Los plásticos biodegradables de un solo uso incluyen afirmaciones de que se descomponen rápidamente en productos finales benignos, pero la realidad es más compleja. de www.shutterstock.com, CC BY-SA

A medida que las empresas se mueven para deshacerse de las bolsas de plástico de un solo uso y prohibe las microperlas entran en vigencia, los nuevos productos plásticos biodegradables o compostables parecen ofrecer una alternativa. Pero pueden no ser mejores para el medio ambiente.

Recientemente, Científicos europeos argumentaron que los estándares industriales internacionales existentes son insuficientes y no pueden predecir de manera realista la biodegradabilidad de los plásticos compostables. Nueva Zelanda Comisionado Parlamentario para el Medio Ambiente (PCE), Simon Upton, pesado en el debate, cuestionando el mérito de los plásticos biodegradables e instando al gobierno de Nueva Zelanda a lidiar con la confusión que rodea su etiquetado.

Las preocupaciones clave incluyen la terminología en sí, la falta de una infraestructura adecuada de reciclaje o compostaje y la toxicidad de los plásticos degradables.

Confusión sobre los términos

Sabemos que los plásticos se quedan en el ambiente por mucho tiempo. Reciente las encuestas muestran un apoyo significativo entre los neozelandeses por iniciativas para reducir los plásticos de un solo uso.

Los plásticos de un solo uso recientemente comercializados que dicen ser biodegradables sugieren que se descompondrán rápidamente en productos finales benignos, pero la realidad es más compleja. Un artículo de plástico degradable o compostable puede de hecho deteriorarse un poco más rápido que un producto convencional, pero solo si las condiciones son las correctas.

Los estándares actuales de la industria no tienen en cuenta las condiciones de la vida real y, por lo tanto, subestiman los tiempos de avería. Los estándares tampoco son responsables del daño a la vida marina que ingiere partículas de descomposición antes de que un producto se haya degradado por completo.

El PCE destaca que la biodegradación no debe confundirse con otros procesos naturales, como la meteorización. Para que un polímero plástico se biodegrade, debe descomponerse a través de la acción de las células vivas (principalmente hongos y bacterias) en elementos químicos simples.

Sin embargo, como muestra el siguiente gráfico, la velocidad de biodegradación puede variar mucho, dependiendo del material original y si el plástico termina en una instalación comercial de compostaje o un montón de compost de patio trasero o el océano. Las diferencias en los materiales, el etiquetado y las capacidades de las instalaciones de compostaje dificultan que el sistema funcione correctamente.

 Comisionado Parlamentario para el Medio Ambiente, CC BY-SA

Evitar es lo mejor

Considerando la intención del gobierno de Nueva Zelanda de transición a una economía baja en carbono y iniciativas de cero desperdicio, la mejor respuesta al problema es la evasión. Bajo la premisa de la conveniencia, nos acostumbramos a una bolsa para todo, una manga de plástico para una rebanada de queso o bolsita de té y una botella de plástico de un solo uso para agua. La producción de todos estos contenedores contribuye a las emisiones de carbono, así como a la eliminación posterior.

En muchos casos, las bolsas de plástico biodegradables están hechas de petróleo crudo, requieren procesos de producción basados ​​en carbono y emiten dióxido de carbono o metano cuando se degradan. Si cambiamos a ningún paquete adicional, recipientes reutilizables hechos de metales o cerámica, y compramos a granel, entonces el petróleo crudo y el gas pueden permanecer en el suelo para un posible uso seguro por las generaciones futuras.

En su defecto, una segunda mejor opción son los productos hechos con materiales renovables. Aquí y en general, debemos insistir en un etiquetado significativo con un camino claro hacia la deposición o el reciclaje.

Componentes tóxicos

Muchos plásticos degradables incluyen aditivos, diseñados para hacer que el producto sea menos duradero. Por el momento, los diversos aditivos y rellenos están llevando a contaminación de las corrientes de desechos. Una clasificación costosa o un vertedero posterior podría ser la única alternativa. Se necesitarían crear instalaciones adecuadas de reciclaje o remanufactura en Nueva Zelanda.

En su carta Para Eugenie Sage, la ministra asociada para el medio ambiente, el PCE también se refiere a la toxicidad de los plásticos. Se requiere más investigación independiente en esta área y el principio de precaución debería aplicarse mientras tanto. Hoy en día, no hay necesidad de lanzar un nuevo material a la circulación general, donde la inocuidad no se investiga sin ninguna duda.

En algunos casos, un material puede estar prohibido en Europa pero aún está disponible en los Estados Unidos y Australasia. Un ejemplo es el BPA (bisfenol-A), que fue prohibido en algunas partes de Europa y algunos estados de EE. UU., Pero Australia anunció una eliminación voluntaria en biberones.

La prohibición de los productos cosméticos que contienen microperlas es otro ejemplo de ello. En los últimos años, algunos paises, incluidos los EE. UU., el Reino Unido, Francia, Canadá, Taiwán y Suecia, han propuesto o implementado prohibiciones de microperlas. La prohibición estadounidense de microperlas en los cosméticos de enjuague ha estado vigente desde julio 2017, pero mientras el gobierno australiano aprobó un eliminación voluntaria en 2016, no hay una prohibición oficial. Nueva Zelanda implementar su prohibición este junio.

El camino a seguir

La acción y demanda del consumidor es un buen comienzo, con más y más de nosotros cambiando nuestro comportamiento, liderando con el ejemplo, y pidiendo a la industria que haga lo mismo. Un debate sólido dirigido por un científico independiente debe informar al público y a las autoridades. Experiencias como la prohibición de los CFC en los 1990 y Nueva Zelanda prohibición de microperlas son reveladores para ser finalmente exitosos. Pero requieren intervención regulatoria.

Esto puede tomar la forma de una prohibición de plásticos de un solo uso, que muchos países han decidido ejercer. También se requiere fortalecer el marco de estándares. Por el momento, no hay un enfoque general. La degradación en instalaciones públicas de residuos, en plantas de compostaje o en el mar se considera por separado, al igual que la toxicidad.

Un material debe evaluarse completamente en todos los entornos pertinentes y luego debe etiquetarse adecuadamente. El gobierno de Nueva Zelanda debería trabajar con la industria para la administración del producto, en la que se tenga en cuenta todo el ciclo de vida del producto en la fase de diseño. Esto nos acercará a una economía circular, en la que reutilizaremos y reciclaremos muchos más productos.

Sobre el Autor

Thomas Neitzert, profesor emérito, Universidad Tecnológica de Auckland

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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