La mayoría de la gente nunca pensaría en Londres como un bosque. Sin embargo, en realidad hay más árboles en Londres que personas. Y ahora, un nuevo trabajo de investigadores del University College London muestra que los bolsillos de esta jungla urbana almacenan tanto carbono por hectárea como los bosques tropicales.
Más de la mitad de la población mundial vive en ciudades, y los árboles urbanos son fundamentales para la salud y el bienestar humanos. Los árboles proporcionan sombra, mitigan las inundaciones, absorben dióxido de carbono (CO?), filtran la contaminación del aire y proporcionan hábitats para aves, mamíferos y otras plantas. El servicios ecosistémicos proporcionados por los árboles de Londres, es decir, los beneficios que los residentes obtienen de los procesos naturales del medio ambiente, fueron recientemente valorados en £ 130m al año.
Esto puede equivaler a menos de £ 20 por año por árbol, pero el valor real puede ser mucho mayor, dado lo difícil que es cuantificar los beneficios más amplios de los árboles y cuánto tiempo viven. El costo de reemplazar un árbol grande y maduro es de muchas decenas de miles de libras, y reemplazarlo con uno o más arbolitos pequeños significa que no verá el beneficio neto equivalente durante muchas décadas después.
El problema con la medición de árboles
¿Los árboles absorben CO? durante la fotosíntesis, que luego se metaboliza y se convierte en materia orgánica que constituye casi la mitad de su masa total. Los árboles urbanos son particularmente eficaces para absorber CO2, porque están ubicados muy cerca de fuentes como el transporte que quema combustibles fósiles y la actividad industrial.
Este potencial de almacenamiento de carbono es un aspecto extremadamente importante de su valor, pero es muy difícil de cuantificar. Un plátano de Londres de un año de 120 puede medir 30 metros y pesar 40 toneladas o más, y parte del carbono en sus tejidos se debe a fuegos de carbón victorianos.
Medir la altura de un árbol alto es difícil, porque raramente es claro exactamente donde está el punto más alto; estimar su masa es aún más difícil. Típicamente, la masa arbórea se estima comparando el diámetro del tronco o la altura del árbol con la masa de árboles similares (idealmente la misma especie), que se han talado y pesado en el pasado. Este proceso se basa en la suposición de que los árboles de una determinada especie tienen una clara relación tamaño-masa.
Pero una propiedad fascinante de los árboles es qué tan variables pueden ser, dependiendo de su entorno. Así que inferir la masa de árboles urbanos de sus contrapartes no urbanas introduce grandes incertidumbres.
Lidar sobre Londres
El equipo de UCL usa una combinación de técnicas de escaneo por láser terrestres y terrestres de última generación para medir la biomasa de los árboles urbanos con mucha más precisión. Lidar (que significa detección de luz y rango) envía cientos de miles de pulsos de luz láser por segundo y mide el tiempo que tarda la energía reflejada en regresar desde objetos a cientos de metros de distancia.
Cuando se monta sobre un trípode en una calle de la ciudad, Lidar construye una imagen 3D precisa de cada milímetro de todo lo que "ve", incluidos los árboles. El equipo está usando métodos lidar, que fueron pioneros para medir algunos de los los árboles más grandes del mundo, y aplicándolos a los árboles en el distrito londinense de Camden, en Londres.
El equipo de UCL utilizó públicamente disponible datos lidar en el aire recogidos por la Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido, junto con sus mediciones de suelo, para estimar la biomasa de todos los árboles 85,000 en todo Camden. Estas mediciones lidar ayudan a cuantificar las diferencias entre los árboles urbanos y no urbanos, lo que permite a los científicos encontrar una fórmula que prediga la diferencia en la relación entre el tamaño y la masa, y así medir con mayor precisión la masa de los árboles urbanos.
Los resultados muestran que Camden tiene una densidad media de carbono de alrededor de 50 toneladas de carbono por hectárea (t / ha), que sube a 380 t / ha en lugares como Hampstead Heath y Highgate Cemetery, lo que equivale a valores observados en bosques templados y tropicales . Camden también tiene una alta densidad de carbono, en comparación con otras ciudades de Europa y otros lugares. Por ejemplo, Barcelona y Berlín tienen densidades medias de carbono de 7.3 y 11.2 t / ha, respectivamente; ciudades importantes en los EE.UU. tienen valores de 7.7 t / ha y en China la figura equivalente es 21.3 t / ha.
Una historia que contar
Los árboles son importantes para todos nosotros. Recientes protestas en Sheffield, Cardiff, Londres y en otros lugares, sobre las políticas de gestión y eliminación de árboles muestran cuán fuertemente se siente la gente acerca de los árboles en su vecindario. Encontrar maneras de valorar los árboles de manera más efectiva es fundamental para construir ciudades más sostenibles y habitables.
Medir árboles de formas nuevas también nos ayuda a verlos desde una nueva perspectiva. Algunos de estos árboles tienen historias increíbles para contar. Solo un ejemplo es una ceniza, escondida en los terrenos de la Antigua Iglesia de St. Pancras, una de las iglesias cristianas más antiguas de Londres (y de hecho de Gran Bretaña).
El árbol tiene una disposición extraordinaria de lápidas alrededor de sus raíces, colocadas allí cuando el ferrocarril se construyó desde St Pancras a mediados del siglo XX. El trabajo de realojamiento de las lápidas aparentemente se le dio a un joven Thomas Hardy, que trabajaba como empleado de ferrocarril antes de llegar a alcanzar la fama literaria. Los datos lidar 19D del equipo UCL están ayudando a monitorear el estado de este árbol "Hardy Ash" en su punto. Esta es solo una de las formas en que la nueva ciencia ayuda a contar las historias de árboles viejos.
Sobre el Autor
Mathias Disney, lector en teledetección, UCL
Este artículo se publicó originalmente el La conversación. Leer el articulo original.
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