ECómo los plásticos fabricados a partir de plantas podrían ser la respuesta al problema del desperdicio mundial
Cada año se tiran plásticos para dar la vuelta a la Tierra cuatro veces.
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Los plásticos son materiales increíblemente útiles con propiedades extremadamente diversas, que permiten una multitud de aplicaciones diferentes que benefician nuestras vidas.

Botellas y tenedores a un lado, en el campo médico solo los plásticos se han utilizado para artificial válvulas cardíacas, implantes y dispositivos médicos, liberación controlada de medicamentos, superficies especiales y revestimientos que repelen el agua, baterías orgánicas - la lista es interminable.

Pero, con desechos de plástico marino estimados para alcanzar 250m toneladas por 2025, los gobiernos de todo el mundo están empezando a pensar sobre cómo superar este importante problema.

Una parte fundamental de este problema es que los plásticos no sostenibles y de un solo uso representan hasta el 40% de la producción mundial de plástico. Esto equivale a alrededor 128m toneladas. La gran mayoría de estos plásticos tienen bajas tasas de reciclaje y no se biodegradan en un lapso de tiempo aceptable: el polipropileno puede demorar milenios en descomponerse adecuadamente.

Peor aún, si estos plásticos encuentran su camino hacia el medio ambiente marino, el movimiento del mar junto con la luz del sol puede hacer que los plásticos se fracturen en pequeñas partículas llamadas "microplásticos".


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La presencia de macro y microplásticos en nuestros océanos ha demostrado tener una efecto perjudicial sobre la vida marina. Pero el potencial efecto en la salud humana es mucho menos conocido.

A prohibición en la producción de cosméticos y productos de cuidado personal que contienen microperlas de plástico entró en vigor a principios de año. Aunque de forma realista, esto solo representa unas 680 toneladas estimadas de microplásticos por año en el Reino Unido.

El problema con los plásticos

Está claro entonces que los desechos de plástico son un problema complicado que abarca la economía, la sostenibilidad, las presiones sociales y la infraestructura de reciclaje en los países desarrollados y en desarrollo. Pero si bien es ampliamente conocido que los plásticos pueden ser un problema para el medio ambiente, lo que no se conoce con frecuencia es que la persistencia de los plásticos en el medio ambiente está estrechamente relacionada con la forma en que se fabrican.

La gran mayoría de los plásticos se fabrican con materiales a base de aceite, lo que significa que, por su naturaleza química, muchos plásticos no tienen contenido de oxígeno. Esto los hace muy hidrofóbicos (odio al agua) y, como tal, es muy difícil que las bacterias o enzimas comunes los descompongan si entran al medio ambiente.

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En las últimas décadas, ha aumentado la conciencia de nuestra dependencia de un suministro limitado de petróleo y esto ha impulsado la investigación de fuentes alternativas y sostenibles de productos químicos. En particular, el concepto de utilizar materiales biológicos como recurso en lugar de materiales a base de petróleo realmente ha cobrado impulso. El material biológico sostenible puede ser cosechas de desecho, desechos de madera, desperdicios de alimentos, de hecho, cualquier materia biológica de desecho.

Lo que es más importante, estos materiales naturales de base biológica se pueden descomponer fácilmente en bloques de construcción químicos más pequeños, llamados "moléculas de plataforma", que a su vez pueden usarse para fabricar otros productos químicos útiles, incluidos los plásticos.

Bloques de construcción de la naturaleza

Usando estas moléculas de plataforma, el Green Chemistry Center of Excellence en la Universidad de York, ha estado trabajando con la industria de plásticos para crear un nueva generación de poliésteres de base biológica. A menudo se utilizan para fabricar fibras para prendas de vestir, así como películas y recipientes para líquidos y alimentos. Los materiales resultantes se basan completamente en plantas, son reciclables y, lo que es más importante, completamente biodegradables.

Además de la sostenibilidad, el gran beneficio de usar biomasa como recurso es la gran cantidad de oxígeno que se incorpora en las estructuras químicas de la naturaleza (celulosa, glucosa, etc.). Al usar materiales biológicos para hacer plásticos de base biológica, el contenido de oxígeno se mantiene en el material. La esperanza es que al tener un alto contenido de oxígeno, los plásticos de base biológica tendrán una biodegradabilidad alta pero controlada. Esto significa que el plástico con base biológica se puede descomponer total y seguramente en materiales de partida benignos.

Pero aunque esta nueva generación de plásticos sostenibles es un gran paso adelante, y un plástico compostable es de gran beneficio, este no es el objetivo final para todos los plásticos de base biológica.

Economía circular

La economía circular se trata de mantener los recursos en un ciclo constante, reutilizarlos y reciclarlos tantas veces como sea posible. Esto ayuda a minimizar el desperdicio y reducir la necesidad de nuevos recursos.

Tratar los residuos plásticos como un recurso más que como un problema es un cambio importante que no debe ocurrir en las próximas décadas. Esto ayudará a preservar nuestros materiales químicos restantes, así como a proteger nuestro medio ambiente.

Los plásticos son una parte fundamental de la sociedad moderna y están aquí para quedarse. En última instancia, la sociedad tiene que alejarse de los productos basados ​​en el petróleo hacia alternativas sustentables de base biológica. Pero independientemente de si un plástico es a base de aceite o de origen vegetal, el mayor impacto que puede tener en el ciclo de vida de un producto de plástico es reutilizarlo y reciclarlo.

Como consumidor, esto significa que tiene la opción y el poder de tener un impacto positivo. Descubre dónde está tu más cercano punto de reciclaje de residuos plásticos es y busca promover la recolección de viviendas y el reciclaje adecuado de todo tipo de desechos plásticos.

La conversaciónAsí que la próxima vez que use el último ketchup, ayude a preservar nuestros recursos asegurándose de que sus desechos de plástico permanezcan en el ciclo de reciclaje.

Sobre el Autor

James William Comerford, Asociado de investigación postdoctoral, Universidad de York

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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