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El brote de coronovirus nos ha recordado la importancia de las respuestas de salud pública para controlar la propagación de la enfermedad.
Pero, ¿qué es realmente la salud pública? ¿Y por qué a menudo escuchamos a expertos en salud pública sobre el coronavirus y otras amenazas para la salud?
En términos generales, mientras que la medicina se enfoca principalmente en tratar enfermedades en individuos, la salud pública se enfoca en prevenir enfermedades y mejorar la salud en las comunidades.
Las actividades de salud pública son de largo alcance y variadas. Incluyen campañas de promoción de la salud, vigilancia y control de enfermedades infecciosas (como en la respuesta al coronavirus), asegurando el acceso a aire limpio, agua y alimentos seguros, detección de enfermedades, intervenciones de salud comunitaria y actividades de política y planificación.
Aquí hay tres ejemplos que muestran el importante papel que juega la salud pública.
La reducción de las enfermedades prevenibles por vacunación.
El desarrollo de vacunas para proteger contra enfermedades infecciosas es uno de los logros más significativos tanto en medicina como en salud pública. Las vacunas han prevenido literalmente millones de muertes - La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima al menos diez millones a nivel mundial entre 2010 y 2015, y evitó que muchos otros se enfermaran.
Rara vez vemos enfermedades como la poliomielitis, el sarampión y las paperas en el mundo desarrollado gracias a la efectividad de las vacunas. El hecho de que podamos proteger a las personas y las comunidades contra algunas de las enfermedades más mortales mediante una inyección simple y segura es uno de los milagros de la medicina moderna.
Una vacuna contra la viruela estuvo disponible en el siglo XIX. Shutterstock
La entrega de vacunas a las comunidades de todo el mundo y la reducción de enfermedades como resultado de esto es un testimonio de la salud pública y su poder.
Quizás el mejor ejemplo del efecto que las vacunas han tenido en la salud de las poblaciones a nivel mundial es la erradicación de la viruela. Una enfermedad viral caracterizada por fiebre y una erupción pustulosa, la viruela fue una de las enfermedades infecciosas más devastadoras que hemos visto. Mató alrededor 300 millones de personas solo en el siglo XX
Para erradicar la viruela, los médicos de salud pública buscaron identificar nuevos casos rápidamente. Luego, las personas con las que los casos habían entrado en contacto fueron vacunadas lo más rápido posible para evitar que la enfermedad se propague aún más, una medida de salud pública llamada "vacunación en anillo". Esta campaña comenzó en serio en 1967, con la OMS declarando que la viruela fue erradicada en 1980, en lo que se considera uno de los mayores logros de salud pública de los tiempos modernos.
Control del tabaco
Aunque todavía hay mucho trabajo por hacer, las tasas de tabaquismo tienen rechazado en las últimas décadas, con grandes beneficios para nuestra salud.
Ha sido obligatorio usar el cinturón de seguridad en Australia desde la década de 1970. Shutterstock
Cuando la ciencia estableció un vínculo claro entre tabaquismo y malos resultados de salud, el papel de la salud pública era difundir este mensaje al público e implementar medidas para minimizar las tasas de tabaquismo.
Hemos logrado reducir las muertes por tabaco a través de intervenciones como campañas de promoción de la salud Brindar información al público sobre los peligros del tabaquismo, restricciones en la publicidad de cigarrillos, empaquetado genérico, restricciones sobre fumar en lugares públicos, aumento de los impuestos sobre los cigarrillos, así como un mayor acceso a los programas para dejar de fumar.
El control del tabaco es uno de los principales logros de la salud pública. Esto es especialmente cierto ya que a menudo hemos tenido que luchar contra la industria, o "gran tabaco", para poner en marcha estas iniciativas.
El control del tabaco también es un gran ejemplo de cómo las acciones coordinadas de varios sectores gubernamentales diferentes pueden ser dirigidas para abordar un importante desafío de salud pública.
Australia ha sido reconocida como líder mundial en esta área.
Seguridad de los vehículos de motor
Los vehículos de motor han sido un gran avance en la sociedad moderna, pero también han sido una causa importante de lesiones y muerte.
Las muertes en carretera en los países industrializados tienen disminuido significativamente en las últimas decádas. Esta reducción se produjo a pesar del mayor número de conductores y las distancias recorridas en las carreteras en este período.
Hemos podido lograr estas mejoras de seguridad y, por lo tanto, reducciones de muertes con la ayuda de una amplia variedad de intervenciones.
Por ejemplo, una mayor regulación en los estándares de diseño de vehículos de motor, carreteras mejoradas, regulación del cinturón de seguridad, límites de velocidad, disuasión de la conducción de bebidas y educación de los conductores.
A pesar de los avances logrados, los accidentes de tránsito continúan una de las principales causas de muerte en todo el mundo, y son un problema particular para los países en desarrollo. Por lo tanto, todavía queda mucho trabajo por hacer en esta área.
La salud pública ha jugado un papel importante en el aumento de la salud y la longevidad que damos por sentado en el mundo moderno. Pero es quizás un área en la que no pensamos mucho.
Una de las razones por las cuales las ganancias de salud pública pueden ser subestimadas es que están marcadas por la ausencia de enfermedades, que a menudo pueden pasar desapercibidas. Por ejemplo, aunque está claro cuando una intervención médica ha salvado una vida, es mucho menos obvio cuando se ha prevenido la enfermedad.
Sobre el Autor
Hassan Vally, profesor asociado, La Trobe University
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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