Franja de extracción, Powder River Basin, Wyoming. WildEarth Guardians / Flickr, CC BY-NC-ND
La participación del carbón en el mercado energético de EE. UU. Está cayendo rápidamente. El gas natural generado por fracking a bajo costo tiene superado el uso de carbón en las plantas de energía de Estados Unidos. Aplicación inminente de la propuesta del gobierno de Obama Plan de energía limpia, que impondría regulaciones estrictas sobre las emisiones de centrales eléctricas a carbón, también ha ayudado a llevar la producción de carbón a su nivel más bajo en décadas. Fuentes gubernamentales predecir un mayor declive.
Cincuenta empresas de carbón estadounidenses tienen se declaró en quiebra desde 2012. La competencia y las regulaciones ambientales más estrictas jugaron un papel en este declive. Pero, justo antes de que los precios del carbón colapsasen, especulando que los principales productores pidieron prestados miles de millones para financiar adquisiciones imprudentes. Ahora, al no poder pagar los intereses del préstamo y el capital, han buscado la protección por bancarrota para reestructurar US $ 30 mil millones en deuda. Las compañías en bancarrota incluyen Arch Coal, Alpha Natural Resources, Patriot Coal y Jim Walter Resources.
Mes pasado Peabody Energy Corp., el mayor productor de carbón del sector privado del mundo, hizo lo mismo. Peabody busca reestructurar $ 8.4 mil millones en deuda. Su capitalización tiene caída de $ 20 mil millones en 2011 a $ 38 millones en el momento de la quiebra.
En medio de esta confusión, muchos observadores temen que las compañías bancarias en bancarrota puedan cambiar sus enormes responsabilidades para reclamar, o restaurar la tierra que ha sido extraída, a los contribuyentes.
El Congreso aprobó la Ley de Control y Recuperación de Minería a Superficie, o SMCRA, en 1977 para evitar ese escenario. Pero, en mi opinión, los reguladores estatales y federales del carbón no se han asegurado de que las compañías de carbón tengan garantizadas garantías financieras exigibles, tal como lo exige la ley.
He interactuado con la industria del carbón durante 40 años, primero como un abogado de aplicación del gobierno y luego litigando asuntos relacionados con los casos de recuperación de minas de carbón en nombre de las organizaciones de conservación y las comunidades de carbón. Creo que si los pasivos no financiados de las compañías de carbón en quiebra no están cubiertos por nuevas garantías y otras compañías buscan protección contra quiebra, existe la posibilidad real de que se necesiten rescates de miles de millones de dólares financiados por los contribuyentes para cubrir sus costos de limpieza.
Planificación para la recuperación
SMCRA se diseñó para evitar que las compañías de carbón en quiebra impusieran a los contribuyentes el costo de restaurar miles de acres de tierra minada y tratar millones de galones de agua de mina contaminada.
Cuando el Congreso promulgó la ley, identificó muchos de los impactos adversos cuando no se recuperó la tierra minada:
... mina la carga de las tierras y afecta negativamente el comercio y el bienestar público al destruir o disminuir la utilidad de la tierra para fines comerciales, industriales, residenciales, recreativos, agrícolas y forestales, al causar erosión y deslizamientos de tierra, contribuir a las inundaciones, contaminar el agua, destruir hábitats de peces y vida silvestre, deteriorando la belleza natural, dañando la propiedad de los ciudadanos, creando peligros peligrosos para la vida y la propiedad, degradando la calidad de vida en las comunidades locales y contrarrestando los programas gubernamentales y los esfuerzos para conservar el suelo, el agua y otros recursos naturales.
En las décadas anteriores a la promulgación de SMCRA, miles de compañías en bancarrota abandonaron las minas sin recuperarlas. Muchos de estos sitios permanecen sin tratamiento hoy. De acuerdo con el Servicio Geológico de los Estados Unidos, la restauración de arroyos y cuencas hidrográficas en todo Pensilvania que fueron dañados por drenaje ácido de minas abandonadas antes de que 1977 costaría $ 5 billones a $ 15 billones. Del mismo modo, la recuperación de tierras mineras abandonadas en Virginia Occidental antes de SMCRA costará un estimado de $ 1.3 billones
SMCRA está diseñado para obligar a una compañía de carbón a abordar e incorporar el costo de recuperación en su planificación comercial. La ley ordena que cuando los reguladores estatales o federales emiten permisos de minería, las compañías de carbón deben proporcionar bonos u otras garantías financieras para asegurarse de que si no recuperan completamente las minas, el estado tendrá dinero disponible para hacer el trabajo.
La mayoría de los estados carboníferos administran la ley federal a través de programas regulatorios basados en leyes estatales supervisados por el Departamento del Interior. SMCRA ofrece a los estados varias opciones. Incluyen exigir a las empresas que brinden garantías financieras en forma de acciones corporativas. bonos de garantía, bonos colaterales or auto-bonos.
Cuando las compañías usan garantía de sitio o garantías, SMCRA requiere que los estados calculen el costo de la recuperación antes de que pueda comenzar cualquier actividad minera. Estos estudios deben considerar la topografía, la geología, los recursos hídricos y el potencial de revegetación de cada sitio minero.
Los estados también pueden establecer un "Alternar" a un sistema de unión que logra los objetivos y propósitos de un programa de vinculación. Esta opción ha sido descrito por un tribunal como un "sistema de distribución de riesgo colectivo que ... permite a un Estado descontar la cantidad del bono requerido del sitio específico a ... menos del costo total necesario para completar la recuperación del sitio en caso de decomiso".
Los bonos de garantía y los bonos de garantía están respaldados por efectivo, activos inmobiliarios y garantías financieras de bancos y compañías de fianzas. Si una compañía de carbón entra en quiebra, los reguladores pueden cobrar estos bonos y usar el dinero para reclamar por completo la tierra minada abandonada. Sin embargo, los sistemas de financiamiento de recuperación "alternativos" aprobados por el estado y el autoabastecimiento de las compañías de carbón no ofrecen la misma certeza.
Por ejemplo, tanto Pennsylvania como West Virginia aprobaron sistemas en los que los operadores de carbón pagaban tarifas no reembolsables a fondos estatales que se utilizarían para reclamar cualquier sitio de una compañía de carbón en bancarrota. Pero ninguno de los dos requirió cálculos específicos del sitio de lo que realmente costaría la recuperación. Pennsylvania impuso una tarifa de permiso por acre, y West Virginia exigió una tarifa de recuperación de unos pocos centavos por tonelada minada.
Los reguladores en estos estados, habilitados por una supervisión federal laxa, no lograron garantizar que las empresas reserven fondos suficientes. Como resultado, estas agencias han expuesto a los contribuyentes a una responsabilidad de reclamación potencialmente enorme.
IOU de recuperación
En 2001, un tribunal del distrito federal determinó que el fondo de bonos "alternos" estatalmente aprobado por el estado de Virginia Occidental era inmensamente insuficiente y no podía garantizar la recuperación de las minas abandonadas por las compañías de carbón en quiebra según lo exigido por SMCRA. El tribunal sostuvo que la falla de un año de los reguladores estatales y federales en instituir un sistema de bonos totalmente financiado había creado
[Un] clima de anarquía, que crea una impresión omnipresente de que el continuo desprecio por la ley federal y los requisitos legales queda impune, o posiblemente desapercibido. Las advertencias de la agencia no tienen más efecto que un guiño y un asentimiento ... Los propietarios y operadores obtienen beneficios financieros que no están obligados a incurrir en la carga legal y los costos relacionados con la minería en superficie ...
SMCRA también permite que las compañías se autoabonen si se encuentran requisitos de activos rigurosos. Pero la promesa de una corporación de autoaglutinación de reclamar es poco más que un pagaré respaldado por activos de la compañía.
En 2014, los reguladores federales comenzaron, en palabras del Departamento del Interior, "explorar las preocupaciones relacionadas con la eficacia de las prácticas de autovinculación y el procedimiento"Utilizado por los estados. En lugar de tomar medidas, optaron por estudiar el tema a pesar de fuertes indicios de colapso financiero en el horizonte. Ahora, las enormes minas de superficie del oeste y las minas de desmonte de la cima de la montaña en el centro de los Apalaches están cubiertas por $ 3.6 mil millones en obligaciones de auto-vinculación, de los cuales $ 2.4 billones están en quiebra Peabody, Arch y Alpha.
Las empresas que se reorganizan según las leyes federales de bancarrota continuarán minando y comercializando carbón, con la esperanza de arrojar montañas de deuda y, finalmente, salir de la bancarrota. Queda por ver si podrán obtener bonos de garantía convencionales después de que se reorganicen, o si los tribunales de quiebras les indicarán a las compañías que utilicen sus activos restantes para cumplir parcialmente con sus obligaciones de autovinculación.
Una cosa está clara, sin embargo. En el contexto de un siglo de quiebras de compañías de carbón y daños medioambientales concomitantes, los reguladores ignoraron un inminente colapso del mercado del carbón con un guiño y un guiño. Correctamente administrados, los requisitos de bonos de recuperación de SMCRA deberían haber requerido garantías financieras seguras que se pueden cobrar en caso de quiebra.
Desafortunadamente, los reguladores del carbón vieron a las principales compañías de carbón de Estados Unidos como los bancos mal administrados de Wall Street, demasiado grandes para quebrar. Como resultado, los contribuyentes estadounidenses pueden tener que elegir una enorme pestaña de recuperación para los productores de carbón.
Sobre el Autor
Patrick McGinley, Profesor de Derecho, Universidad de West Virginia
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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