¿Dónde sigue el Homo Sapiens? Shutterstock
La humanidad es el improbable resultado de 4 mil millones de años de evolución.
Desde las moléculas autorreplicantes en los mares del Arcaico, hasta los peces sin ojos en las profundidades del Cámbrico, los mamíferos que huyen de los dinosaurios en la oscuridad y, finalmente, de manera improbable, nosotros mismos: la evolución nos moldeó.
Los organismos se reproducen imperfectamente. Los errores cometidos al copiar genes a veces hacían que se adaptaran mejor a su entorno, por lo que esos genes tendían a transmitirse. Siguió más reproducción y más errores, el proceso repitiéndose durante miles de millones de generaciones. Finalmente, Homo sapiens. apareció Pero no somos el final de esa historia. La evolución no se detendrá con nosotros, y incluso podríamos estar evolucionando más rápido que nunca.
Es difícil predecir el futuro. El mundo probablemente cambiará de maneras que no podemos imaginar. Pero podemos hacer conjeturas informadas. Paradójicamente, la mejor manera de predecir el futuro probablemente sea mirar hacia el pasado y asumir que las tendencias del pasado seguirán avanzando. Esto sugiere algunas cosas sorprendentes sobre nuestro futuro.
Es probable que vivamos más tiempo y seamos más altos, así como de complexión más ligera. Probablemente seremos menos agresivos y más agradables, pero tendremos cerebros más pequeños. Un poco como un golden retriever, seremos amigables y alegres, pero tal vez no tan interesantes. Al menos, ese es un futuro posible. Pero para entender por qué creo que eso es probable, necesitamos observar la biología.
¿El fin de la selección natural?
Algunos científicos han argumentado que el surgimiento de la civilización terminó la selección natural. Es cierto que las presiones selectivas que dominaron en el pasado... depredadores, hambruna, plaga, guerra – han desaparecido en su mayoría.
El hambre y la hambruna terminaron en gran medida por cultivos de alto rendimiento, fertilizantes y planificación familiar. La violencia y la guerra son menos comunes que nunca, a pesar de los militares modernos con armas nucleares, o tal vez por culpa de ellos. Los leones, lobos y gatos dientes de sable que nos cazaban en la oscuridad están en peligro de extinción o extintos. Las plagas que mataron a millones (viruela, peste negra, cólera) fueron domesticadas con vacunas, antibióticos y agua limpia.
Pero la evolución no se detuvo; otras cosas simplemente condúzcalo ahora. La evolución no se trata tanto de la supervivencia del más apto como de la reproducción del más apto. Incluso si es menos probable que la naturaleza nos asesine, todavía necesitamos encontrar parejas y criar hijos, por lo que la selección sexual ahora juega un papel más importante en nuestra evolución.
Y si la naturaleza ya no controla nuestra evolución, el entorno antinatural que hemos creado (cultura, tecnología, ciudades) produce nuevas presiones selectivas muy diferentes a las que enfrentamos en la edad de hielo. Estamos mal adaptados a este mundo moderno; se deduce que tendremos que adaptarnos.
Y ese proceso ya ha comenzado. A medida que nuestras dietas cambiaron para incluir granos y productos lácteos, desarrollamos genes para ayudarnos digerir el almidón y leche. Cuando las ciudades densas crearon condiciones para la propagación de enfermedades, las mutaciones para propagación de la resistencia a enfermedades también. Y por alguna razón, nuestros cerebros se han vuelto más pequeños. Los entornos antinaturales crean una selección antinatural.
Para predecir a dónde va esto, miraremos nuestra prehistoria, estudiando las tendencias durante los últimos 6 millones de años de evolución. Algunas tendencias continuarán, especialmente aquellas que surgieron en los últimos 10,000 años, después de que se inventaron la agricultura y la civilización.
También nos enfrentamos a nuevas presiones selectivas, como la reducción de la mortalidad. Estudiar el pasado no ayuda aquí, pero podemos ver cómo otras especies respondieron a presiones similares. La evolución en los animales domésticos puede ser especialmente relevante; podría decirse que nos estamos convirtiendo en una especie de simio domesticado, pero curiosamente, uno domesticado por nosotros mismos.
Usaré este enfoque para hacer algunas predicciones, aunque no siempre con mucha confianza. Es decir, especularé.
Esperanza de vida
Es casi seguro que los humanos evolucionarán para vivir más, mucho más tiempo. Los ciclos de vida evolucionan en respuesta a las tasas de mortalidad, la probabilidad de que los depredadores y otras amenazas lo maten. Cuando las tasas de mortalidad son altas, los animales deben reproducirse jóvenes o no reproducirse en absoluto. Tampoco hay ninguna ventaja en desarrollar mutaciones que previenen el envejecimiento o el cáncer: no vivirá lo suficiente para usarlas.
Cuando las tasas de mortalidad son bajas, ocurre lo contrario. Es mejor tomarse su tiempo para alcanzar la madurez sexual. También es útil tener adaptaciones que amplíen la vida útil y la fertilidad, lo que le brinda más tiempo para reproducirse. Es por eso que los animales con pocos depredadores (animales que viven en islas o en las profundidades del océano, o simplemente son grandes) evolucionan a vidas más largas. tiburones de Groenlandia, tortugas galápagos y ballenas de Groenlandia maduran tarde y pueden vivir siglos.
Incluso antes de la civilización, las personas eran únicas entre los simios por tener una baja mortalidad y larga vida. Los cazadores-recolectores armados con lanzas y arcos podían defenderse de los depredadores; compartir comida impidió el hambre. Así que evolucionamos con una madurez sexual retrasada y una larga esperanza de vida. hasta 70 años.
Aún así, la mortalidad infantil era alta - acercándose al 50% or más, a los 15 años. La esperanza de vida promedio era de solo 35 años. Incluso después del surgimiento de la civilización, la mortalidad infantil se mantuvo alta hasta el siglo XIX, mientras que la esperanza de vida disminuyó. a 30 años - debido a plagas y hambrunas.
Luego, en los últimos dos siglos, una mejor nutrición, medicina e higiene redujeron la mortalidad juvenil a menos del 1% en la mayoría de las naciones desarrolladas. La esperanza de vida se disparó a 70 años en todo el mundo y 80 en países desarrollados. Estos aumentos se deben a una mejor salud, no a la evolución, pero preparan el escenario para que la evolución prolongue nuestra vida.
Ahora, hay poca necesidad de reproducirse temprano. En todo caso, los años de formación necesarios para ser médico, director ejecutivo o carpintero son un incentivo para posponerlo. Y dado que nuestra expectativa de vida se ha duplicado, las adaptaciones para prolongar la vida útil y los años fértiles ahora son ventajosas. Dado que cada vez más personas viven para 100 o incluso 110 años - el récord es de 122 años - hay razones para pensar que nuestros genes podrían evolucionar hasta que la persona promedio viva rutinariamente 100 años o incluso más.
Tamaño y fuerza
Los animales a menudo evolucionan a un tamaño más grande con el tiempo; es una tendencia que se ve en tiranosaurios, ballenas, caballos y primates, incluidos los homínidos.
Los primeros homínidos como Australopithecus afarensis y Homo habilis eran pequeños, de cuatro a cinco pies (120 cm-150 cm) de altura. homínidos posteriores - Homo erectus, Neandertales, Homo sapiens. - creció más alto. hemos siguió ganando altura en tiempos históricos, en parte impulsado por una mejor nutrición, pero los genes también parecen estar evolucionando.
No está claro por qué nos hicimos grandes. En parte, la mortalidad puede impulsar la evolución del tamaño; el crecimiento lleva tiempo, por lo que una vida más larga significa más tiempo para crecer. Pero las hembras humanas también preferir hombres altos. Entonces, tanto la mortalidad más baja como las preferencias sexuales probablemente harán que los humanos sean más altos. Hoy, las personas más altas del mundo están en Europa, lideradas por los Países Bajos. Aquí, los hombres miden en promedio 183 cm (6 pies); mujeres 170 cm (5 pies 6 pulgadas). Algún día, la mayoría de la gente podría ser así de alta, o más alta.
A medida que hemos crecido, nos hemos vuelto más gráciles. Durante los últimos 2 millones de años, nuestros esqueletos se convirtieron de construcción más ligera ya que confiamos menos en la fuerza bruta y más en herramientas y armas. A medida que la agricultura nos obligó a establecernos, nuestras vidas se volvieron más sedentarias, por lo que nuestra densidad ósea disminuyó. A medida que pasemos más tiempo detrás de escritorios, teclados y volantes, es probable que estas tendencias continúen.
Los humanos también hemos reducido nuestros músculos. en comparación con otros simios, especialmente en la parte superior de nuestros cuerpos. Eso probablemente continuará. Nuestros antepasados tuvieron que sacrificar antílopes y desenterrar raíces; luego labraron y cosecharon en los campos. Los trabajos modernos requieren cada vez más trabajar con personas, palabras y código: requieren cerebro, no músculo. Incluso para los trabajadores manuales (agricultores, pescadores, leñadores), maquinaria como tractores, sistemas hidráulicos y motosierras ahora soportan gran parte del trabajo. A medida que la fuerza física se vuelva menos necesaria, nuestros músculos seguirán encogiéndose.
Nuestras mandíbulas y dientes también se hicieron más pequeños. Los primeros homínidos herbívoros tenían enormes molares y mandíbulas para moler vegetales fibrosos. A medida que cambiamos a la carne, comenzamos a cocinar los alimentos, mandíbulas y dientes se encogieron. Los alimentos procesados modernos (nuggets de pollo, Big Macs, helado de masa para galletas) necesitan aún menos masticación, por lo que las mandíbulas seguirán encogiéndose y es probable que perdamos las muelas del juicio.
Beauty
Después de que la gente abandonara África hace 100,000 años, las tribus remotas de la humanidad quedaron aisladas por desiertos, océanos, montañas, glaciares y la gran distancia. En varias partes del mundo, diferentes presiones selectivas (diferentes climas, estilos de vida y estándares de belleza) hicieron que nuestra apariencia evolucionara de diferentes maneras. Las tribus desarrollaron un color de piel, ojos, cabello y rasgos faciales distintivos.
Con el auge de la civilización y las nuevas tecnologías, estas poblaciones se vincularon nuevamente. Las guerras de conquista, la construcción de imperios, la colonización y el comercio, incluido el comercio de otros humanos, cambiaron de población y se cruzaron. Hoy, la carretera, el ferrocarril y el avión también nos unen. Los bosquimanos caminarían 40 millas para encontrar pareja; recorreremos 4,000 millas. Somos cada vez más una población mundial, mezclándonos libremente. Eso creará un mundo de híbridos: afro-euro-australo-americano-asiáticos de piel morena clara, cabello oscuro, con un color de piel y rasgos faciales que tienden hacia un promedio global.
La selección sexual acelerará aún más la evolución de nuestra apariencia. Dado que la mayoría de las formas de selección natural ya no funcionan, la elección de pareja desempeñará un papel más importante. Los humanos pueden volverse más atractivos, pero de apariencia más uniforme. Los medios globalizados también pueden crear estándares de belleza más uniformes, empujando a todos los humanos hacia un único ideal. Las diferencias de sexo, sin embargo, podrían exagerarse si el ideal es hombres de aspecto masculino y mujeres de aspecto femenino.
Inteligencia y personalidad
Por último, nuestros cerebros y mentes, nuestro rasgo humano más distintivo, evolucionarán, quizás de manera espectacular. Durante los últimos 6 millones de años, los homínidos el tamaño del cerebro casi se triplicó, lo que sugiere una selección de grandes cerebros impulsada por el uso de herramientas, sociedades complejas y lenguaje. Puede parecer inevitable que esta tendencia continúe, pero probablemente no lo hará.
En su lugar, nuestros cerebros son cada vez más pequeños. En Europa, el tamaño del cerebro alcanzó su punto máximo Hace 10,000 20,000 o XNUMX XNUMX años, justo antes de que inventáramos la agricultura. Luego, los cerebros se hicieron más pequeños. Los humanos modernos tienen cerebros más pequeños que nuestros antecesores antiguos, o incluso que la gente medieval. No está claro por qué.
Podría ser que las grasas y las proteínas escasearan una vez que cambiamos a la agricultura, lo que hizo que fuera más costoso cultivar y mantener cerebros grandes. Los cerebros también son energéticamente caros: queman alrededor del 20% de nuestras calorías diarias. En las sociedades agrícolas con frecuentes hambrunas, un gran cerebro puede ser un lastre.
Tal vez la vida de los cazadores-recolectores era más exigente que la agricultura. En la civilización, no es necesario ser más listo que leones y antílopes, ni memorizar todos los árboles frutales y abrevaderos en un radio de 1,000 millas cuadradas. Hacer y usar arcos y lanzas también requiere control motor fino, coordinación, la capacidad de rastrear animales y trayectorias; tal vez las partes de nuestro cerebro utilizadas para esas cosas se redujeron cuando dejamos de cazar.
O tal vez vivir en una gran sociedad de especialistas exige menos capacidad intelectual que vivir en una tribu de generalistas. La gente de la edad de piedra dominaba muchas habilidades: cazar, rastrear, recolectar plantas, hacer hierbas medicinales y venenos, fabricar herramientas, hacer la guerra, hacer música y magia. Los humanos modernos desempeñan menos roles y más especializados como parte de vastas redes sociales, explotando la división del trabajo. En una civilización, nos especializamos en un oficio, luego confía en los demás para todo lo demás.
Dicho esto, el tamaño del cerebro no lo es todo: elefantes y orcas tienen cerebros más grandes que nosotros, y el cerebro de Einstein fue Más pequeño de lo promedio. Los neandertales tenían cerebros comparables a los nuestros, pero más parte del cerebro se dedicó a la vista y al control del cuerpo, lo que sugiere una menor capacidad para cosas como el lenguaje y el uso de herramientas. Entonces, no está claro cuánto afecta la pérdida de masa cerebral a la inteligencia general. Tal vez perdimos ciertas habilidades, mientras mejoramos otras que son más relevantes para la vida moderna. Es posible que hayamos mantenido el poder de procesamiento al tener menos neuronas más pequeñas. Aún así, me preocupa lo que hizo ese 10% faltante de mi materia gris.
Curiosamente, los animales domésticos también cerebros más pequeños evolucionados. Las ovejas perdieron el 24% de su masa cerebral después de la domesticación; para las vacas, es 26%; perros, 30%. Esto plantea una posibilidad inquietante. Tal vez estar más dispuestos a seguir pasivamente la corriente (quizás incluso pensar menos), como un animal domesticado, se ha inculcado en nosotros, como lo fue para ellos.
Nuestras personalidades también deben estar evolucionando. La vida de los cazadores-recolectores requería agresión. Cazaban grandes mamíferos, asesinado por socios y en guerra con las tribus vecinas. Obtenemos carne de una tienda y recurrimos a la policía y los tribunales para resolver las disputas. Si la guerra no ha desaparecido, es ahora representa menos muertes, en relación con la población, que en cualquier momento de la historia. La agresión, ahora un rasgo de mala adaptación, podría eliminarse.
Cambiar los patrones sociales también cambiará las personalidades. Los humanos viven en grupos mucho más grandes que otros simios, formando tribus de alrededor de 1,000 cazadores-recolectores. Pero en el mundo de hoy la gente vive en grandes ciudades de millones. En el pasado, nuestras relaciones eran necesariamente pocas y, a menudo, de por vida. Ahora habitamos mares de personas, moviéndose a menudo por trabajo, y en el proceso formando miles de relaciones, muchas fugaces y, cada vez más, virtuales. Este mundo nos empujará a ser más extrovertidos, abiertos y tolerantes. Sin embargo, navegar en redes sociales tan vastas también puede requerir que estemos más dispuestos a adaptarnos a ellas, a ser más conformistas.
No todo el mundo está psicológicamente bien adaptado a esta existencia. Nuestros instintos, deseos y miedos son en gran parte los de los antepasados de la edad de piedra, que encontraban sentido en la caza y la búsqueda de alimento para sus familias, en la guerra con sus vecinos y en la oración a los espíritus de los antepasados en la oscuridad. La sociedad moderna satisface bien nuestras necesidades materiales, pero es menos capaz de satisfacer las necesidades psicológicas de nuestros primitivos cerebros cavernícolas.
Quizás debido a esto, un número cada vez mayor de personas sufre problemas psicológicos como soledad, ansiedad y depresión. Muchos recurren al alcohol y otras sustancias para sobrellevar la situación. La selección contra la vulnerabilidad a estas condiciones podría mejorar nuestra salud mental y hacernos más felices como especie. Pero eso podría tener un precio. Muchos grandes genios tenían sus demonios; líderes como Abraham Lincoln y Winston Churchill lucharon contra la depresión, al igual que científicos como Isaac Newton y Charles Darwin, y artistas como Herman Melville y Emily Dickinson. Algunos, como Virginia Woolf, Vincent Van Gogh y Kurt Cobain, se quitaron la vida. Otros, Billy Holliday, Jimi Hendrix y Jack Kerouac, fueron destruidos por el abuso de sustancias.
Un pensamiento inquietante es que las mentes con problemas serán eliminadas del acervo genético, pero potencialmente a costa de eliminar el tipo de chispa que creó líderes visionarios, grandes escritores, artistas y músicos. Los humanos del futuro podrían estar mejor adaptados, pero menos divertidos para divertirse y menos propensos a lanzar una revolución científica: estables, felices y aburridos.
¿Nuevas especies?
hubo una vez nueve especies humanas, ahora solo somos nosotros. Pero, ¿podrían evolucionar nuevas especies humanas? Para que eso suceda, necesitaríamos poblaciones aisladas sujetas a distintas presiones selectivas. La distancia ya no nos aísla, pero teóricamente el aislamiento reproductivo podría lograrse mediante el apareamiento selectivo. Si las personas estuvieran segregadas culturalmente (casándose en función de la religión, la clase, la casta o incluso la política), podrían evolucionar poblaciones distintas, incluso especies.
In La máquina del tiempo, el novelista de ciencia ficción HG Wells vio un futuro donde la clase creaba especies distintas. Las clases altas evolucionaron hasta convertirse en los hermosos pero inútiles Eloi, y las clases trabajadoras se convirtieron en los feos y subterráneos Morlocks, que se rebelaron y esclavizaron a los Eloi.
En el pasado, la religión y el estilo de vida a veces han producido grupos genéticamente distintos, como se ve, por ejemplo, en Judío y Gitano poblaciones Hoy, la política también nos divide, ¿podría dividirnos genéticamente? Los liberales ahora se mueven para estar cerca de otros liberales, y conservadores para estar cerca de los conservadores; muchos a la izquierda no saldrá con los seguidores de Trump y viceversa.
¿Podría esto crear dos especies, con puntos de vista instintivamente diferentes? Probablemente no. Aún así, en la medida en que la cultura nos divide, podría impulsar la evolución de diferentes maneras, en diferentes personas. Si las culturas se vuelven más diversas, esto podría mantener y aumentar la diversidad genética humana.
Extrañas nuevas posibilidades
Hasta ahora, he tomado principalmente una perspectiva histórica, mirando hacia atrás. Pero en cierto modo, el futuro podría ser radicalmente diferente al pasado. La evolución misma ha evolucionado.
Una de las posibilidades más extremas es la evolución dirigida, donde controlamos activamente la evolución de nuestra especie. Ya nos criamos a nosotros mismos cuando elegimos socios con apariencias y personalidades que nos gustan. Durante miles de años, cazadores-recolectores matrimonios arreglados, buscando buenos cazadores para sus hijas. Incluso cuando los niños escogían pareja, los hombres eran generalmente se espera que busque la aprobación de los padres de la novia. Tradiciones similares sobreviven hoy en otros lugares. En otras palabras, criamos a nuestros propios hijos.
Y en el futuro, haremos esto con mucho más conocimiento de lo que estamos haciendo y más control sobre los genes de nuestra progenie. Ya podemos filtrarnos y embriones para enfermedades genéticas. Potencialmente, podríamos elegir embriones para genes deseables, como hacemos con los cultivos. La edición directa del ADN de un embrión humano ha sido demostrado ser posible – pero parece moralmente abominable, convirtiendo efectivamente a los niños en sujetos de experimentación médica. Y, sin embargo, si se demostrara que tales tecnologías son seguras, podría imaginar un futuro en el que serías un mal padre. no para dar a sus hijos los mejores genes posibles.
Las computadoras también proporcionan una presión selectiva completamente nueva. Como cada vez se hacen más coincidencias en los teléfonos inteligentes, estamos delegando decisiones sobre cómo se ve la próxima generación en algoritmos informáticos, que recomiendan nuestras coincidencias potenciales. Código digital ahora ayuda a elegir qué código genético se transmite a las generaciones futuras, al igual que da forma a lo que transmite o compra en línea. Esto puede sonar como ciencia ficción oscura, pero ya está sucediendo. Nuestros genes están siendo curados por computadora, al igual que nuestras listas de reproducción. Es difícil saber a dónde lleva esto, pero me pregunto si es completamente inteligente entregar el futuro de nuestra especie a los iPhones, Internet y las compañías detrás de ellos.
Los debates sobre la evolución humana suelen mirar hacia atrás, como si los mayores triunfos y desafíos se encontraran en un pasado lejano. Pero a medida que la tecnología y la cultura entran en un período de acelerando el cambio, nuestros genes también lo harán. Podría decirse que las partes más interesantes de la evolución no son los orígenes de la vida, los dinosaurios o los neandertales, sino lo que está sucediendo ahora mismo, nuestro presente y nuestro futuro.
Sobre el Autor
Nicolás R. Longrich, Profesor Titular de Paleontología y Biología Evolutiva, Universidad de Bath
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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