Lindo, sí, pero ¿qué pasa con la rata africana de agua? Will Sowards / flickr, CC BY

¿Qué te gustaría estudiar el año que viene? ¿El tigre de Bengala, o la rata de agua africana? Es una pregunta importante, ya que rara vez, al parecer, existe un ímpetu para estudiar las especies que son altamente exitosas, numerosas o consideradas "ordinarias". Este continuo impulso hacia lo extraño, lo maravilloso y lo en peligro de extinción a menudo puede ser impulsado por el hecho de que las especies en peligro de extinción y exóticas atraen fondos, un alto impacto en las revistas e igualmente importante, publicidad. Las especies "ordinarias", "menos lindas" no lo hacen.

Desde la perspectiva de la conservación de especies y la biodiversidad, se ha discutido mucho sobre la prevalencia de priorizar especies grandes, altamente visibles y estéticamente agradables sobre animales más pequeños y cotidianos. La conservación del hábitat típicamente beneficia a todas las especies que viven dentro de un área preservada, y así animales insignia, que a menudo se utilizan para dirigir campañas y proyectos de investigación de alto perfil, ayudan a apoyar a otras especies atrayendo apoyo público, y dinero, a la causa. Pero los científicos deben tener cuidado de no pasar por alto a las otras criaturas menos "glamorosas" de nuestro planeta. Son vitales para nuestra comprensión de la biología.

Con tiempo, dinero y recursos limitados, actualmente se da preferencia a aquellas especies en peligro crítico de persecución o necesidad inmediata de protección: pandas, tigres, rinocerontes. Pero el impacto de esto en nuestro conocimiento de la biología animal - su fisiología, energéticos, ecología y comportamiento - todavía no se entiende completamente. Un estudio científico sobre la fisiología del elefante africano (Loxodonta Africana), por ejemplo, es poco probable que informe mucho de la rata africana de agua (Dasymys incomtus) a pesar de que frecuentemente comparten el mismo hábitat.

De hecho, existe la posibilidad de que nuestro enfoque en estas especies exóticas y en peligro de extinción está sesgando nuestro conocimiento de la biología animal. UNA revisión reciente reveló que 42% de los estudios publicados en las revistas seleccionadas se centraron en las especies clasificadas como amenazadas. A la inversa, solo el 4% involucró investigación en aquellos categorizados como no amenazados.

Esto significa que tendemos a estudiar a los animales que luchan por adaptarse y modificarse bajo las presiones de la actividad humana en todo el mundo. Y, como consecuencia, pasamos menos tiempo descubriendo cómo las especies más comunes y "exitosas" parecen ser capaces de adaptarse y cambiar a estas presiones, y los mecanismos, características y características que les permiten hacerlo.

¿Dónde deberíamos estar buscando?

Plasticidad fenotípica, la capacidad de un organismo para cambiar sus rasgos observables en respuesta a cambios en el medio ambiente, ha recibido mucho merecido Whatsapp En los últimos años, particularmente en aves.

It ha sido sugerido para que estas especies puedan enfrentar mejor el cambio de clima y hábitat. Los primeros estudios sobre la plasticidad fenotípica se han centrado, como tal vez un punto de partida lógico, en los extremistas y atletas de la naturaleza, en línea con la fascinación por estudiar especies exóticas y en peligro de extinción.

Los ejemplos incluyen aves costeras migratorias de larga distancia, tales como imbéciles, grupos de los cuales pueden migrar hasta 11,000km sobre el océano abierto sin detenerse. El hecho de que estas especies puedan emprender migraciones tan extensas e impresionantes sugiere una predisposición natural a la plasticidad de los órganos del cuerpo a lo largo del ciclo anual, lo que les permite hacer frente a eventos tan exigentes y desafiantes energéticamente. De hecho, estos Especies muestran mucha propensión al cambio en sus órganos digestivos, músculos y depósitos de grasa.

Otras especies han mostrado cambios muy rápidos en sus hábitos y rutas migratorias. Los ejemplos clásicos, que han atraído una atención considerable, son Blackcaps (Sylvia atricapilla) y chiffchaffs (Phylloscopus collybita) - ambas aves paseriformes que, durante los últimos 50, comenzaron gradualmente a trasladarse desde el centro de Europa a hibernar en el Reino Unido, deteniendo su migración después de la reproducción al África subsahariana, a unos 7,000km de distancia. Por qué estas especies inusuales mostrarían este rasgo, mientras que otras aves de tamaño similar y estrechamente relacionadas con dietas similares no se entienden completamente. Se necesita más trabajo en aves menos "extraordinarias".

Actualmente, el alcance de esta flexibilidad y lo que inicia tales cambios no está claro. Por supuesto, la plasticidad solo puede ir tan lejos en respuesta al cambio. Por ejemplo, la tasa metabólica no puede aumentar o disminuir indefinidamente, y en algún momento, factores anatomicos impondrá un límite a qué grado de cambio es posible. Esta plasticidad, sin embargo, no se ha probado ampliamente en lo que se podría considerar una especie más "típica" u "ordinaria", y particularmente no en su entorno natural.

Mirando hacia el futuro

Es posible que estas especies "normales" sean capaces de demostrar una plasticidad igualmente admirable en sus características, pero el escenario ambiental que requiere su exhibición aún no ha surgido.

Ecologista evolucionista Massimo Pigliucci ha sugerido una posible razón por la cual hay pocos estudios sobre esto: "Este campo a menudo se basa en estudios que son de baja tecnología y tediosos para realizar, y que aún requieren altos costos de personal y largos períodos de tiempo, una combinación que a veces es difícil de realizar. justifique a las agencias de financiamiento en comparación con más ciencia 'de alta tecnología' ”. Comprender el potencial y la capacidad de cambio en especies particulares es vital para predecir las respuestas de diferentes especies a los cambios anticipados en el clima y el paisaje general.

Una base firme para comprender la capacidad de cambio de una especie solo puede provenir de una plataforma sólida de buen conocimiento general de la biología animal, en particular de aquellas especies que son numerosas, prósperas y que operan con éxito en un entorno cambiante. Por supuesto, la investigación importante y vital debe continuar en las especies en peligro de extinción, pero una perspectiva a mayor y mayor escala es crítica si queremos reconocer plenamente el alcance del cambio que puede tener lugar en respuesta a los cambios en el clima. "Ordinario" ya no debería ser una mala palabra cuando se trata de lo que los financiadores e investigadores reconocen y avalan.