¿Qué está matando a la clase media estadounidense?

Un nuevo estudio de el Centro de Investigación Pew provocó una serie de titulares la semana pasada sobre "la clase media moribunda". Pero la palabra "morir" podría ser más apropiada si estuviéramos viendo los efectos lamentables pero inevitables de las fuerzas naturales en acción. No eran. Estamos viendo los frutos de la acción deliberada, y a veces de la inacción deliberada, en los niveles más altos de poder.

El gran centro estadounidense nunca fue lo suficientemente grande, incluso en su apogeo. Siempre excluía a demasiadas personas, a veces vergonzosamente, simplemente por su color de piel. Y ahora, en lugar de crecer y volverse más inclusivo, en su lugar se está desvaneciendo.

Es cierto que la clase media está muriendo, pero no por causas naturales. Está siendo asesinado. ¿Qué - y, para el caso, quién - es responsable de su lenta muerte?

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Es importante entender cuán dramático ha sido este declive. El estudio de Pew encontró que el tamaño de la clase media se redujo en prácticamente todas las partes del país entre 2000 y 2014. Nueve de cada diez áreas metropolitanas mostraron una disminución en los hogares de clase media.

En un estudio relacionado, Pew también encontró que el ingreso medio de los hogares de clase media cayó casi un 5 por ciento entre 2000 y 2014. Su riqueza media (activos menos deuda) disminuyó un 28 por ciento después de la crisis del mercado inmobiliario y la posterior Gran Recesión.


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Los estados electorales de campos de batalla como Indiana y Michigan vieron la mayor disminución en los ingresos de la clase media, un hallazgo que puede ayudar a explicar la insatisfacción generalizada de este año con el status quo entre algunos votantes.

Es cierto que algunos hogares pasaron al nivel de ingresos más altos, incluso cuando otros cayeron en el rango de bajos ingresos. Pero eso no necesariamente los convierte en oligarcas. También existe una considerable desigualdad entre el porcentaje más alto de hogares 20, e incluso entre el porcentaje 1 superior.

El rango de clase media de Pew pasó de un ingreso promedio más bajo (en 2014) de $ 44,083 a $ 144,250 para una familia de cuatro. Los hogares cuyos ingresos eran más altos (ajustados por los costos regionales) se consideraron de ingresos más altos.

$ 144,251 suena como mucho dinero, y lo es, especialmente cuando 47 millones de estadounidenses viven en la pobreza. Pero eso ni siquiera califica para el cinco por ciento superior en ingresos familiares, mucho menos el uno por ciento superior. Se necesita un hogar $423,000 en ingresos anuales para llegar al 1 por ciento más alto en 2014.

Es incluso peor de lo que parece.

La clase media no es lo que solía ser. Los salarios de ingresos bajos y medianos se estancaron durante mucho tiempo. Salarios por hora del salario medio solo aumentó un 6% entre 1979 y 2013, mientras que los salarios de los trabajadores con salarios bajos cayeron un 5%. Al mismo tiempo, los trabajadores con salarios muy altos vieron un aumento del 41% en sus ingresos. Es más, cifras como estas subestiman sustancialmente la disminución a largo plazo de la renta disponible y la calidad de vida que experimentan los estadounidenses de clase media.

De hecho, las familias de hoy pueden estar en el "medio" en términos de ingresos y aún así no ganar lo suficiente para vivir. los Instituto de Política Económica calculó la cantidad de dinero necesaria para mantener un hogar de cuatro personas en diferentes partes del país y descubrió que llevaba entre $ 49,114 y $ 106,493 por año. $ 44,083, el extremo inferior del rango de ingresos de la clase media de Pew, no era un ingreso adecuado en ninguna parte del país.

Los costos han aumentado dramáticamente para muchos artículos en dólares grandes que afectan a las familias de clase media, incluida la matrícula universitaria y los costos de desembolso según los planes de atención médica del empleador. La seguridad de la jubilación se ha evaporado, ya que los planes de jubilación corporativa ofrecen menos beneficios.

Las cifras de ingresos de los hogares también están distorsionadas por el hecho de que un porcentaje cada vez mayor de hogares ha pasado de familias de un ingreso a dos ingresos. En 1960, 72 porcentaje de familias de dos padres con hijos bajo 18 tenía una ganador único (típicamente el padre). Esa cifra cayó al 37 por ciento en 2010, mientras que el número de familias con dos ingresos aumentó al 60 por ciento. (Los hogares monoparentales se enfrentan a incluso una lucha más dura, con un riesgo mucho mayor de caer en la pobreza.)

Las tareas diarias de la crianza de los hijos se vuelven aún más estresantes cuando ambos padres están trabajando. Las familias con dos ingresos también tienen gastos más altos en artículos como ropa, transporte y cuidado de niños.

En otras palabras, muchas familias son de "clase media" y aún no ganan lo suficiente para sobrevivir. Y estos números no toman en cuenta la disminución en la calidad de vida que muchas familias han experimentado. Los estadounidenses trabajan más horas que los ciudadanos de cualquier país de Europa occidental, una carga que los mantiene alejados de sus familias, amigos y actividades personales.

¿A dónde se fue el dinero?

Nuestra riqueza nacional total ha seguido creciendo, incluso cuando los ingresos se estancaron para la mayoría de los estadounidenses. ¿A donde fue el dinero? La respuesta corta: a los más ricos entre nosotros.

Economist Emanuel Saez descubrió que el porcentaje superior de 1 de los estadounidenses capturó más de la mitad del crecimiento del ingreso total de 1993 a 2014, el último año cubierto por el informe Pew. Lo que es más, el mayor porcentaje de 0.01, algunas familias de 16,500, capturaba más ingresos de la nación que lo que tenían desde el período previo a la caída de 1929 y la Gran Depresión.

El porcentaje 0.1 superior - solo familias 160,000 - posee tanta riqueza como 90, el porcentaje del país en general, o alrededor de 145 millones de familias. Sólo 536 personas tenía un valor neto compartido de $ 2.6 billones al final de 2015.

Las ganancias corporativas, a pesar de que han sido un éxito en los últimos meses, sin embargo han crecido a un ritmo saludable, mientras que los salarios se quedan atrás. Esas ganancias se han utilizado cada vez más para pagar altos sueldos de los ejecutivos, lo que ha llevado a una explosión en la brecha entre los salarios de los CEO y la paga de los trabajadores. (Los CEOs de Fortune 500 ganaron aproximadamente 42 veces más en promedio que los trabajadores típicos de 1980. Hoy ganan 373 veces más.) La toma de beneficios en forma de dividendos ha tomado cada vez más el lugar de la inversión a largo plazo en el crecimiento de los trabajadores y las empresas.

Millones de trabajos han sido absorbidos de la economía de los Estados Unidos por acuerdos comerciales que permiten a las empresas reemplazar a los trabajadores estadounidenses con trabajadores mal pagados y maltratados en otras partes del mundo. Los acuerdos como el acuerdo de la Asociación China / Comercio Mundial enviaron empleos a esa nación sin igualar el campo de juego permitiéndole seguir manipulando su moneda.

Los salarios y los beneficios han caído porque la membresía sindical estadounidense ha disminuido, dejando a los sindicatos sin el apalancamiento que alguna vez tuvieron para exigir mejores negocios para los trabajadores. El crecimiento del sector bancario ha alejado las inversiones de los segmentos de la economía que generan empleo. La pobreza desenfrenada y la discriminación económica contra las personas de color, además de ser inherentemente malvadas, han despojado a su economía de su potencial productivo.

Quien esta detrás?

Ese es el "qué" en la pregunta, "¿qué está matando a la clase media estadounidense"? Pero la pregunta permanece, quién es ¿haciéndolo? La respuesta a esa pregunta incluye ejecutivos corporativos que infringen las reglas y banqueros de Wall Street que rompen las reglas; sus cabilderos, que trabajan para cambiar las reglas; y los políticos que cambian a su favor, en las cámaras estatales, los pasillos del Congreso y en los poderes ejecutivo y judicial.

Prácticamente todos los republicanos se ajustan a esta descripción. Lamentablemente, también lo hacen muchos demócratas. La flexión de las reglas toma la forma de desregulación, tolerancia para fusiones corporativas cada vez más grandes, falta de voluntad para hacer cumplir la ley contra los banqueros y una plétora de exenciones fiscales para corporaciones y personas adineradas. Luego están esos terribles acuerdos comerciales, la eliminación de fondos de las instituciones públicas, el descuido de nuestra infraestructura y las leyes que dificultan que los trabajadores negocien colectivamente en su propio nombre.

Para qué necesitamos una clase media, de todos modos?

¿Por qué nos importa proteger a la clase media? En primer lugar, es una simple cuestión de equidad. Nuestra riqueza nacional, junto con nuestra democracia, ha sido secuestrada por un pequeño número de personas privilegiadas. Eso está mal.

Queremos eliminar la pobreza, no permitir que más personas caigan en ella. Y no todo el mundo puede ser rico (no importa qué ilusiones se mantengan en los medios populares). Una clase media robusta es la escalera que conduce a la salida de la pobreza.

Los estadounidenses de clase media son el mayor grupo de consumidores de la economía, lo que los convierte en motores del crecimiento económico.

La clase media también mantiene la economía equilibrada. Sin una clase media saludable, los ingresos continúan acumulándose en la parte superior, creando una especie de agujero negro que absorbe porcentajes cada vez mayores de la riqueza nacional. Eso conduce a una caída cada vez mayor del consumo, un mayor uso de los servicios sociales y una economía inestable. Con el tiempo, también conduce a una sociedad inestable donde el riesgo de malestar social, extremismo y violencia política comienza a crecer exponencialmente.

Salvar la clase media

Si queremos invertir esta tendencia, tendremos que atacar el problema en varios frentes. Estos incluyen: aumentar el salario mínimo; expandir los programas sociales; reconstruir nuestra infraestructura; renegociando esos malos tratos comerciales: promoviendo el crecimiento sindical; y exigir que las empresas y las personas adineradas paguen su parte justa (al tiempo que terminan las recompensas por el mal comportamiento).

También necesitaremos explorar formas de expandir el rol de las empresas públicas y las instituciones comunitarias en todos los niveles.

Sabemos qué y quién está matando a la clase media. Es hora de detener esas fuerzas en su camino, recuperar nuestra democracia y crear una clase media que sea más vibrante e inclusiva que nunca.

Este artículo apareció originalmente en Nuestro Future.org

Sobre el Autor

Richard (RJ) Eskow es un escritor, un ex ejecutivo de Wall Street y un periodista de radio. Tiene experiencia en seguros de salud y economía, salud ocupacional, gestión de riesgos, finanzas e informática. Sígalo en Twitter: @rjeskow.

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