En el noroeste de la India, las montañas del Himalaya se elevan bruscamente desde los bosques de pinos y cedros. Las estribaciones del valle de Kullu están cubiertas de manzanos que comienzan a florecer. Es una fresca mañana de primavera, y Lihat Ram, un granjero en la aldea de Nashala, me muestra una pequeña abertura en una colmena de madera apoyada contra su casa. Abundantes abejas nativas negras y amarillas - Apis cerana - volar dentro y fuera.

Durante siglos, las colmenas han sido parte de la arquitectura de las casas de montaña, construidas en las gruesas paredes exteriores. Tradicionalmente, las colmenas silvestres de las abejas encontraron la colmena, o los agricultores trajeron un tronco con una colmena del bosque circundante para que los habitantes pudieran establecer una tienda en el pueblo y producir miel para sus cuidadores humanos.

Pero en los últimos años esas colonias salvajes se han vuelto cada vez más raras en este valle, donde 90 por ciento de los agricultores son pequeños propietarios. La agricultura moderna ha reemplazado a los bosques naturales y los diversos cultivos de las granjas de subsistencia casi exclusivamente con una única variedad de manzana: deliciosa real, favorecida en el mercado. Producir esta fruta de alta demanda ha mejorado las condiciones económicas para los agricultores en el Valle de Kullu. Pero también ha contribuido a un ambiente insostenible para los polinizadores. Similar a otras situaciones en todo el mundo, una combinación de monocultivo, cambio climático, enfermedades, cambios en las prácticas de la tierra, uso de pesticidas, deforestación, pérdida de hábitat y una población humana en explosión que está gravando los recursos naturales del valle ha provocado la disminución de poblaciones de abejas nativas. Con el declive, las cosechas de huertos han disminuido tanto como el porcentaje de 50.

Para cerrar la brecha de polinización, los agricultores que podían permitírselo comenzaron a contratar apicultores del estado vecino más cálido de Punjabi para traer colmenas gestionadas de abejas europeas - Apis mellifera - Al valle durante la temporada de floración de la manzana. "El problema con esto es que los agricultores pobres ahora están pagando por un servicio de ecosistema que la abeja nativa previamente proporcionó de forma gratuita", dice Pradeep Mehta, gerente de investigación y programas del Earthwatch Institute en India. No solo eso, sino que la introducción de las abejas no nativas puede traer consigo enfermedades y la competencia por las fuentes de néctar, reduciendo aún más a algunas poblaciones de abejas nativas y robando a los ecosistemas una importante biodiversidad.

Ahora, sin embargo, los científicos están reclutando a la naturaleza para cambiar eso en este remoto rincón del mundo. El Proyecto de Investigación de Ecosistemas del Himalaya: una colaboración entre científicos, aldeanos de Nashala y voluntarios internacionales como yo traído por Earthwatch - está estudiando la polinización en esta área y aplicando lo aprendido a nivel de granja. El año pasado, el grupo comenzó a restaurar los servicios tradicionales de polinizadores con entrenamientos y almacenamiento de colmenas nuevas con abejas asiáticas nativas, así como la introducción de prácticas modificadas, como el uso de un extractor para cosechar miel en lugar de triturar colmenas, que aumentan la capacidad de las abejas de prosperar bajo sus circunstancias modernas.

Para alimentar a las abejas melíferas asiáticas durante la temporada de crecimiento, los agricultores de la aldea de Nashala han comenzado a diversificar sus granjas de nuevo. Las variedades de ajo, cebolla, coliflor y flores silvestres que los polinizadores han preferido en la investigación de campo ahora crecen bajo los manzanos, después de que los árboles florecen. La estrategia de floración distribuida mantiene a las abejas enfocadas en la polinización de las manzanas durante su temporada de floración corta, al tiempo que proporciona una variedad de fuentes de néctar que ayudan a mantenerlas en funcionamiento durante el resto de la temporada de crecimiento.

reactivación en curso

En todo el mundo, el cultivo de abejas nativas y la colaboración con ellas a través de la apicultura tradicional se está convirtiendo rápidamente en un daño colateral de la modernización. La agricultura industrial emplea solo un puñado de especies de polinizadores para sustentarla, principalmente abejas y abejorros súper eficientes que se cultivan de una granja a la otra para proporcionar polinización cuando y donde sea necesario.

especies no nativas, aunque-riesgo en movimiento colonias manejadas no nativas ha demostrado pueden transmitir enfermedades a los nativos, la reducción de las poblaciones de abejas nativas. Esto a su vez puede hacer que todo el sistema de polinización menos resistente. Como Karen Wright, científico-abeja nativa de la Universidad de Nuevo México, dice, "las abejas no nativas son como Walmart, las abejas nativas son como tiendas de mamá y papá. Cuando se desea que un artículo de la especialidad, si no se puede conseguir en Walmart, usted está fuera de suerte cuando las tiendas de mamá y papá van a la quiebra ".

Al restaurar la apicultura, los agricultores a aumentar el número de abejas locales disponibles no sólo para polinizar sus cultivos, sino también para reclamar su papel como una parte integral de los hábitats circundantes.Ahora, sin embargo, hay un renacimiento en curso - un despertar al valor de las prácticas de subsistencia-bee-nutrir nativos de todo el mundo. Al igual que en el valle de Kullu, los agricultores están empezando a reconocer los polinizadores locales como socios valiosos en sus empresas y una vez más activamente cultivan abejas. Al restaurar la apicultura, los agricultores a aumentar el número de abejas locales disponibles no sólo para polinizar sus cultivos, sino también para reclamar su papel como una parte integral de los hábitats circundantes.

"Revivir estas prácticas ayudará en la conservación de polinizadores y también ayudará a mantener la agricultura en la región", dice Mehta.

Sin aguijón en México

Los residentes de la Península de Yucatán en México han criado abejas sin aguijón durante mil años, de acuerdo con los registros culturales. Tradicionalmente, los apicultores mayas recolectaban las abejas, que llaman xunan kab (Dama real), desde el bosque por la tala de árboles y llevando la casa colmena en una porción del tronco. La pequeña cantidad de miel que se produce, se utiliza uno a dos litros (galones de 0.3 0.5) por año, con fines medicinales, y las reinas tenido un papel en las prácticas ceremoniales.

Los ancianos mayas solían transmitir sus conocimientos sobre apicultura a un familiar interesado. A medida que la modernidad se ha extendido por la cultura, la práctica ha pasado de moda. "Los niños no están interesados ​​en las cosas tradicionales", dice David Roubik del Smithsonian Tropical Research Institute. Desde los 1980, Roubik, junto con el entomólogo de la Universidad de Arizona Stephen Buchmann y Rogel Villanueva-Gutiérrez, investigador científico de El Colegio de la Frontera Sur en México, ha estado estudiando la apicultura maya y las abejas nativas sin aguijón del género. Melipona en la Zona Maya, una región designada por el gobierno en Yucatán donde los mayas mantienen un estilo de vida tradicional. Los nuevos apicultores están más interesados ​​en ganar dinero, y para eso recurren a una abeja comercial, un híbrido de abejas europeas y africanas que genera 100 libras (40 a 50 kilogramos) de miel por colonia por año.

Lo que se está perdiendo es el papel importante de las abejas nativas en el ecosistema local. "Las abejas sin aguijón visitan y polinizan preferentemente el dosel de los árboles del bosque nativo, a diferencia de las abejas introducidas - Apis mellifera - que tienden a polinizar plantas de maleza introducidas a nivel del suelo ", dice Buchmann. "Estas abejas son de vital importancia para la conservación de árboles nativos y otras plantas en la Zona Maya".

En el lado oriental de la península de Yucatán, donde grandes extensiones de bosques nativos están todavía intactas, los científicos interesados ​​en la restauración de la función que están trabajando con los agricultores mayas de revivir la apicultura tradicional. estudios a largo plazo de los investigadores de las poblaciones de abejas y las encuestas de los apicultores de los pueblos mayas remotas mostraron que la práctica ya no se pasa de padres a hijos. Para ayudar a preservar una tradición que consideraban esenciales para prevenir la extinción local de estas especies de abejas Buchmann, Roubik, Villanueva-Gutiérrez y otros colegas de la Universidad de Yucatán comenzó talleres anuales para entrenar a una nueva generación de apicultores.

"Formamos y trabajamos con técnicos mayas para impartir cursos y talleres sobre cómo administrar y proteger el Melipona abeja. Suministramos colonias a personas que recién están comenzando y construimos casas de abejas, llamadas meliponarios, que tienen todas las características de los meliponarios mayas tradicionales ", dice Villanueva-Gutiérrez. Buchmann, Roubik y Villanueva-Gutiérrez también han publicado una sin aguijón guía de la apicultura en español y maya y un video sobre la apicultura Maya. La esperanza es que los apicultores expertos aumentarán el número de colonias dividiéndolos.

Tradicionalmente, los hombres tendían las abejas en los pueblos mayas, pero colectivos de apicultura de mujeres surgieron de estos nuevos esfuerzos. La naturaleza dócil de la abeja lo convierte en una adición atractiva a una granja familiar de patio trasero. El reconocido valor medicinal de la miel y su atractivo envase le ayuda a obtener más dinero por litro en el mercado que la miel de las abejas comerciales. Para algunas madres, es suficiente para pagar la educación de sus hijos.

Los talleres ayudan a los apicultores a reconocer que la miel es solo una parte del beneficio. "Hacemos que las personas tomen conciencia de la importancia de las abejas para la conservación del bosque, y también de la importancia del bosque para la existencia de las abejas", dice Villanueva-Gutiérrez..

De esta manera, las abejas sin aguijón están ayudando a sostener a los apicultores mayas con la venta de miel, y los apicultores mayas están ayudando a sostener no solo a las abejas sin aguijón sino también a la integridad ecológica de la Península de Yucatán.

Beligerancia benéfica

En Tanzania, las prácticas tradicionales se han centrado en cosechar miel salvaje en lugar de mantener las colmenas administradas, dice Noah Mpunga, zoólogo de la Wildlife Conservation Society. Los agricultores buscan en el bosque colmenas, luego encienden racimos de pasto para ahuyentar a las agresivas abejas africanas de sus colmenas antes de cosechar la miel. A veces, los incendios gotean en el suelo e incendian los bosques, destruyendo el hábitat y las colmenas.

Una nueva encuesta Proyecto de elefantes y abejas, Una creación del biólogo Lucy King, tiene como objetivo apoyar a los pequeños agricultores con los ingresos por venta de miel y reducir los conflictos entre personas y elefantes, poniendo el carácter beligerante de las abejas africanas para un buen uso.

Usando colmenas tradicionales de leña o colmenas modernas de barra superior, que permiten a los agricultores cosechar miel sin dañar la colonia, el proyecto ayuda a establecer cercas de colmenas en las pequeñas granjas. Los elefantes migratorios observando la vegetación fresca y verde en las pequeñas granjas se topan con alambres que conectan las colmenas y movilizan a las abejas. Solo el sonido de las abejas zumbando pone a los elefantes huyendo.

Los pequeños agricultores se benefician no solo de la protección de los elefantes permitidos en sus cultivos, sino también de los servicios adicionales de polinización que proporcionan las abejas, así como de la recolección de la abundante miel. Beneficios locales de biodiversidad también: el programa alienta a los apicultores a crear y proteger las fuentes de alimentación de las abejas nativas mediante la plantación de flores silvestres entre sus cultivos y la conservación de los bosques nativos cercanos.

La investigación muestra que las estrategias de conservación proactiva como esta pueden mantener las condiciones favorables y las poblaciones de abejas nativas en toda África, y la práctica se está extendiendo a otros lugares donde los elefantes son un problema.

Manteniéndolo Local

De vuelta en la India, sigo a Lihat Ram por los angostos senderos de la aldea de Nashala. Algunas colmenas de pared y de registro zumban con colonias activas de abejas asiáticas. Pasamos a las mujeres con ropa colorida plantando cultivos de hortalizas en sus patios. En los huertos, las flores silvestres comienzan a florecer bajo los manzanos. Abejas, abejas solitarias nativas, moscas y mariposas revolotean alrededor de flores de manzana polinizadoras.

Ya sea que esté probando una nueva variedad de manzana del Valle de Kullu, usando miel Royal Lady como loción para la piel en la Zona Maya, viendo a los elefantes africanos atravesar las colinas o cualquier otra cosa, los polinizadores nativos tienen mucho que ofrecer a los humanos y ecosistemas locales . Incluir las prácticas tradicionales de apicultura en los esfuerzos de conservación de las abejas puede ser exactamente lo que necesitamos para mantener nuestros sistemas agrícolas, bosques y agricultores prósperos.