Durante la semana pasada, un clima muy frío ha engullido el Reino Unido y la mayor parte del norte de Europa. Al mismo tiempo, las temperaturas en el Ártico alto han sido de 10 a 20 ° C arriba normal - aunque aún en general por debajo del punto de congelación.

La co-ocurrencia de estos dos extremos opuestos no es casual. Un rápido rebobinado climático revela cómo una perturbación inusual en los trópicos hace más de un mes envió ondas de choque a miles de kilómetros en todas direcciones, causando eventos climáticos extremos, no solo en Europa y el Ártico, sino también en el hemisferio sur.

El brote de frío en todo el Reino Unido se predijo públicamente con al menos dos semanas de anticipación. A principios de febrero, los meteorólogos notaron un evento meteorológico a gran escala que se desarrolla a una altura de 30km en la estratosfera ártica, cuyos efectos sobre nuestros sistemas meteorológicos menos elevados son bien conocidos.

Los fuertes vientos del oeste, conocidos como Vórtice polar, que normalmente circulaba por el Ártico a esta altura había comenzado a debilitarse y cambiar de dirección. El aire ártico extremadamente frío - usualmente atrapado por esta barrera 360 ° - pudo derramarse hacia latitudes más bajas, inundando Siberia.

Los meteorólogos se refieren a este tipo de evento como un Calentamiento repentino de la estratosfera (SSW) porque el aire en la estratosfera sobre el Polo Norte parece calentarse rápidamente. De hecho, el aire frío no se está calentando tanto como la inundación al sur y siendo reemplazado por un aire más cálido del sur.

Las temperaturas actuales del aire en el Ártico son mucho más altas que los promedios históricos recientes. Zachary Labe

Los cambios en las direcciones y temperaturas del viento 30km sobre el suelo inicialmente pasaron desapercibidos para los que están en tierra, tanto en Europa como en el Ártico. Pero durante un período de varias semanas, la influencia de este evento meteorológico se movió gradualmente hacia abajo a través de la región inferior de la atmósfera, con el tiempo cambiando los patrones climáticos cerca de la superficie.

Uno de esos cambios fue el desarrollo de alta presión en Escandinavia, que generó vientos del este en todo el norte de Europa, sacando aire frío de Siberia directamente sobre el Reino Unido. En el Océano Atlántico, la misma zona de alta presión resultó en sur vientos que permiten que el aire caliente del Atlántico se mueva hacia el norte en la cuenca del Ártico. La investigación muestra que estos cambios climáticos tienden a ser bastante persistentes una vez que ocurren, de ahí la duración inusual del período de frío que estamos experimentando y la tibieza en el Ártico.

Pero, ¿qué causó el calentamiento estratosférico del calentamiento del Ártico en primer lugar? Para esto tenemos que mirar miles de kilómetros a la atmósfera sobre el Océano Pacífico occidental tropical. A fines de enero, una vasta área de tormentas eléctricas, tan grandes y fuertes como se han registrado, estaban perturbando la atmósfera en esta región. El efecto de estas tormentas fue equivalente a la caída de una gran roca en un estanque: causaron olas de presión alterna alta y baja que se propagaron a través de la atmósfera, particularmente en el hemisferio norte. Fueron estas ondas chocando contra el vórtice de los vientos alrededor del Polo Norte que causaron el evento de Calentamiento Estratosférico Súbito a principios de febrero.

La misma área de tormentas eléctricas a través del Pacífico tropical actuó como el lugar de nacimiento del Ciclón Gita, menos conocido, que rastreó el Pacífico Sur, causando daño en Tonga y Samoa e incluso conducir a un clima inusualmente tormentoso a través Nueva Zelanda al final de su verano.

La ocurrencia casi simultánea de todos estos eventos climáticos extremos es una ilustración meteorológica perfecta del efecto mariposa. Si bien solemos hablar sobre el clima en términos locales y regionales, la atmósfera es una extensión fluida continua. Es probable que las perturbaciones en una región tengan consecuencias para el clima en otras partes del mundo, y cuando son severas, las ondas de choque pueden ser inmensas.

Muchos han relacionado la gravedad de estos eventos con el cambio climático. Pero, particularmente para este evento, es importante para nosotros los meteorólogos tener precaución. La ocurrencia de este evento particular de calentamiento estratosférico no es en sí una consecuencia del cambio climático, ya que un evento climático extremo por sí solo no nos dice nada acerca de las tendencias a largo plazo en el clima de la Tierra.

Lo importante es observar con qué frecuencia ocurren estos eventos y qué tan severos son cuando ocurren. Sin embargo, la serie de eventos que conducen al clima frío en Europa son complejos y solo se han entendido bien durante los últimos 20 años más o menos. Sin unas cuantas décadas más de datos, es difícil decir si el calentamiento estratosférico o las intensas tormentas tropicales son parte de un patrón que cae fuera de lo que normalmente esperaríamos, aunque investigación limitada ya sugiere que los eventos Stratospheric Sudden Warming son cada vez más frecuentes.

Para otros eventos climáticos extremos, la historia es más clara: la evidencia sugiere cada vez más que los huracanes, las tormentas y los incendios forestales se están convirtiendo en ambos más frecuente y más severo de lo que alguna vez fueron El tiempo dirá si es la misma historia para el calentamiento repentino estratosférico y las perturbaciones tropicales. La evidencia de estos recientes extremos de temperatura ciertamente ayudará a los investigadores a entender esta pregunta. Pero si hacemos lo que podemos para minimizar los impactos dañinos del cambio climático, es posible que nunca tengamos que averiguarlo.

Sobre el Autor

Peter Inness, Profesor de Meteorología, Universidad de Reading

Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.

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