Para detener la propagación de COVID-19 en todo el mundo, es importante comprender el imperativo evolutivo que tienen los virus para difundir su material genético. Imágenes de Dazeley / Getty
Mata a todos los humanos del planeta.
Esta es la primera tarea que les doy a los estudiantes en mis clases de salud pública, llena de benefactores apasionados por salvar el mundo. Su tarea es jugar un juego llamado Plague, en el que pretenden ser patógenos empeñados en infectar a todos en el mundo antes de que los humanos puedan desarrollar una cura o una vacuna.
¿Por qué esta tarea? Porque como un profesor de epidemiología de enfermedades infecciosasMi objetivo es enseñar a los estudiantes a pensar como patógenos para que aprendan a controlarlos.
Con COVID-19, pensar como un patógeno conduce a una conclusión inevitable: hacer llegar la vacuna a todo el mundo lo más rápido posible no es solo un imperativo ético, sino también egoísta.
Transmitir material genético un objetivo clave
Mientras que muchos países ricos pronto ofrecerá vacunas a toda su población, personas en países más pobres podría tener que esperar años para recibir sus vacunas. Aproximadamente la mitad de los residentes de EE. UU. parcialmente vacunado. Muchos otros países aún no han alcanzado el 1% cobertura de vacunación.
Mientras tanto, el SARS-CoV-2 aprovechará esta apertura.
En realidad, los patógenos no quieren matar a todos sus huéspedes humanos, porque eventualmente no tendrían dónde vivir. Su objetivo es transmitir su material genético a la próxima generación. Harán lo que puedan para responder a su llamado evolutivo.
Una lista de virus para hacer
Por supuesto, los virus y las bacterias no tienen cerebro, por lo que no "piensan" per se. Pero como todas las formas de vida, estas criaturas vivientes en particular están tratando de maximizar sus posibilidades de reproducirse y hacer que su descendencia sobreviva y se reproduzca.
Como una sola partícula de virus, tiene dos elementos clave en la lista de tareas pendientes. Primero, necesita un lugar para propagarse. Necesita reproducirse en grandes cantidades para aumentar las posibilidades de que uno de sus hijos haga lo correcto y le proporcione algunos nietos. Como virus, eres muy bueno en este aspecto. No es necesario visitar Tinder y encontrar la pareja perfecta, ya que se reproduce asexualmente. En su lugar, usa el maquinaria celular de su anfitrión - el humano que infecta - para reproducirse.
En segundo lugar, necesita una forma de pasar de su host actual al siguiente host que infectará, también conocido como transmisión. Para eso, necesita un portal de salida, la forma de salir de su host actual, y un portal de entrada, la forma de ingresar a su próximo host. Necesitas un anfitrión susceptible. Y necesita una forma de viajar a su próximo anfitrión.
Huéspedes susceptibles? Eso fue fácil para el SARS-CoV-2 cuando apareció por primera vez. Debido a que era un patógeno nuevo, toda la población mundial era susceptible. Ningún ser humano tenía inmunidad total a este virus en particular por exposición anterior, porque no existía en poblaciones humanas antes de 2019. Ahora, con cada persona que se expone o se vacuna, el número de huéspedes susceptibles disminuye.
Para una portal de salidaEl SARS-CoV-2 tiene algunas opciones: principalmente exhalación a través de la respiración, pero también a través de defecar y expulsar otros fluidos corporales. Para una puerta de entrada, tiene inhalación: el nuevo huésped lo inhala y, en menor medida, ingestión: el nuevo huésped lo consume por vía oral.
Esto significa que la transmisión de este virus es relativamente fácil, involucrando una actividad que personas de todas las edades realizan todo el día: respirar. Otros virus requieren actividades o condiciones más específicas, como tener relaciones sexuales o compartir agujas para el VIH, o ser picado por una especie particular de mosquito para el Zika.
El SARS-CoV-2 es un virus inteligente
El SARS-CoV-2 ha tenido muchas cosas a su favor, además de tener una población mundial ingenua. Varias otras características lo hacen particularmente exitoso.
Primero, aunque mata, también puede causar leves o infecciones asintomáticas en otros. Cuando los patógenos matan a la mayoría de sus huéspedes, no tienen tanto éxito en la propagación, porque los humanos cambian su comportamiento en respuesta a la amenaza percibida de la enfermedad.
Ébola es un ejemplo perfecto. Los estudiantes universitarios habrían sido más propensos a cancelar sus planes de vacaciones de primavera en Florida en 2020 si hubieran esperado que les hiciera sangrar de los globos oculares, como sucede en algunas personas infectadas con el virus del Ébola.
El SARS-CoV-2 también tiene un largo período de incubación: el tiempo entre la infección de un nuevo huésped y el inicio de los síntomas del huésped. Sin embargo, puede transmitirse durante el tiempo antes de que aparezcan los síntomas, lo que permite que se propague sin que se note.
Más transmisión, más variantes nuevas
Si ahora está pensando como el patógeno SARS-CoV-2, está buscando furiosamente una forma de evitar las formulaciones de vacunas actuales. Cuantos más casos cause, más posibilidades tendrá de nuevas variantes que puedan atravesar las vacunas. No le importa si estos casos ocurren en Montana o Mumbai. Es por eso que ningún ser humano está a salvo de la pandemia hasta que la transmisión se controle en todas partes.
Pensar como un patógeno requiere pensar en una escala de tiempo evolutiva, que para un virus es muy corta, a veces el curso de una sola infección humana. El SARS-CoV-2 y otros virus tienen asombrosos poderes para adaptarse a las condiciones cambiantes.
Una de sus estrategias de supervivencia son los errores incorporados en su maquinaria de reproducción que provocan mutaciones. Ocasionalmente, se produce una mutación que mejora la capacidad de un virus para sobrevivir y propagarse.
Esto conduce a nuevos variantes, como los que hemos visto emerger recientemente. Hasta ahora, vacunas disponibles parecer efectivo contra las variantes. Pero las nuevas variantes pueden reducir la efectividad de la vacuna o llevar a la necesidad de inyecciones de refuerzo. La mayor transmisibilidad de las nuevas variantes probablemente ya ha aumentado las posibilidades de alcanzar la inmunidad de grupo a través de la vacunación fuera de su alcance.
Observamos con horror como el el virus asola la India, y para algunos puede parecer una amenaza lejana. Pero cada nuevo caso ofrece otra oportunidad para que surja una nueva variante y se extienda por todo el mundo.
Para burlar al virus, necesitamos inyecciones en todas partes
Es por eso que el acceso global a las vacunas no es solo un imperativo moral, sino también la única forma de burlar al virus. Estados Unidos puede hacer mucho en este momento para garantizar el acceso mundial a las vacunas incluso mientras intensificamos la vacunación aquí.
Estados Unidos ya ha hecho compromisos sustanciales a extensión COVA, una colaboración global para acelerar el desarrollo y fabricación de vacunas COVID-19 y garantizar una distribución equitativa.
Estados Unidos podría canalizar fondos adicionales ahora y presionar a otros países para que hagan lo mismo. Fondos los compromisos con COVAX pueden ser huecos sin un plan simultáneo para distribuir rápidamente la reserva de vacunas que Estados Unidos ha acumulado mientras corríamos para comprar las primeras dosis disponibles.
Además de la vacunación, EE. UU. Y otros países con buenos recursos pueden ayudar a aumentar la disponibilidad de pruebas en todos los países. Estos países también pueden brindar asistencia técnica y logística para mejorar los esfuerzos de implementación de vacunas y trabajar para coordinar y mejorar vigilancia genómica por lo que las nuevas variantes se identifican rápidamente.
Si todo esto parece caro, piense en los abrumadores costos económicos de volver al bloqueo. Este no es momento para ser tacaños.
Para evitar poner en peligro la eficacia de los millones de disparos que se dirigen a las armas en los países ricos, debemos hacer que los disparos lleguen a los brazos de la gente en todos los países.
Sobre el Autor
Karen Levy , Profesor Asociado de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional, Universidad de Washington
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