Cuando un bosque desaparece, la vegetación del otro lado del mundo puede sentir efectos significativos, según muestra una nueva investigación.
La pérdida del bosque también puede afectar los patrones climáticos globales, según el estudio en PLoS ONE.
"Cuando los árboles mueren en un lugar, puede ser bueno o malo para las plantas en otros lugares, porque causa cambios en un lugar que pueden rebotar para cambiar el clima en otro lugar", dice la autora principal Elizabeth García, investigadora postdoctoral en ciencias atmosféricas en el Universidad de Washington. "La atmósfera proporciona la conexión".
Así como las condiciones en el Océano Pacífico tropical pueden tener efectos lejanos a través de lo que ahora entendemos como El Niño, la pérdida de un bosque podría generar una señal que se escucha en todo el mundo, incluso en otras plantas.
Se sabe que la pérdida de bosques tiene un efecto de enfriamiento cercano, porque sin árboles la superficie de la Tierra es más reflectante y absorbe menos luz solar, y la pérdida de vegetación también hace que el aire se vuelva más seco. Estos efectos locales de la deforestación son bien conocidos. Pero el nuevo estudio muestra que las grandes pérdidas forestales pueden alterar el clima global al cambiar el rumbo de las ondas atmosféricas a gran escala o al alterar los caminos de precipitación. Una menor cobertura forestal también puede cambiar la cantidad de luz solar que se absorbe en los hemisferios norte y sur, lo que puede desplazar las bandas de lluvia tropical y otras características climáticas.
"La gente ha pensado en la importancia de la pérdida de bosques para un ecosistema y tal vez para las temperaturas locales, pero no han pensado en cómo interactúa con el clima global", dice la coautora Abigail Swann, profesora asistente de ciencias atmosféricas y biología. "Estamos empezando a pensar en estas implicaciones a mayor escala".
Oeste de América del Norte y la selva
El nuevo estudio se centró en dos áreas que ahora están perdiendo árboles: el oeste de América del Norte, que sufre de sequía, calor e infestaciones de escarabajos que abarcan desde el sudoeste de EE. UU. Hasta Alaska, y la selva amazónica, que ha estado sujeta a décadas de intenso desarrollo humano. Los investigadores ejecutaron un modelo climático con un escenario de pérdida de bosque drástica para investigar los efectos climáticos potenciales más extremos.
Los resultados muestran que la eliminación de árboles en el oeste de América del Norte provoca enfriamiento en Siberia, lo que ralentiza el crecimiento forestal allí. La pérdida de árboles en el oeste de los Estados Unidos también hace que el aire sea más seco en el sureste de los Estados Unidos, lo que daña los bosques en lugares como las Carolinas. Pero los bosques en América del Sur en realidad se benefician, porque se vuelve más frío y, por lo tanto, más húmedo al sur del ecuador.
En el segundo caso de prueba, la eliminación de la mayor parte de la selva amazónica también hizo que Siberia se volviera más fría y más estéril, pero tuvo un ligero impacto positivo en la vegetación del sudeste de EE. UU. La pérdida del bosque amazónico tuvo un impacto positivo significativo en los bosques vecinos en el este de América del Sur, principalmente al aumentar la precipitación allí durante el verano del hemisferio sur.
La pérdida de bosques y el modelado climático
El estudio muestra que cuando se trata de bosques, uno más uno no siempre es igual a dos. La eliminación de ambos bosques tuvo impactos diferentes a los efectos combinados de eliminar los dos por separado, ya que los efectos pueden reforzarse mutuamente o anularse mutuamente.
"Este estudio muestra que los eventos locales como la muerte de los bosques en una parte del mundo influyen en el clima y la ecología en otros lugares, a menudo distantes".
"Creo que es realmente interesante que estos efectos sucedan a través de diferentes mecanismos dependiendo de dónde mires", dice Swann.
Los parámetros del modelo para los cambios forestales aún son preliminares, por lo que el mapeo exacto de causa y efecto en cada ubicación no está escrito en piedra. Los investigadores están llevando a cabo estudios de campo para caracterizar mejor los cambios de temperatura y humedad de la alteración de diferentes tipos de bosques. También esperan determinar qué ubicaciones son las más sensibles para desencadenar dichos cambios o verse afectados por los cambios.
"La idea más amplia es que debemos comprender e incluir los efectos de la pérdida forestal al modelar el clima global y tratar de predecir cómo cambiará el clima en el futuro", dice Swann.
La investigación previa de Swann analizó cómo una hipotética plantación masiva de árboles en el hemisferio norte para frenar el calentamiento global podría tener el efecto involuntario de cambiar la lluvia tropical. Una investigación más reciente ha demostrado cómo la deforestación europea en los últimos miles de años puede haber reducido las precipitaciones en el África moderna.
"Este estudio muestra que los eventos locales como la extinción de bosques en una parte del mundo influyen en el clima y la ecología en otros lugares, a menudo distantes", dice Tim Kratz, director del programa de la Fundación Nacional de Ciencias. "Desentrañar estos efectos de largo alcance es fundamental para comprender cómo funciona la naturaleza a escalas continentales y globales".
El Departamento de Energía de los Estados Unidos financió el trabajo. Los coautores son de la Universidad de Antioquia en Colombia; la Universidad de Arizona; y la Universidad Estatal de Michigan.
Fuente: Universidad de Washington
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