Toneladas de bellotas? Debe ser un año de mástil
Un año de mástil puede ser el sueño de una ardilla hecho realidad. Editor77 / Shutterstock.com

Si tiene robles en su vecindario, tal vez haya notado que algunos años el suelo está alfombrado con sus bellotas, y algunos años casi no hay. Los biólogos llaman a este patrón, en el que todos los robles de millas a la redonda producen muchas bellotas o casi ninguna, "mástil".

Toneladas de bellotas? Debe ser un año de mástil Una semilla de dipterocarpo. kumakumalatte / Shutterstock.com

En Nueva Inglaterra, los naturalistas tienen declaró este otoño un año de mástil para robles: Todos los árboles están haciendo toneladas de bellotas, todo al mismo tiempo.

Muchos otros tipos de árboles, desde especies conocidas de América del Norte como pinos y nogales hasta los dipterocarpos masivos de las selvas tropicales del sudeste asiático, muestran una sincronización similar en la producción de semillas. ¿Pero por qué y cómo lo hacen los árboles?

Beneficios de semillas sincronizadas

Cada semilla contiene un paquete de almidón rico en energía para alimentar al árbol bebé que yace latente en su interior. Esto los convierte en un sabroso premio para todo tipo de animales, desde escarabajos hasta ardillas y jabalíes.


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Si los árboles coordinan su producción de semillas, estos animales que comen semillas son probable que se llene mucho antes de que coman todas las semillas producidas en un año de mástil, dejando que el resto brote.

Para los árboles como los robles que dependen de que sus semillas se lleven del árbol padre y sean enterradas por animales como las ardillas, un año de mástil tiene un beneficio adicional. Cuando hay muchas nueces, las ardillas entierran a más de ellas en lugar de comerlos de inmediato, extendiendo robles por el paisaje.

Ponerse en sincronía

Todavía es un misterio cómo los árboles sincronizan su producción de semillas para obtener estos beneficios, pero varios elementos parecen ser importantes.

Primero, producir una gran cosecha de semillas toma mucha energía. Los árboles hacen su alimento a través de fotosíntesis: utilizando la energía del sol para convertir el dióxido de carbono en azúcares y almidón. Sin embargo, solo hay muchos recursos disponibles. Una vez que los árboles producen un gran lote de semillas, pueden necesitar volver a hacer nuevas hojas y madera por un tiempo, o tomar un año o dos para reponer los almidones almacenados, antes de otro mástil.

Pero, ¿cómo deciden los árboles individuales cuándo debería ser ese año de mástil? Las condiciones climáticas parecen ser importantes., especialmente el clima primaveral. Si hay una ola de frío que congela las flores del árbol, y sí, los robles tienen flores, son extremadamente pequeños, entonces el árbol no puede producir muchas semillas en el otoño siguiente.

Toneladas de bellotas? Debe ser un año de mástil
El daño a las flores del árbol en primavera no es un buen augurio para la cosecha de bellotas que viene en otoño. almgren / Shutterstock.com

A sequía durante el verano También podría matar las semillas en desarrollo. Los árboles a menudo cierran los poros de sus hojas para ahorrar agua, lo que también reduce su capacidad de absorber dióxido de carbono para la fotosíntesis.

Debido a que todos los árboles dentro de un área local están experimentando esencialmente el mismo clima, estas señales ambientales pueden ayudar a coordinar su producción de semillas, actuando como un botón de reinicio que todos presionaron al mismo tiempo.

Una tercera posibilidad intrigante que los investigadores aún están investigando es que los árboles están "hablando" entre sí a través de señales químicas. Los científicos saben que cuando una planta es dañada por insectos, a menudo libera químicos en el aire que indican a sus otras ramas y a las plantas vecinas que deben activar sus defensas. Señales similares podrían ayudar a los árboles a coordinar la producción de semillas.

Sin embargo, la investigación de la comunicación de árbol a árbol todavía está en pañales. Por ejemplo, los ecologistas encontraron recientemente que químicos liberados de las raíces de la verdura de hoja mizuna puede afectar el tiempo de floración de las plantas vecinas. Si bien es poco probable que este tipo de comunicación explique la sincronización aproximada de la producción de semillas a lo largo de docenas o incluso cientos de millas, podría ser importante para sincronizar un área local.

Toneladas de bellotas? Debe ser un año de mástil
Muchas nueces son buenas noticias para los animales que las comen. TessarTheTegu / Shutterstock.com

Los efectos de Masting se propagan por la red alimentaria

Cualesquiera que sean las causas, la masticación tiene consecuencias que fluyen hacia arriba y hacia abajo en la cadena alimentaria.

Por ejemplo, las poblaciones de roedores a menudo crecen en respuesta a la alta producción de semillas. Esto a su vez da como resultado más alimentos para los depredadores que se alimentan de roedores como halcones y zorros; menor éxito de anidación para los pájaros cantores, si los roedores comen sus huevos; y un riesgo potencialmente mayor de transmisión de enfermedades como el hantavirus a las personas.

Si el año de baja semilla que sigue provoca el colapso de la población de roedores, los efectos se revierten.

Las semillas de los árboles que se mastican también han sido históricamente importantes para alimentar a las poblaciones humanas, ya sea directamente o como alimento para el ganado. Las bellotas eran un alimento básico en la dieta de los nativos americanos en California, con familias cuidadosamente cuidando robles particulares y almacenando las nueces para invierno. En España, la forma más preciada de jamón aún proviene de cerdos que deambulan por los bosques de robles, comiendo hasta 20 libras de bellotas cada día.

Toneladas de bellotas? Debe ser un año de mástil
A veces el suelo parece pavimentado con bellotas. kurutanx / Shutterstock.com

Entonces, la próxima vez que realice una caminata de otoño, revise el suelo debajo de su roble local: es posible que vea la evidencia de este sorprendente proceso.

Sobre la autora

Emily Moran, profesora asistente de ciencias de la vida y del medio ambiente, Universidad de California, Merced

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.

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