Isabel I en procesión, hacia 1600. Wikimedia Commons
En los últimos años del reinado de Isabel I, Inglaterra vio el surgimiento de posiblemente el primer estado de bienestar efectivo del mundo. Se establecieron leyes que protegieron con éxito a las personas de los aumentos en los precios de los alimentos.
Más de 400 años después, en los últimos años de reinado de Isabel II, el Reino Unido se enfrenta una vez más a peligrosos picos en el coste de la vida. Quizás el gobierno de hoy podría aprender algo de sus ancestros legislativos.
Hasta finales del siglo XVI, era un hecho en toda la Europa medieval que cuando subían los precios de los alimentos se producía un aumento en las tasas de mortalidad, ya que la gente moría de hambre y las enfermedades se propagaban entre los desnutridos.
La Leyes isabelinas de pobres de 1598 y 1601 puso patas arriba la situación en Inglaterra. Ahora, cuando la comida se volvió demasiado cara, las parroquias locales se vieron obligadas a dar dinero en efectivo o comida a quienes no podían permitirse comer. Para el primera vez en la historia, se volvió ilegal dejar que alguien se muera de hambre.
Las leyes eran claras y simples, y requerían que cada una de las más de 10,000 parroquias inglesas estableciera un fondo de ayuda continuo para apoyar a los vulnerables. Esto incluía a los cojos, los enfermos y los ancianos, así como a los huérfanos, las viudas, las madres solteras y sus hijos, y los que no podían encontrar trabajo. Los ocupantes de la tierra (dueños de la tierra o sus arrendatarios) tenían que pagar un impuesto al fondo en proporción al valor de su tenencia.
Supervisado por magistrados locales, la transparencia del sistema no proporcionó lagunas para evadir el impuesto. De hecho, alentó una cultura floreciente de donaciones caritativas que proporcionó casas de beneficencia, programas de aprendizaje y hospitales para los pobres de la parroquia para aliviar la indigencia.
Con esta proliferación de miniestados de bienestar localizados, Inglaterra se convirtió en el primer país de Europa en más de 150 años en poner efectivamente un fin de la hambruna generalizada. Y también permitió que Inglaterra disfrutara posteriormente, con mucho, de la tasa de urbanización más rápida de Europa.
Entre 1600 y 1800, un gran número de jóvenes abandonaron las parroquias rurales para buscar trabajo en las ciudades, con la certeza de que sus padres serían apoyados por la parroquia en tiempos de necesidad, y que ellos mismos recibirían ayuda si las cosas no funcionaban. afuera. Mucho antes de que llegaran las primeras máquinas de vapor, las Leyes de Pobres habían creado una mano de obra urbana que permitió el despegue de la revolución industrial.
Mal estado de cosas
Luego, en 1834, todo cambió. El costo de este nivel de asistencia social se consideró demasiado alto y se reemplazó con un deliberadamente duro nuevo sistema en el que los hombres y mujeres más pobres eran separados unos de otros y de sus hijos y solo se les proporcionaba gachas a cambio de tediosas tareas en degradantes casas de trabajo. El miedo a la casa de trabajo estaba diseñado para obligar a los pobres a preferir el trabajo, por los salarios abismales que ofrecía el mercado.
Es esta versión de las Leyes de Pobres la que tiende a quedarse en la memoria popular, conocida por los libros de Charles Dickens, y oscureciendo los logros del original isabelino. Pero en los detalles reciente la investigación ha comenzado a resaltar cómo la ley isabelina cambió la historia británica y nos brinda lecciones urgentes para el sistema de bienestar actual y las presiones de la crisis del costo de vida.
Así como las antiguas Leyes de Pobres apoyaron un período extraordinario de prosperidad económica, también lo hizo el estado de bienestar del Reino Unido después de la Segunda Guerra Mundial. La inversión en educación (secundaria y superior) financiada con impuestos, y el NHS recientemente creado vieron cómo se ampliaban las oportunidades y despegaban los estándares de vida, ya que el Reino Unido disfrutó de más de dos décadas de la el crecimiento más rápido de la productividad en su historia (1951-73). En la década de 1600, la distribución de alimentos se hizo cumplir legalmente en Inglaterra. Shutterstock/Yau Ming Bajo
Hoy en día, la gente suele hablar de verse obligada a elegir entre comer y calentar a medida que aumentan los precios de los alimentos y la energía. Sin embargo, no existe una compensación correspondiente para aquellos cuyos salarios y beneficios no alcanzan lo suficiente. Un hecho aislado repartir cuando millones de hogares se enfrentan tanto al combustible como a la pobreza alimentaria no es más que un emplasto temporal.
Hasta que haya un aumento permanente en los pagos de la red de seguridad para aquellos con crédito universal, los bancos de alimentos seguirán proliferando y los niños seguirán yendo a la escuela con hambre. Los isabelinos utilizaron eficazmente el vínculo entre la riqueza y los impuestos para comenzar a abordar la desigualdad. Pero la economía globalizada de hoy facilita las ganancias extraterritoriales y la desigualdad cada vez mayor.
En mi nuevo libro, Después del virus: lecciones del pasado para un futuro mejor Exploro los cambios en el sentido del deber moral y el esfuerzo colectivo cuidadosamente legislado que formó la base de los períodos de prosperidad pasados y más recientes del Reino Unido.
Las Leyes de Pobres estaban lejos de ser un sistema perfecto de bienestar. Pero el hecho de que proteger a los más pobres de la sociedad haya llevado previamente a un crecimiento económico generalizado es una lección de historia que ningún gobierno debe ignorar durante una crisis del costo de vida.
Sobre el Autor
Simón Szreter, Profesor de Historia y Políticas Públicas, Universidad de Cambridge
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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