Cómo saber si el cambio climático causó el clima

Después de una ola de calor inusualmente intensa, aguacero o sequía, Noah Diffenbaugh y su grupo de investigación inevitablemente reciben llamadas telefónicas y correos electrónicos preguntándose si el cambio climático causado por los humanos jugó un papel.

Un nuevo marco les ayudará a responder.

“El público en general y las personas que intentan tomar decisiones sobre cómo gestionar los riesgos de un clima cambiante hacen la pregunta”, dice Diffenbaugh, profesor de ciencia del sistema terrestre en la Facultad de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Stanford.

"Obtener una respuesta precisa es importante para todo, desde la agricultura hasta las primas de seguros, las cadenas de suministro internacionales y la planificación de infraestructura".

En el pasado, los científicos generalmente evitaban relacionar los eventos climáticos individuales con el cambio climático, citando los desafíos de separar la influencia humana de la variabilidad natural del clima. Pero eso está cambiando.

"Durante la última década, ha habido una explosión de investigación, hasta el punto de que estamos viendo resultados lanzados dentro de unas pocas semanas de un gran evento", dice Diffenbaugh, quien también es miembro del Instituto de Stanford Woods para el Medio Ambiente.


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Cuatro pasos

En un nuevo estudio, publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias, Diffenbaugh y sus colegas delinean un "marco" de cuatro pasos para probar si el calentamiento global ha contribuido a los eventos climáticos que marcan récords. El nuevo documento es el más reciente de un floreciente campo de la ciencia climática llamado "atribución de eventos extremos", que combina análisis estadísticos de observaciones climáticas con modelos informáticos cada vez más potentes para estudiar la influencia del cambio climático en eventos climáticos extremos individuales.

"Nuestro enfoque es muy conservador. Es como la presunción de inocencia en nuestro sistema legal ... "

Con el fin de evitar atribuir de manera inapropiada un evento al cambio climático, los autores comenzaron con la suposición de que el calentamiento global no había jugado ningún papel, y luego utilizaron análisis estadísticos para probar si esa suposición era válida. "Nuestro enfoque es muy conservador", dice Diffenbaugh. "Es como la presunción de inocencia en nuestro sistema legal: lo predeterminado es que el evento meteorológico fue simplemente mala suerte, y se requiere una gran carga de la prueba para culpar al calentamiento global".

Los autores aplicaron su marco a los eventos más cálidos, húmedos y secos que se han producido en diferentes áreas del mundo. Descubrieron que el calentamiento global debido a las emisiones humanas de gases de efecto invernadero ha incrementado las probabilidades de los eventos más calientes en más del 80% de la superficie del globo para el cual las observaciones estuvieron disponibles.

"Nuestros resultados sugieren que el mundo no está del todo en el punto en que cada evento discográfico tenga una huella digital humana detectable, pero nos estamos acercando", dice Diffenbaugh.

Para los eventos más secos y más húmedos, los autores encontraron que la influencia humana en la atmósfera ha aumentado las probabilidades en aproximadamente la mitad del área que tiene observaciones confiables.

"La precipitación es inherentemente más ruidosa que la temperatura, por lo que esperamos que la señal sea menos clara", dice Diffenbaugh. "Una de las señales más claras que vemos es un aumento en las probabilidades de eventos secos extremos en los trópicos. Aquí es también donde vemos el mayor aumento en las probabilidades de eventos calientes prolongados, una combinación que plantea riesgos reales para comunidades y ecosistemas vulnerables ".

El equipo de investigación ha estado desarrollando el marco de eventos extremos en los últimos años, centrándose en eventos individuales como la sequía 2012-2017 en California y las inundaciones catastróficas en el norte de la India en junio 2013. En el nuevo estudio, un objetivo principal era probar la capacidad del marco para evaluar eventos en múltiples regiones del mundo y extender más allá de la temperatura extrema y la precipitación, que han sido el énfasis de la mayoría de los estudios de atribución de eventos.

Hielo marino y olas de calor

Un caso de prueba de alto perfil fue el hielo marino del Ártico, que ha disminuido en torno al 40 por ciento durante la temporada de verano en las últimas tres décadas. Cuando los miembros del equipo aplicaron su marco de referencia a la capa de hielo marino Ártico bajo-récord observada en 2012 de septiembre, encontraron una abrumadora evidencia estadística de que el calentamiento global contribuyó a la severidad y probabilidad de las mediciones de hielo marino 2012.

"La tendencia en el Ártico ha sido muy pronunciada, y nuestros resultados muestran que habría sido extremadamente improbable lograr la extensión de hielo marino sin precedentes sin el calentamiento global", dice Diffenbaugh.

Otra fortaleza de un enfoque múltiple, dice el equipo, es que puede usarse para estudiar no solo las condiciones climáticas en la superficie, sino también los "ingredientes" meteorológicos que contribuyen a los eventos raros.

"Por ejemplo, encontramos que el patrón de presión atmosférica que se produjo en Rusia durante la ola de calor 2010 se ha vuelto más probable en las últimas décadas, y que el calentamiento global ha contribuido a esas probabilidades", dice el coautor Daniel Horton, profesor asistente en la Universidad Northwestern. y un ex postdoc en el laboratorio de Diffenbaugh que ha dirigido investigaciones sobre la influencia de los patrones de presión atmosférica en temperaturas extremas en la superficie. "Si las probabilidades de un ingrediente individual están cambiando, como los patrones de presión que conducen a las olas de calor, eso pone un pulgar en la balanza para el evento extremo".

Diffenbaugh ve crecer la demanda de atribuciones de eventos cuantitativos y rigurosos en los próximos años. "Cuando se miran los datos históricos, no hay dudas de que el calentamiento global está ocurriendo y que los extremos están aumentando en muchas áreas del mundo", dijo. "La gente toma muchas decisiones, a corto y largo plazo, que dependen del clima, por lo que tiene sentido que quieran saber si el calentamiento global está haciendo que los eventos récord sean más probables. Como científicos, queremos asegurarnos de que tengan información precisa, objetiva y transparente con la que trabajar cuando tomen esas decisiones ".

La National Science Foundation, el Departamento de Energía, los Institutos Nacionales de Salud y la Universidad de Stanford financiaron el trabajo.

Fuente: Universidad de Stanford

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