Las emisiones mundiales de combustibles fósiles se redujeron en aproximadamente un siete por ciento en 2020 en comparación con 2019. Pero es probable que se produzca un repunte cuando los bloqueos se alivien a menos que los paquetes de recuperación de COVID-19 se centren en la 'recuperación verde'. (Foto AP / Michael Probst)
La cantidad de dióxido de carbono que aún podemos emitir mientras limitamos el calentamiento global a un objetivo determinado se denomina "presupuesto de carbono restante, ”Y se ha convertido en una herramienta poderosa para informar los objetivos de la política climática y realizar un seguimiento del progreso hacia los objetivos de emisiones netas cero.
Este presupuesto de carbono es como un presupuesto financiero fijo: existe un límite en el total de gastos permitidos a lo largo del tiempo, y el gasto excesivo en el corto plazo requiere un gasto fallecido en el futuro. De manera similar, el presupuesto de carbono restante es una cantidad total fija de emisiones futuras que es lo suficientemente pequeña como para limitar los aumentos de temperatura global antes de que excedan nuestros objetivos climáticos.
Estimaciones de los científicos sobre el presupuesto de carbono restante variar ampliamente. Los estudios suelen utilizar diferentes enfoques o incluso definiciones de lo que representa el presupuesto de carbono. Esto puede implicar un tratamiento diferente de cómo los gases de efecto invernadero distintos del CO2 contribuyen al cambio climático, o la representación incompleta de algunos procesos, como el papel de los aerosoles en el cambio climático.
La amplia gama de estimaciones se puede utilizar para cancelar ambiciosos objetivos climáticos o argumentar que la transición a una economía baja en carbono puede avanzar gradualmente durante varias décadas. Ninguno de los extremos refleja especialmente bien la incertidumbre real.
Desarrollamos un una nueva forma generar una mejor estimación del presupuesto de carbono restante para el límite de 1.5 ° C del Acuerdo de París que integra todas las principales fuentes de incertidumbre. Nuestros resultados sugieren que incluso si la creciente lista de países que se comprometieron con los objetivos de emisiones netas cero para 2050 alcanzaran sus objetivos, aún agotaríamos el presupuesto de carbono restante de 1.5 ° C más de una década antes de tiempo.
Este es un claro recordatorio de lo rápido que se nos acaba el tiempo para lograr el objetivo de temperatura más ambicioso del Acuerdo de París.
¿Cuánto presupuesto queda?
Nuestra mejor estimación del presupuesto de carbono restante de 1.5 ° C es de 440 mil millones de toneladas de CO2 a partir de 2020. Si las actividades humanas en todo el mundo continúan produciendo CO2 al ritmo actual, agotaremos el presupuesto de carbono restante en poco más de 10 años.
Si reducimos nuestra tasa de emisiones, el presupuesto restante durará más. Para evitar exceder el presupuesto de carbono restante, debemos dejar de emitir CO2 por completo. Un presupuesto de 440 mil millones de toneladas a partir de 2020 significa que las emisiones globales de CO2 deben disminuir a cero neto para aproximadamente el 2040.
Sin embargo, incluso esto nos daría solo un 50 por ciento de posibilidades de no superar los 1.5 ° C. Para un 67 por ciento de probabilidad, las emisiones totales de CO2 no deben exceder los 230 mil millones de toneladas. Se trata de aproximadamente cinco años de emisiones actuales, o alcanzar emisiones netas cero para 2030.
Distribución del balance de carbono restante para 1.5 ° C (panel izquierdo) que muestra la mediana de la estimación de 440 Gt de CO2 a partir de 2020, con un rango de percentiles 33 a 67 de 230 a 670 Gt de CO2. Este rango incluye todas las principales incertidumbres geofísicas, pero también es sensible a otras incertidumbres relacionadas con las decisiones humanas y las acciones de mitigación. En particular, las decisiones humanas con respecto a las futuras emisiones de otros gases de efecto invernadero y aerosoles tienen el potencial de cambiar la distribución del balance de carbono en 170 Gt de CO2 en cualquier dirección (panel derecho). Matthews, Tokarska et al (2020) Comunicaciones Tierra y medio ambiente
La descarbonización global dentro de 10 a 20 años es obviamente un desafío abrumador. ¿Pero es imposible?
El año pasado vio las emisiones globales de CO2 disminuyen en un siete por ciento en relación con 2019. La disminución continua a esta tasa haría que las emisiones globales alcancen cero neto para aproximadamente el 2035, lo que nos da mejores probabilidades que incluso de limitar el calentamiento global a 1.5 ° C.
Esto no sucederá sin un esfuerzo global para cambiar la trayectoria de las emisiones futuras. La caída de emisiones de 2020 fue un efecto secundario de los esfuerzos para controlar COVID-19. Si los esfuerzos de recuperación económica tuvieran como objetivo tratar de reducir aún más las emisiones esto podría mantener el objetivo de 1.5 ° C al alcance.
Cambiar el curso de las emisiones futuras
En el pico de los bloqueos globales en abril de 2020, las emisiones diarias de CO2 disminuyeron en casi un 20 por ciento en relación con el mismo período en 2019. Estos conocimientos pueden informar cómo las inversiones de recuperación de COVID-19 podrían usarse para reducir aún más las emisiones.
Las mayores disminuciones relativas de las emisiones provinieron de las reducciones en el transporte por carretera, como los desplazamientos en automóvil y los viajes en avión. Aunque todos sufrimos la pérdida de interacciones en persona, también hemos aprendido mucho sobre cómo convocar reuniones, presentaciones y colaboraciones en línea. Si bien la movilidad individual se recuperará a medida que se faciliten los bloqueos, nuestro curso intensivo de trabajo y aprendizaje remotos significa que es posible que no necesitemos volver a los niveles de viaje anteriores a COVID-19.
Las emisiones globales de dióxido de carbono se redujeron drásticamente durante las primeras etapas de la pandemia de COVID-19 cuando se cerraron muchas fronteras y la gente se quedó en casa, en gran parte debido a la disminución del transporte terrestre y aéreo. (Le Quéré et al. Nature Climate Change, 2020 / Global Carbon Project), CC BY
Las emisiones de la industria y la generación de energía no disminuyeron tanto en términos relativos. Esto apunta a la necesidad de cambios sistémicos en la infraestructura tecnológica para desbloquear el potencial de una actividad económica con bajas emisiones de carbono.
También se necesitan avances tecnológicos similares para respaldar los viajes con bajas emisiones de carbono en circunstancias en las que las plataformas en línea no están a la altura de la tarea. La combinación de un cambio de comportamiento individual sostenido, con una rápida expansión de la infraestructura baja en carbono, tiene el potencial de tener un efecto sustancial en la trayectoria de las futuras emisiones de CO2.
Mantenerse dentro del presupuesto de carbono restante
Un número creciente de países, ciudades y empresas están comprometerse con objetivos de emisiones netas cero, donde las emisiones de CO2 se reducen a cero oa un nivel que se corresponde con la eliminación intencional de CO2 de la atmósfera. Estos objetivos son esenciales para cualquier esfuerzo por mantenerse dentro del presupuesto de carbono restante.
Los países que han adoptado o prometido objetivos de emisiones netas cero incluyen la Unión Europea, Reino Unido, China, Canadá y Estados Unidos bajo la nueva administración Biden. Actualmente, la mayoría de estos objetivos están establecidos para 2050 (o 2060 en el caso de China).
De acuerdo con nuestro estimación del presupuesto de carbono restante, estos compromisos son insuficientes para limitar el calentamiento a 1.5 ° C. Sin embargo, pueden limitar el calentamiento al objetivo de temperatura más alta del Acuerdo de París: muy por debajo de 2 ° C.
Los efectos climáticos de otros gases de efecto invernadero, así como de los aerosoles emitidos por el uso de combustibles fósiles, siguen siendo una de las mayores fuentes de incertidumbre en las estimaciones del balance de carbono restante. Nuestra eficacia en la mitigación de estas otras emisiones podría expandir o contraer el tamaño del presupuesto de carbono restante.
Este año será clave en nuestros esfuerzos por disminuir las emisiones. COVID-19 ha abierto una ventana de oportunidad para alcanzar ambiciosos objetivos climáticos que de otro modo podrían haber estado fuera de su alcance.
Los gobiernos de todo el mundo están gastando cantidades sin precedentes para apoyar y revitalizar las economías nacionales. Debemos aprovechar activamente esta oportunidad para recuperación verde y Evite invertir en infraestructura e industrias que bloquearán futuras emisiones de CO2.. Sin embargo, los paquetes de estímulo de COVID-19 anunciados hasta ahora están "perdiendo la oportunidad", según el Informe de adaptación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente publicado la semana pasada.
No existen medidas de bloqueo de emergencia que reduzcan la velocidad del calentamiento climático. En cambio, necesitamos esfuerzos e inversiones específicos, sustanciales y sostenidos para continuar disminuyendo y eventualmente eliminar las emisiones globales de CO2. Esta ventana ya está abierta y no debemos perder la oportunidad.
Sobre el Autor
H. Damon Matthews, profesor y catedrático de investigación de la Universidad de Concordia en ciencia climática y sostenibilidad, Universidad Concordia y Kasia Tokarska, investigadora postdoctoral, Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zurich
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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