir el futuro de Florida bajo el cambio climático proyectado y las condiciones de aumento del nivel del mar. La imagen que pintan estos investigadores es sombría. Desde ahora hasta 2100, se proyecta que las inundaciones que ocurren cada año 100 comiencen a ocurrir cada 50, luego cada 20, luego cada 5, hasta que grandes áreas de la costa de Florida estén bajo el agua.

Las discusiones de estos expertos consideraron cosas tan terribles como: cómo abandonar estratégicamente grandes áreas de los Cayos de Florida; cómo los animales que ahora viven en áreas bajas se moverán a tierras más altas cuando las poblaciones humanas compitan por el mismo territorio; e incluso cómo reconfigurar Miami en una serie de islas en una cresta histórica a lo largo de la costa sureste de Florida, sabiendo que en algún momento, incluso esas crestas serán parte del océano.

Un estado costero: una foto de la Florida desde el espacio en la noche muestra cómo gran parte de la población del estado es alrededor del océano - y vulnerables al aumento del nivel del mar. NASAUn informe del Consejo de Océanos y Costas de la Florida, un organismo establecido por la legislatura del estado y en el que trabajo, desarrolló un reporte comprensivo sobre los efectos probables y posibles de la elevación del nivel del mar en la costa de Florida. Las principales conclusiones de dicho informe incluyen:

• Es probable que el nivel del mar aumente en 20 a 40 pulgadas por 2100. Si se produce un gran derretimiento del hielo polar y glaciar, el nivel del mar podría aumentar tanto como 80 pulgadas este siglo

• Durante los huracanes, los niveles más altos del mar pueden aumentar la marejada ciclónica, causando una mayor erosión de las playas y, en el peor de los casos, la inundación de las islas de barrera y la pérdida de propiedades costeras

• Habrá un aumento en la presión para blindar las costas con diques para proteger los edificios de las olas, pero en algún momento esto puede no ser eficaz debido a los crecientes costos y la roca porosa que subyace en la mayor parte de la Florida, lo que permitirá que el agua de mar se filtre bajo malecones.

• El aumento de los mares desplazará la playa hacia el interior, poniendo en peligro las carreteras costeras, los hogares y las empresas.

• El aumento de las mareas afectará la infraestructura costera (edificios, carreteras y puentes) porque el agua salada afectará la integridad estructural.

• intrusión de agua salada llegará a ser más común en los campos de agua dulce así cerca de la costa. Un aumento de mar de tan sólo seis pulgadas requerirá la conservación del agua, la reutilización de aguas residuales, instalaciones de almacenamiento de aguas pluviales y los suministros de agua alternativos, incluyendo la desalinización.

Ahora se acepta ampliamente que el cambio climático está causando un aumento sin precedentes en los niveles del mar en todo el mundo, y que lugares como Florida, donde la gran infraestructura y la gran población viven en la costa, son especialmente vulnerables.

Como se señala en el informe del Consejo de los océanos y la costa, los riesgos nos obligan a buscar una comprensión más profunda de los impactos y a proporcionar a las generaciones actuales y futuras la información necesaria para adaptarse. Ignorar el cambio climático o descartarlo como 'ciencia no resuelta' solo conducirá a decisiones más costosas y complejas en el futuro y causará un mayor daño a nuestra gente y nuestra economía.

Comunidades futuras

Si bien los desafíos que presenta el cambio climático y el aumento del nivel del mar son grandes, los desafíos también brindan oportunidades.

A medida que Florida busca adaptarse a un futuro cambiante, nos brinda la oportunidad de entablar debates dinámicos a nivel local, regional, estatal y federal sobre la naturaleza de nuestras comunidades, cómo queremos que se vean en el futuro y cómo para lograr nuestros objetivos Participar en tales conversaciones nos ayudará a aprender y trabajar juntos para lograr el mejor futuro posible para nuestras comunidades.

Las tormentas y los levantamientos mares están recorriendo arena de las playas que atraen a los turistas, obligando a algunas comunidades para importar arena, algunos de los que no son nativos. Tpsdave / PixabayMuchas comunidades en todo el estado ya están haciendo esto. El sureste de Florida tiene su Cambio Climático Compacto, el noreste de la Florida está trabajando en conjunto bajo el Iniciativa de resiliencia regional privada y pública, el suroeste de Florida y Punta Gorda ya en 2009 desarrollaron Ciudad de Punta Gorda Plan de Adaptación. Con este tipo de trabajo, podemos avanzar hacia un futuro que, aunque lleno de retos y diferente que en el pasado, no tiene por qué ser sólo de la pérdida, sino también acerca de lo que podemos lograr.

Este artículo se publicó originalmente el La conversación
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Sobre el Autor

El Dr. Havens es un profesor de la Universidad de la Escuela de IFAS de la Florida de Recursos Forestales y Conservación y el director del Sea Grant de la Florida. Él tiene 25 años de experiencia profesional en la investigación acuática, educación y difusión, y ha trabajado con los ecosistemas acuáticos de la Florida y el uso de la ciencia objetiva en su gestión durante los últimos años 15.