La miel puede llevar pistas sobre de dónde provienen los contaminantes. (Shutterstock)
Hay una buena posibilidad de que vivas en una ciudad, o lo harás pronto. Según estimaciones de las Naciones Unidas, dos de cada tres personas vivirán en un área urbana para 2050.
El impacto ambiental de una urbanización tan rápida es una preocupación mundial. Los métodos tradicionales para monitorear la contaminación, como el muestreo de suelo y aire, pueden ser costosos y consumir mucho tiempo.
Necesitamos nuevas herramientas para rastrear metales pesados y otros tipos de contaminación. Entonces, se nos ocurrió un enfoque novedoso: la miel.
Un dulce comienzo
Todo comenzó con una pregunta. Julia Common, la principal apicultora de Colmenas para la humanidad, una organización sin fines de lucro de apicultores urbanos con sede en Vancouver, se le preguntó repetidamente: "¿Qué tan limpia está la miel del centro de Vancouver?"
Hives for Humanity maneja sobre las colmenas 200 en Vancouver. Están en los tejados en el bullicioso centro de la ciudad, cerca de los jardines de la ciudad, en los patios residenciales y en las granjas de Delta, uno de los principales centros agrícolas de la Columbia Británica. La organización no solo produce miel, sino que también administra varios programas terapéuticos de apicultura.
Para ayudar a responder esta pregunta, el Dr. Dominique Weis, el director de la Centro del Pacífico para la investigación isotópica y geoquímica, midió un conjunto de elementos traza (incluyendo plomo, titanio y cadmio y otros) en algunas de las mieles de Hives for Humanity. La miel Estaba limpio, muy por debajo de la promedio mundial Para metales pesados como el plomo.
Pero cuando Weis comenzó a mirar más de cerca los datos, se dio cuenta de que la miel tenía pistas adicionales sobre de dónde provenían los metales, y podría estar relacionada con el uso de la tierra y la actividad humana en las inmediaciones de la colmena.
Ciencia de abastecimiento de abejas
Cuando las abejas se alimentan de polen y néctar, también recogen polvo y otras partículas pequeñas y lo llevan de regreso a la colmena, donde se incorpora a la miel y otros productos de la colmena.
Dado que las abejas rara vez se alimentan a más de dos o tres kilómetros de su colmena, la miel proporciona una instantánea química del entorno que rodea a la colmena. Este fenómeno ha sido explotado en varios estudios para evaluar no solo los niveles de ciertos metales en el medio ambiente, sino también la efectos de los pesticidas y el impacto ambiental de lluvia nuclear.
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Nuestro estudio mostró que la miel recolectada en áreas de mayor densidad urbana contiene niveles elevados de metales, incluyendo estaño, plomo, cadmio, cobre y zinc. El antimonio, por ejemplo, es elevado en miel desde el centro de Vancouver, en relación con la miel suburbana y rural, presumiblemente debido al tráfico de paradas, ya que el antimonio es un componente de las almohadillas de rotura de vehículos.
Otros lotes de miel tomados de muestras de áreas cercanas al puerto de embarque mostraron niveles más altos de vanadio, que se puede encontrar en los combustibles pesados quemados por grandes motores como los de los buques de carga.
Aunque pudimos encontrar estos oligoelementos en las muestras de miel, las concentraciones eran demasiado bajas para representar un riesgo para la salud. Un adulto tendría que comer más de 600 gramos de miel de Vancouver por día para superar los niveles tolerables de ingesta diaria de plomo.
Huella dactilar miel
También analizamos las diferentes formas de plomo, llamadas isótopos, que se encuentran en la miel para ver cómo el uso de la tierra influyó en el tipo de plomo que se encuentra en el medio ambiente. Esto había sido probado sólo una vez antes, en Australia.
Debido a que cada fuente de plomo tiene una composición isotópica característica, este enfoque es un poco como la toma de huellas dactilares del plomo. La miel proveniente de sectores industriales o muy poblados de la ciudad tiene una huella digital de plomo diferente a la local, el plomo natural encontrado, por ejemplo, en las rocas de Cinturón volcánico de Garibaldi. or sedimento del rio Fraser. Eso significa que el plomo observado en la miel de colmenas del centro es probablemente el resultado de actividades humanas.
En general, la firma química en la miel de cualquier sector de la ciudad refleja una combinación de las ofertas botánicas que rodean la colmena, así como otras fuentes de contaminación asociadas con el uso de la tierra: tráfico, transporte marítimo, ferrocarriles y agricultura.
Monitoreo de cambio
La miel pinta una imagen completa de la distribución actual de metales traza en todo el área metropolitana de Vancouver. En el futuro, podemos buscar variaciones, a medida que la ciudad crece y cambia a lo largo del próximo siglo. Las ciudades son dinámicas y experimentan cambios constantes en el uso de la tierra, el crecimiento de la población, el envejecimiento de la infraestructura y el cambio climático (especialmente las ciudades costeras).
Debido a que las abejas viven en el lugar donde viven los humanos, el método podría usarse en cualquier lugar donde existan colmenas. Esto hace posible que las ciudades de todo el mundo aprovechen el poder de la abeja, incluso si carecen de una infraestructura de monitoreo ambiental más tradicional.
La jardinería urbana y la apicultura urbana están aumentando en popularidad, lo que hace que proyectos como estos sean más susceptibles a la participación de la comunidad.
El beneficio de involucrar a la comunidad en el proceso científico es que todos obtienen una apreciación más profunda de su entorno y la ecología local. ¡Eso, como la miel en Vancouver, es un dulce resultado!
Sobre el Autor
Kate E. Smith, PhD Candidata, Universidad de Columbia Britanica; Diane Hanano, gerente de investigación, Universidad de Columbia Britanica, y Dominique Weis, profesor, Universidad de Columbia Britanica
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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