Algunas especies pueden hacerlo bien frente a las dificultades extremas. George Burba / Shutterstock
Hace sesenta y seis millones de años, un asteroide golpeó la tierra. El mundo se sumió en la oscuridad, matando a los dinosaurios y más del 90% de todas las especies vivas. Hoy todos los seres vivos desciende de El puñado de especies sobrevivientes. Pero no todos los sobrevivientes prosperaron.
Algunos grupos, aves y mamíferos placentarios, mariposas y hormigas, girasoles, hierbas, se diversificaron, aprovechando la devastación. Algunos, como los cocodrilos y las tortugas, no lo hicieron. Y aún otros, como mamíferos multituberculosos y Champsosaurus, sobrevivió al asteroide pero se extinguió después.
¿Por qué la diferencia? Sorprendentemente, lo que separó a los ganadores y los perdedores no fue lo difícil que fue la extinción. Más bien, los ganadores tenían cualidades que los hacían adaptables y competitivos después de la extinción: eran de rápido crecimiento, móviles, cooperativos e inteligentes.
Los tiburones, grandes sobrevivientes, no fueron grandes innovadores. Wikipedia
Algunos grupos fueron eliminados por completo: dinosaurios, pterosaurios, plesiosaurios y amonitas. Obviamente, no pudieron participar en una recuperación. Pero entre los sobrevivientes, los grupos que ganaron tendieron a ser los más afectados por la extinción.
Cocodrilos, tortugas y tiburones se salvaron de la peor parte de la extinción, pero ahora no son especialmente diversos. Mientras tanto, los grupos que dominan hoy fueron devastados. Serpientes y lagartos vieron más del 80% de extinción. Los mamíferos fueron golpeados con más fuerza, sufriendo un 90% de extinción. Quizás sobrevivieron tres especies de aves, lo que sugiere tasas de extinción del 99.9% o más.
Estos grupos fueron ganadores solo en un sentido relativo: el 99.9% de extinción es terrible, pero supera el 100% de extinción entre los tiranosaurios. Pero aunque estos animales sufrieron inicialmente, prosperaron cuando el polvo literalmente se asentó. Cuatro cosas les dieron una ventaja.
Metabolismo
Primero, los ganadores tenían metabolismos altos. La tasa metabólica es la rapidez con que ocurren los procesos biológicos, lo que significa reacciones químicas que permiten que los organismos crezcan, se muevan, digieran y se reproduzcan.
Los girasoles de rápido crecimiento completan sus vidas en un verano. Wikipedia
Un metabolismo más alto requiere más comida. Inicialmente, esto era una responsabilidad para las aves y los mamíferos de sangre caliente durante el invierno de impacto, cuando las plantas no podían fotosintetizar los alimentos. Pero luego, al poder comer, crecer y reproducirse rápidamente, las aves y los mamíferos aumentan rápidamente su número, compiten de manera efectiva y colonizan nuevos hábitats. Las plantas con flores de crecimiento rápido, especialmente los pastos, florecieron a expensas de las especies de crecimiento más lento.
Incluso dentro de estos grupos, vemos que el metabolismo alto proporciona una ventaja. Entre los mamíferos, los mamíferos placentarios, con sus metabolismos más altos, superaron marsupiales. Las paseriformes, el grupo más diverso de aves, también tienen mayores tasas metabólicas que otras aves
Movilidad
En segundo lugar, la movilidad promueve la adaptabilidad. El vuelo permitió que pájaros, murciélagos, mariposas y hormigas colonizaran nuevos hábitats, luego se diversificaron. Los mamíferos, al ser altamente móviles, invaden rápidamente nuevos hábitats - piense conejos en Australiao ciervos en Nueva Zelanda, de una manera que las tortugas no lo hacen.
Gansos de ganso silvestre en vuelo. Wikipedia
Las plantas con flores también desarrollaron trucos (frutas, paracaídas, fresas, cáscaras flotantes) para dejar que el viento, el agua o los animales transporten sus semillas. Es más difícil desplazar a los competidores una vez que están establecidos, por lo que ser el primero en un nuevo hábitat proporciona una gran ventaja competitiva.
Cooperación
Tercero, los ganadores tienden a cooperar. Los leones y los lobos forman manadas y manadas para derribar presas y defender territorios, los elefantes y las cebras usan rebaños para defenderse. Las aves acuden en masa para encontrar comida y evadir a los depredadores.
Las hormigas y las termitas que construyen montículos forman grandes grupos familiares, superando a los insectos solitarios. Las aves, los mamíferos y los insectos sociales también cooperan con sus parientes alimentándose y cuidar a la descendencia, preservando sus genes de manera más eficiente.
Las hormigas cooperan. frank60 / Shutterstock
Mientras tanto, algunas especies cooperan con otras especies. Las hormigas cortadoras de hojas y las termitas forman alianzas con hongos y los cultivan a cambio de alimento. Las plantas con flores regalan néctar y fruta a los animales, que luego polinizan las flores y esparcen sus semillas. Al cooperar, estas especies compiten de manera más efectiva, por lo que los animales cooperativos como las hormigas, los elefantes y las orcas tienden a desempeñar un papel más importante en el ecosistema que los solitarios, como los caimanes y las tortugas.
Intelligence
Pero tal vez la tendencia más notable es el aumento de la inteligencia. Los mamíferos y las aves tienen los cerebros más grandes de todos los animales. Los mamíferos con cerebro más grande, el placentarios, han superado a los marsupiales y monotremas de puesta de huevos. Las aves más diversas, los paseriformes y los loros, son los más inteligente.
Entre los insectos, los insectos sociales (hormigas, abejas, termitas) tienen comportamientos complejos que surgen de las interacciones de individuos no inteligentes. Este fenómeno se conoce como inteligencia de enjambre, y no por casualidad, estos insectos dominaron los ecosistemas después del invierno de asteroides.
Pero la inteligencia no solo hace que los animales sean más competitivos. Acelera la adaptación, porque el primer paso para cambiar su ADN es cambiar de opinión.
Por ejemplo, antes de que los mamíferos pudieran evolucionar en ballenas, primero tuvieron que aprender a nadar y pescar, solo después la selección natural pudo crear aletas y sonar. Antes de que los caballos pudieran evolucionar, sus ancestros omnívoros cambiaron a una dieta vegana, luego, la selección natural favoreció los dientes de copa alta y las tripas complejas para descomponer las plantas resistentes. El comportamiento conduce; Los genes siguen.
Cuanto mayor es la flexibilidad de comportamiento de un animal, más trucos puede aprender y, por lo tanto, mayor es su potencial de adaptación. Los animales no deciden conscientemente su futuro evolutivo. Pero ellos eligen qué comer, cómo buscar comida o dónde vivir.
Los antepasados de las ballenas no soñaban con convertirse en delfines, pero sí soñaban con la captura de peces e imaginaban nuevas zonas de pesca. Ser capaz de aprender de ayer, procesar información en sueños esta noche, imaginar diferentes resultados mañana - aprendizaje, procesamiento de memoria, creatividad - aumenta el número de futuros evolutivos potenciales.
Sin accidente
Los continentes se aislaron en la era Cenozoica temprana, justo después del impacto del asteroide. Sin embargo, los ecosistemas notablemente similares dominados por mamíferos y aves evolucionaron independientemente en América del Sur, África, Australia y el supercontinente euroasiático y norteamericano. Eso implica que el dominio de estos grupos no fue un accidente.
Lo sorprendente es que estas tendencias no eran nuevas: los dinosaurios muestran patrones similares. Los dinosaurios del período Cretácico tenían tasas de crecimiento más altas que sus ancestros triásicos antiguos. Eran más móviles, algunos eran corredores rápidos, otros ... aves - voló
La cerebros de estos Los dinosaurios posteriores eran más grandes que sus homólogos anteriores. T. rex fue más rápido más inteligente y tuvo un más rápido metabolismo que sus antepasados. Muchos ceratopsios, pico de pato, avimímidos - Mostrar comportamientos de pastoreo desconocidos de dinosaurios anteriores.
Durante el invierno de asteroides, las reglas cambiaron brevemente. De sangre caliente, rápido movimiento, cooperativo, inteligente avesA los mamíferos y dinosaurios les fue mal contra las tortugas y los caimanes. Los dinosaurios desaparecieron. Posteriormente, estas tendencias se reafirmaron.
La evolución puede ofrecernos algunas lecciones aquí. Ser rápido. Muévete para encontrar nuevas oportunidades. Trabaja con otros. Probar cosas nuevas. Pero, sobre todo, cambiar, adaptarse.
Estas son casi siempre buenas estrategias, pero especialmente cuando estás deprimido, tratando de regresar.
Sobre la autora
Nick Longrich, profesor titular de biología evolutiva y paleontología, Universidad de Bath
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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