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El primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, sugirió recientemente que las infecciones por coronavirus son más altas en el Reino Unido que en Alemania o Italia porque los británicos aman más la libertad y les resulta más difícil cumplir con las medidas de control.

Como era de esperar, este punto de vista ha atraído muchas críticas. Algunos han argumentado que Alemania e Italia aman la libertad tanto como el Reino Unido . Otros sugieren que la diferencia se debe a la calidad de estos países sistemas de prueba y rastreo.

No hay pruebas contundentes que demuestren que Boris Johnson está equivocado, pero al otro lado del Atlántico, el economista Paul Krugman sugirió algo similar. La pobre respuesta a la pandemia de Estados Unidos, dice, se debe a que los políticos y las políticas no lograron que la gente actuara de manera responsable. Amar la libertad es, a sus ojos, la excusa para "El culto al egoísmo de Estados Unidos".

Si bien no podemos precisar al 100% las razones detrás del alto número de casos en Gran Bretaña y Estados Unidos, es interesante ver al primer ministro del Reino Unido y un premio Nobel presentando argumentos similares. ¿Qué tan plausibles son sus afirmaciones?

El poder del individualismo

“Amar la libertad” es difícil de medir, pero está relacionado con el concepto de individualismo. Este rasgo cultural enfatiza la libertad personal y destacarse, y celebra el éxito individual. Su opuesto es el colectivismo, que acentúa la integración de los individuos en un grupo y enfatiza la necesidad de apoyar y aprender del entorno social.

El trabajo fundamental sobre el individualismo fue realizado por el psicólogo social holandés Geert Hofstede. Desarrolló un marco para comparar diferentes culturas a lo largo de seis dimensiones. Estos son: cuán individualista o colectivista es una sociedad, cuán indulgente es, cuáles son sus actitudes hacia el poder y el cambio, cómo lidia con la incertidumbre y cuán masculinos o femeninos son sus valores.

Dentro de este marco, individualismo versus colectivismo ha resultado ser el contraste más robusto y persistente entre diferentes culturas. Sin embargo, en la escala de Hofstede, las actuales Alemania e Italia son sociedades individualistas, incluso si Reino Unido y Estados Unidos encabezan la escala. La visión de Johnson de Italia y Alemania parece estar estancada en la década de 1930.

Las raíces de estos valores culturales pueden vincularse a patrones históricos de intensidad de la enfermedad en las sociedades. En áreas donde la amenaza de enfermedades infecciosas era mayor, como los trópicos, las sociedades se desarrollaron para ser más colectivistas para contrarrestar esas amenazas. Los bajos niveles de interacción con extraños, que caracterizan a las sociedades colectivistas, sirvieron como defensa importante contra la infección. En contraste, las sociedades individualistas habían redes sociales más diversas y menor dependencia de patrones estables de interacción social, lo que aumenta la probabilidad de contagio.

Es importante destacar que estos rasgos culturales todavía tienen impactos en el mundo real en la actualidad. No solo dan forma a las normas sociales, sino que también impulsan el comportamiento económico, por ejemplo. La investigación muestra Tener una cultura más individualista conduce a más innovación y crecimiento, porque tales sociedades otorgan un estatus social más alto a los innovadores.

Pero también hay inconvenientes. Si bien las sociedades individualistas pueden tener una ventaja en el fomento de la innovación radical, Hofstede sostiene que se encuentran en un desventaja cuando se trata de una rápida acción colectiva y coordinación. Esto se debe a que se alienta a las personas a tener diferentes puntos de vista, decir lo que piensan y cuestionar y debatir decisiones. La construcción del consenso necesario para que las políticas funcionen puede llevar más tiempo.

¿Ha influido la cultura social en COVID?

COVID-19 ha llegado a casi todos los países del mundo y, sin embargo, ha tenido resultados muy diferentes. Hasta ahora, los epidemiólogos han ofrecido numerosas explicaciones por esta disparidad, incluidas las diferencias demográficas, la urbanización, la calidad de los sistemas de salud, el entorno natural y la velocidad de las respuestas gubernamentales.

Sin embargo, sostenemos que la cultura también importa. Debido a que el consenso se logra más fácilmente en las sociedades colectivistas, sus condiciones son mejores para introducir acciones rápidas y efectivas para contener la enfermedad. Estos países también tienen fuertes mecanismos sociales basados ​​en vergüenza y no querer "perder la cara", lo que puede impulsar el cumplimiento de las medidas de control, haciendo más efectivas las acciones gubernamentales.

Las personas en países individualistas pueden tener redes sociales más amplias. Rawpixel.com/Shutterstock

Las redes sociales en las sociedades colectivistas también tienden a estar más localizadas y orientadas hacia los contactos cercanos de las personas (típicamente su familia extendida). Esto crea burbujas sociales naturales, reduce mezcla social y diversidady, por lo tanto, ralentiza la propagación del virus.

Y a nivel individual, los valores culturales pueden influir en las decisiones personales sobre cosas tan básicas como usar una mascarilla o mantener la distancia social. Hay ya trabajo lo que demuestra que en los EE. UU., en áreas con una historia de asentamientos fronterizos y una cultura más individualista, es menos probable que las personas usen máscaras faciales y se alejen socialmente.

Dado que los datos de varios países sobre el individualismo están disponibles públicamente, no es difícil comenzar a evaluar cómo se relaciona con COVID-19. Al observar los datos desde el principio de la pandemia, cuando era probable que las diferencias entre los países individualistas y colectivistas fueran más pronunciadas, dadas las velocidades potencialmente diferentes de sus respuestas, existe una correlación bruta entre las muertes per cápita relacionadas con el COVID y las puntuaciones de individualismo de los países. Esta correlación permanece cuando comparamos las puntuaciones de individualismo con las muertes de los países por número de casos, para controlar las diferentes cantidades de pruebas.

Las puntuaciones de individualismo de los países se comparan con las muertes por COVID-19 por número de casos. Datos de mayo de 2020. autor proporcionado

En este gráfico, el Reino Unido individualista (arriba a la derecha, etiquetado como GB) se puede comparar con el Japón colectivista (centro, abajo). Ambas naciones son democráticas y tienen economías altamente desarrolladas, pero Japón tiene una población mayor que el Reino Unido, por lo que quizás esperaríamos que sus resultados de COVID-19 fueran peores. Sin embargo, puntúa mucho mejor.

Este gráfico es solo una correlación simple. Realmente, lo que se necesita es algo que controle otros factores (demografía, urbanización, etc.) y que tenga en cuenta el exceso de muertes causadas por COVID-19. Pero por ahora, muestra que vale la pena investigar más la hipótesis del individualismo. Esto es algo que estamos haciendo ahora.

Acerca de los autores

Tomasz Mickiewicz, profesor de economía del 50 aniversario, Universidad de Aston; Jun Du, profesor de economía, director del centro de Lloyds Banking Group Center for Business Prosperity (LBGCBP), Universidad de Aston, y Oleksandr Shepotylo, profesor de Economía, Universidad de Aston

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