El gobierno marino favorece el consumo y el comercio por encima de la conservación. Esto es lo que podemos hacer al respecto.
Cuando los pescadores de Nueva Inglaterra se quejaron de trabajar cada vez más duro para pescar menos y menos peces, Spencer Baird formó un equipo científico para investigar. Aunque una falla pesquera hubiera parecido una vez inconcebible, Baird escribió en su informe, "una disminución alarmante de las pesquerías costeras ha sido completamente establecida por mis propias investigaciones, así como por la evidencia de aquellos cuyo testimonio fue tomado".
El informe fue el primero de Baird como jefe de la Comisión de Pescado y Pesca de los Estados Unidos. El año fue 1872.
Baird reconoció los límites del océano. Una década más tarde, sin embargo, su homólogo británico, Thomas Huxley, adoptó un punto de vista decididamente diferente. Al llamar a las pesquerías marítimas "inagotables", Huxley consideró inútiles las regulaciones, ya que "nada de lo que hagamos afecta seriamente la cantidad de peces".
Durante el próximo siglo, a medida que la pesca se mecanizó cada vez más, la idea de Huxley de que los océanos son infinitamente abundantes persistió incluso cuando crecieron las pruebas de que no lo son. Hoy, Porcentaje de 80 de las poblaciones de peces mundiales han sido pescadas hasta el límite o más allá, y nuestra falla en proteger el océano -no solo el pescado que contiene- como recurso finito ahora amenaza su capacidad de recuperación, argumentó una comisión internacional de líderes gubernamentales y empresariales en un informe de 2014.
"La destrucción del hábitat, la pérdida de biodiversidad, la sobrepesca, la contaminación, el cambio climático y la acidificación de los océanos están llevando al sistema oceánico al borde del colapso", agregó. Comisión Global del Océano Copresidentes advertidos.
Los científicos saben cómo curar muchos de los males que azotan el alta mar, es decir, las aguas oceánicas que se encuentran a más de 200 millas náuticas de la costa, más allá de la jurisdicción de las naciones. Según ellos, restringir las actividades industriales como la pesca, el transporte marítimo y la minería en los fondos marinos en los puntos calientes de la biodiversidad contribuiría en gran medida a restaurar la salud de los océanos. Pero no hay espacio para tales medidas en una estructura regulatoria creada para administrar el consumo y el comercio, no la conservación.
Es un sistema que se aferró obstinadamente a la visión de túnel de Huxley, incluso frente a la evidencia tan alarmante que Baird apenas podría haber imaginado.
Conservación sin dientes
El principal marco internacional para regular la generosidad del océano es la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. UNCLOS, que entró en vigor en 1994, se estableció para llenar los vacíos que dejaban los acuerdos anteriores de la ONU, que regulaban el envío (a través de la Organización Marítima Internacional) y la pesca (a través de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación).
El tratado fue pronto complementado por la implementación 1994 de la Parte XI de UNCLOS, que rige la explotación minera de los recursos no vivos en los fondos marinos (a través de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos), y la Acuerdo de existencias de peces 1995 ONU, que depende de las organizaciones regionales de gestión pesquera de 10, conocidas como OROP, para implementar sus pautas de sostenibilidad.
La UNCLOS depende de 166 países para garantizar que sus propios ciudadanos y embarcaciones cumplan con el tratado en áreas fuera de la jurisdicción nacional: dos tercios de las aguas oceánicas. Los países tienden a suscribir acuerdos intergubernamentales, llamados acuerdos "sectoriales" porque rigen diferentes sectores comerciales, que reflejan sus intereses nacionales. Estos acuerdos sectoriales crean órganos autorizados para garantizar el uso y la explotación equitativa de los recursos marinos entre las naciones. Aunque los organismos sectoriales representan los intereses de la pesca, la minería, el transporte marítimo y otras industrias que gobiernan, pueden aprobar medidas de conservación si así lo desean. Y algunos lo han hecho: un organismo sectorial, la Comisión Ballenera Internacional, por ejemplo, introdujo una moratoria sobre la caza de ballenas en la década de 1980 bajo la presión de los países que no lo son. En contraste, las OROP, organismos sectoriales que en su mayoría incluyen solo a naciones pesqueras como partes de los acuerdos, generalmente se han resistido a las medidas de conservación.
UNCLOS también protege los intereses económicos de las naciones con disposiciones que otorgan a los países costeros derechos exclusivos sobre los recursos marinos dentro de 200 millas náuticas mar adentro. La mayoría de la exploración de petróleo y gas en alta mar, por ejemplo, es supervisada por países dentro de estas zonas exclusivas. Pero las regulaciones nacionales inadecuadas pueden llevar al desastre, ya que el derrame de petróleo 2010 Deepwater Horizon -que dejó a 11 muerto y arrojó casi 5 millones de barriles de petróleo en aguas estadounidenses en el Golfo de México- quedó dolorosamente claro. La única manera de prevenir desastres similares, argumenta el panel de la Comisión Mundial del Océano, es a través de un acuerdo internacional vinculante sobre normas de seguridad y medio ambiente que responsabiliza a las empresas por el daño ambiental.
Uno de los mayores problemas para la conservación del océano, dicen muchos científicos, es que los acuerdos sectoriales dependen de medidas vinculantes para el cumplimiento, mientras que los pactos de conservación, como el Convención sobre la conservación de las especies migratorias de animales silvestres y Convenio sobre la Diversidad Biológica, dependen casi exclusivamente de medidas voluntarias.
No existe un acuerdo de conservación global ni siquiera regional que pueda proteger la alta mar, dice Jeff Ardron, asesor sobre gobernanza marina en la Secretaría del Commonwealth, una coalición internacional de políticas públicas en Londres. Entonces, los científicos tienen que pasar por los cuerpos sectoriales uno por uno para proteger un ecosistema vulnerable con resultados mixtos, dice Ardron. "Es ineficiente, frustrante y lento", dice, "pero son todo lo que tenemos ahora".
Sargazo Runaround
Tomemos, por ejemplo, el caso de la Mar de los Sargazos, un enorme tramo de océano en el Atlántico Norte que lleva el nombre del alga sargazo que sustenta a una comunidad diversa de tortugas, peces, caracoles, cangrejos y otros animales. El Sargazo proporciona un hábitat de desove y cría para decenas de especies, incluidas las anguilas americanas y europeas en peligro de extinción, que viajan miles de millas desde ríos y arroyos para desovar en las esteras itinerantes de vegetación.
La falta de un marco regulatorio integral ha obstaculizado los esfuerzos para proteger al Mar de los Sargazos de daños humanos. Foto de Tam Warner Minton (Flickr / Creative Commons)Es el único mar limitado por las corrientes, no por la tierra, pero que ha proporcionado poca protección contra los impactos humanos. Las corrientes concentran la contaminación, el plástico y otros desechos. Los científicos del Instituto de Investigación del Acuario de Monterey Bay sospechan que estas presiones pueden haber contribuido a disminuciones significativas en la biodiversidad desde los 1970, que informaron en un 2014 Biología Marina .
En 2010, Kristina Gjerde, asesora de política de alta mar para el Programa Global Marino y Polar de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, ayudó a establecer la Alianza del Mar de Sargazo para proteger este vulnerable ecosistema. Gjerde y sus colegas hizo el caso científico para reconocer al Sargazo como un área ecológica importante que garantiza la protección del Convenio sobre la Diversidad Biológica de las Naciones Unidas. Delegados en el 2012 charlas sobre biodiversidad de la ONU acordó que el Sargasso cumple con los criterios de protección. Pero la autoridad para administrar áreas marinas protegidas más allá de la jurisdicción nacional recae en las organizaciones sectoriales intergubernamentales que comparten una participación en el área. Entonces el equipo Sargazo tuvo que apelar a cada uno por turno.
Primero se acercaron al cuerpo de pesca con jurisdicción sobre las pesquerías de atún en el Mar de los Sargazos, el Convención Internacional para la Conservación del Atún Atlántico. Los representantes le dijeron al equipo de Sargasso que no veían la razón para proteger una región que no tiene mucha pesca. Luego, el equipo se acercó a la Organización Marítima Internacional, que regula la contaminación del envío. Los funcionarios querían pruebas de que las aguas residuales, la descarga de agua de lastre (que puede transportar especies exóticas así como la contaminación) o el tránsito de buques estaba dañando el sargazo.
"La prueba es un nivel muy difícil de superar en cualquier problema", dice Gjerde. Es por eso que los científicos han estado tratando de convencer a los organismos que rigen las actividades oceánicas industriales para incorporar la precaución en sus actividades, dice ella. Finalmente, después de años de negociaciones, Gjerde y sus aliados ganaron al menos algo de protección para los Sargazos. El año pasado, la Organización de Pesquerías del Atlántico Noroccidental acordó prohibir el aparejo de arrastre de aguas medias que podría dañar el lecho marino, informar cualquier especie indicadora vulnerable capturada en los arrastreros y declarar todo Montes submarinos en su jurisdicción fuera de los límites de la pesca de arrastre de fondo a través de 2020.
El equipo de Sargasso aún no ha alcanzado acuerdos similares con la Organización Marítima Internacional o la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, que rige la explotación minera del lecho marino. Y eso ilustra uno de los defectos más frustrantes en las estructuras regulatorias existentes. La falta de un marco regulatorio integral significa que los defensores de los océanos pueden proteger un área sensible de un tipo de explotación solo para encontrarla en riesgo de otro.
Amenazas sinérgicas
Los océanos abiertos cubren casi la mitad de la Tierra, albergan algunas de las regiones más importantes desde el punto de vista ambiental y proporcionan empleo y seguridad alimentaria a decenas de millones de personas. Sin embargo, con los organismos de conservación sin poder para emitir sanciones, es posible explotar los recursos del océano hasta que no haya más recursos para explotar.
Los desechos plásticos son una de las muchas amenazas a los océanos del mundo que requieren cooperación internacional para frenar. Foto cortesía de NOAALas especies marinas en riesgo de sobrepesca también deben lidiar con la contaminación generalizada de los plásticos, las aguas residuales, los productos químicos industriales, la escorrentía agrícola y otros contaminantes. Lanzamiento de naves sobre 1.25 millones de toneladas métricas (1.4 millones de toneladas) de petróleo cada año, y solo los cruceros lanzan tanto como 30,000 galones (100,000 litros) de aguas residuales cada día. Los científicos estiman que residuos de plástico mata más de un millón de aves marinas y mamíferos marinos 100,000 al año.
Además de estas tensiones, los científicos han documentado evidencia de los impactos del cambio climático en la vida marina. El bacalao y otros peces de aguas profundas se están moviendo hacia los polos en busca de aguas más frías. Arrecifes de coral incapaces de tolerar aguas más cálidas hizo 30 por ciento más ácido por exceso de dióxido de carbono están experimentando un blanqueamiento generalizado. Y debido a que las aguas más cálidas absorben menos oxígeno, las especies como el atún y el marlín, ya bajo intensa presión de la pesca, están perdiendo menos tiempo cazando en aguas profundas.
"La voluntad política es el corazón de todo". Michael Orbach. Por graves que sean estos efectos, muchos científicos creen que controlar la contaminación y la sobrepesca al tiempo que se protege el hábitat puede ganar tiempo suficiente para ayudar a las especies a recuperarse de los impactos del cambio climático. Dicen que los recientes avances en la tecnología de sensores remotos y satelitales ahora pueden detectar buques que pescar ilegalmente, lo que podría ayudar a mantener millones de toneladas de pescado fuera del mercado negro. Interpol, el organismo internacional de vigilancia policial, estableció recientemente un unidad de delitos pesqueros para ayudar a los países a detener a los pescadores piratas cuando llegan al puerto. Pero el éxito depende de que los países trabajen juntos para responsabilizar a los pescadores ilegales.
Convencer a las naciones para que colaboren en las medidas internacionales de conservación ha resultado ser una gran ayuda, dice Michael Orbach, profesor emérito de asuntos y política marina en la Escuela Nicholas de Medio Ambiente de la Universidad de Duke. "La voluntad política es el corazón de todo", dice.
Los países necesitan recursos para el monitoreo y la aplicación, pero también necesitan la voluntad de usar esos recursos para la conservación. "Es un gran requisito", dice Orbach.
UNA ESPERANZA EN EL HORIZONTE
Si dependiera de Orbach, todas las actividades humanas en alta mar necesitarían un permiso de un organismo regulador con autoridad para monitorear y sancionar a los infractores. Eso resolvería el problema de confiar en las organizaciones pesqueras, navieras y mineras para que se autopoliciaran.
Pero poner en marcha un sistema así requeriría una gran cantidad de apoyo público, dice Orbach. Y eso no es probable. "Es muy difícil lograr que el público respalde la conservación del océano", dice. "Simplemente no es algo que la mayoría de la gente conoce".
Es por eso que los defensores del océano han estado trabajando entre bastidores durante años para construir protecciones de biodiversidad en la ley del mar. Finalmente, sus esfuerzos están dando sus frutos.
El año pasado, la Asamblea General de la ONU adoptó una resolución expandir UNCLOS para proteger la biodiversidad marina y los recursos genéticos en áreas fuera de la jurisdicción nacional. La resolución, que aboga por el desarrollo de áreas marinas protegidas y evaluaciones de impacto ambiental, sienta las bases para crear medidas de conservación más fuertes en alta mar. El primero de cuatro "comité preparatorio"Sesiones para aclarar cómo deberían verse esas medidas se llevaron a cabo la primavera pasada.
Gjerde, que participó en las reuniones, dice que el acuerdo muestra que los países finalmente reconocen que se necesitará un acuerdo internacional jurídicamente vinculante para garantizar protecciones significativas.
Con solo el 2, el porcentaje del océano está protegido, y algunos científicos recomiendan el 30 para proteger la biodiversidad. La creación de reservas marinas es una prioridad fundamental. El acuerdo apunta a crear un organismo regulador con la autoridad y la infraestructura para hacer cumplir las reglas de conservación y sancionar las faltas de conducta. También proporciona un proceso para designar reservas marinas que restringen cualquier actividad que pueda dañar el hábitat desde los fondos marinos profundos hasta la parte superior de la columna de agua.
Con solo 2 por ciento del océano protegido - y algunos científicos recomiendan 30 por ciento para salvaguardar la biodiversidad: la creación de reservas marinas es una prioridad principal.
El comité espera entregar recomendaciones a la Asamblea General al final de 2017. Luego comienza el arduo trabajo de construir un consenso internacional sobre el nuevo acuerdo sobre biodiversidad, un proceso que podría llevar años.
Pero podrían pasar muchas cosas antes de eso. No hay nada que impida que las organizaciones sectoriales establezcan áreas protegidas en este momento, dice Ardron de la Secretaría de la Commonwealth. "Simplemente tienen que estar convencidos de que hay una necesidad de hacerlo".
Y ahí es donde el público puede jugar un papel. Los consumidores pueden influir en las pesquerías, por ejemplo, a través del poder del bolsillo, o presionar a sus gobiernos para promulgar controles de emisiones en los buques, fuente de gran parte no regulada Emisiones de gases de efecto invernadero.
En última instancia, la buena gobernanza del océano está más allá de lo que las personas pueden lograr. Los medios sociales también pueden ser útiles, dice Gjerde. Mientras que los científicos y grupos de conservación estaban instando a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos a que abriera sus decisiones mineras al escrutinio público, una campaña de Twitter ayudó a obtener casi firmas 800,000 en una petición que pedía lo mismo. Si suficientes personas expresan su preocupación por los océanos, los científicos pueden usar la efusión de apoyo como palanca en la próxima reunión del comité preparatorio para la biodiversidad marina de UNCLOS en agosto, dice Gjerde.
En definitiva, la buena gobernanza del océano está más allá de lo que las personas pueden lograr. Y Gjerde cree que el nuevo acuerdo de biodiversidad de la ONU finalmente dará a los científicos el marco que necesitan para establecer océanos en el camino hacia la recuperación. Encontró razones para ser optimista en la primera ronda de conversaciones en abril. Rechazando la insistencia de Huxley hace 130 de que los humanos nunca podrían dañar los océanos expansivos de nuestro planeta, las delegaciones vinieron preparadas para lidiar con lo que tenían que hacer para garantizar el manejo sostenible de los mares. Y eso, dice Gjerde, "es un gran paso adelante". 
Este artículo apareció originalmente en Ensis
Sobre el Autor
Liza Gross es una periodista independiente y editora de Biología PLOS que se especializa en medioambiente y salud pública, ecología y conservación. Su trabajo ha aparecido en diversos medios, incluidos The New York Times, The Washington Post, The Nation, Discover y KQED. twitter.com/lizabio lizagross.com
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