El verano pasado, todas las mañanas, Michael Roswell caminaba por prados restaurados y abandonaba los campos agrícolas de Nueva Jersey, donde las hierbas y malas hierbas crecían sin control y gruesas manchas de bálsamo de abeja, Susans de ojos negros, mentas de montaña, vara de oro y salicaria añadían tiros de magenta. amarillo y blanco Cada vez que una abeja aterrizaba, Roswell balanceaba su red de barrido, capturando al insecto para que pudiera identificarlo por especie. Un estudiante de doctorado en la Universidad de Rutgers, estaba tratando de responder una pregunta aparentemente simple: ¿A qué tipo de flores les gusta las abejas?
La respuesta puede ser complicada. UN análisis reciente Por investigadores del US Geological Survey detectaron material genético de más de 260 diferentes grupos de plantas con flores en el polen de las abejas melíferas de Dakota del Norte. Y las abejas son solo una especie: en total, la Estimaciones del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos existen más que las especies de abejas 4,000 en los Estados Unidos solo.
Pero encontrar una respuesta podría ser una pieza importante del rompecabezas cuando se trata de combatir la disminución constante de las poblaciones de abejas nativas y las pérdidas de colonias de abejas melíferas. Las abejas sobreviven con el néctar y el polen de las plantas con flores. El cambio paisajístico a gran escala -la pérdida de praderas ricas en flores silvestres para el monocultivo de cultivos o la conversión de tierras abiertas al desarrollo suburbano, por ejemplo- es una amenaza para los polinizadores y puede jugar un papel importante en declives al dificultar que las abejas y otros polinizadores encuentren una comida.
Los investigadores saben que un mejor hábitat atrae a más polinizadores. Sin embargo, simplemente plantar más flores puede no resolver el problema de la disminución de polinizadores. Muchos ecologistas están de acuerdo que restaurar la diversidad de plantas a los paisajes agotados es clave para reforzar las poblaciones de abejas. La presencia de plantas que florecen en diferentes momentos durante la primavera, el verano y el otoño ayuda a garantizar que los polinizadores tengan alimento durante toda la temporada de crecimiento y que todos puedan encontrar algo que les guste comer.
Lo que está menos claro es cómo hacer eso en formas que realmente cuentan.
A medida que más entidades sin fines de lucro, estatales y federales están intensificando sus esfuerzos para proteger y restaurar el hábitat de los polinizadores, científicos como Roswell están trabajando para descubrir cómo optimizar los proyectos de restauración del hábitat para los polinizadores.
The Right Mix
"Para la mayoría de estas especies de abejas, simplemente no sabemos qué tipo de hábitat ayudará a sus poblaciones a crecer", dice Roswell. "Algunos recursos florales pueden ser más importantes que otros".
El verano pasado recolectó abejas 20,000. Para cada uno, registró la especie, el sexo y de qué tipo de flor se obtuvo. Él quiere tener una mejor idea de cómo las abejas usan el hábitat. Eso incluye qué flores prefieren las diferentes especies de abejas, e incluso los machos y las hembras de la misma especie.
Científicos de la Universidad Estatal de Florida; Universidad de California, Davis; la Universidad de California, Berkeley; y la Universidad de Minnesota han desarrollado modelos matemáticos para ayudar a procesar grandes conjuntos de datos de interacciones planta-polinizador como el que Roswell está trabajando. El objetivo, dice Leithen M'Gonigle, profesor de biología en el estado de Florida, es recopilar información que puede usarse para crear mezclas de semillas de flores silvestres para la restauración del hábitat que incluyen tanto especies de plantas como polinizadores y plantas que florecen en diferentes momentos de la primavera caer para apoyar a los polinizadores a través de diferentes etapas de la vida. En base a sus hallazgos, Neal Williams, un entomólogo de UC Davis, comenzará a evaluar cómo las poblaciones de abejas responden a diferentes mezclas de semillas en ensayos de campo en la primavera.
Hacer más abejas
Si saber qué flores sembrar es uno de los lados de la ecuación, saber cuál es la respuesta de las abejas a las restauraciones del hábitat es la otra, dice Williams.
Contar abejas en una parcela en particular puede mostrar cuántas abejas y abejas están visitando flores allí, pero no les dice a los ecologistas lo que realmente quieren saber: si estas plantaciones están ayudando a revertir la disminución de la población. Las poblaciones existentes pueden simplemente redistribuirse para estar más cerca de un mejor hábitat. "Desde una perspectiva de conservación, queremos hacer más abejas, no solo redistribuirlas", dice Elizabeth Crone, profesora de ecología y dinámica de poblaciones en la Universidad de Tufts en Massachusetts.
Crone y Williams se unieron para ver cómo las colonias de abejorros crecieron y se reprodujeron en un gradiente de hábitats del norte de California en uno de los primeros estudios para cuantificar cómo las poblaciones de abejas responden a los recursos florales. Encontraron colonias en hábitats con muchas flores durante la temporada de crecimiento se hizo más grande y produjo más reinas - una medida del rendimiento reproductivo - que las colonias en hábitats agotados. Sin embargo, incluso en hábitats agotados, algunas colonias se desempeñaron mejor que otras. Los hallazgos, dicen, muestran la importancia de comprender cómo se reproduce una colonia en relación con sus recursos florales, en lugar de solo centrarse en la cantidad de flores a las que tiene acceso.
La rapidez con que una colonia comienza a crecer en primavera puede ser tan importante como el número total de flores, señala Crone. Ella cree que maximizar los esfuerzos de conservación requiere comprender otros factores que influyen en el éxito reproductivo, como qué tan fácil es para las abejas encontrar lugares donde anidar en la primavera y qué tipo de recursos necesitan las reinas para sobrevivir el invierno. En otras palabras, la diversidad floral es importante, pero no es la respuesta completa sobre cómo mejorar el hábitat para impulsar la conservación de las abejas.
"Una mejor comprensión de estos factores básicos del ciclo de vida puede ayudarnos a descubrir qué más deberíamos hacer para la conservación, además de plantar flores", dice.
Este artículo apareció originalmente en ENSIA
Sobre el Autor
Lindsey Konkel es una periodista independiente con sede en Nueva Jersey. Ella escribe sobre ciencia, salud y medio ambiente. Su trabajo ha aparecido en publicaciones impresas y en línea, incluyendo Newsweek, National Geographic News y Environmental Health Perspectives.
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