Un retrato 1870 de Herman Melville pintado por Joseph Oriel Eaton. Biblioteca de Houghton
Fuera de los cursos de literatura estadounidense, no parece probable que muchos estadounidenses estén leyendo a Herman Melville en estos días.
Pero con Melville convirtiendo 200 en agosto 1, le propongo que elija una de sus novelas, porque su trabajo nunca ha sido más oportuno. Este es el momento cultural perfecto para otro renacimiento de Melville.
El renacimiento original de Melville comenzó exactamente hace un siglo, después de que las obras de Melville hubieran languidecido en la oscuridad durante algunos años 60. Inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, los estudiosos encontraron que su visión de la agitación social era extraordinariamente relevante.
Una vez más, Melville podría ayudar a los estadounidenses a lidiar con tiempos oscuros, y no porque compuso obras clásicas de verdades universales sobre el bien y el mal. Melville todavía importa porque estaba directamente involucrado con los aspectos de la vida estadounidense moderna que continúan atormentando al país en el siglo 21st.
Encontrar compañerismo
Los libros de Melville abordan una serie de temas relevantes hoy en día, desde las relaciones raciales y la inmigración hasta la mecanización de la vida cotidiana.
Sin embargo, estas no son obras de un trágico desesperado. Más bien, Melville era un realista decidido.
El típico personaje de Melville está deprimido y alienado, abrumado por los cambios sociales. Pero él también aguanta.
Por último, "Moby-Dick"Trata sobre la búsqueda del narrador, Ishmael, el único sobreviviente de la historia, para dar sentido al trauma y mantener la historia humana.
En 'Moby Dick', Ismael busca la comunión y la aventura fuera de los confusos límites de una economía capitalista. Wikimedia Commons
Ismael se hace a la mar en primer lugar porque siente una angustia particularmente moderna. Camina por las calles de Manhattan con ganas de quitarse el sombrero a la gente, furioso porque los únicos trabajos disponibles en la nueva economía capitalista dejan a los trabajadores "atados a mostradores, clavados en bancos, atados a escritorios". El barco ballenero no es un paraíso, pero al menos le brinda la oportunidad de trabajar al aire libre con personas de todas las razas, de todo el mundo.
Cuando los tripulantes se sientan en un círculo exprimiendo trozos de esperma de ballena en aceite, se encuentran estrechando las manos, desarrollando "un sentimiento abundante, cariñoso, amistoso y amoroso".
Luego está la novela de Melville "Redburn", Una de las obras menos conocidas del autor. Es sobre todo una historia de desilusión: un joven naif se une a la marina mercante para ver el mundo, y en Gran Bretaña lo único que encuentra son "masas de hombres, mujeres y niños escuálidos" que salen de las fábricas. El narrador es abusado por la cínica tripulación del barco y estafado de su salario.
Pero su dura experiencia, sin embargo, amplía sus simpatías. Mientras navega hacia Nueva York con algunas familias irlandesas que huyen de la hambruna, comenta:
“Renunciemos a ese tema nacional agitado, en cuanto a si tales multitudes de pobres extranjeros deberían desembarcar en nuestras costas estadounidenses; renunciemos, con el único pensamiento, que si pueden llegar aquí, tienen el derecho de Dios de venir ... Porque todo el mundo es patrimonio de todo el mundo ".
La caída y el ascenso de Melville
En noviembre de 1851, cuando se publicó "Moby-Dick", Melville estaba entre los autores más conocidos en el mundo de habla inglesa. Pero su reputación comenzó a declinar solo unos meses después, cuando una reseña de su próximo libro, Pierre", Llevaba el titular," Herman Melville Crazy ".
Esa opinión no era atípica. Por 1857, en su mayoría había dejado de escribir, su editor estaba en bancarrota, y aquellos estadounidenses que aún sabían su nombre bien podrían haber pensado que había sido institucionalizado.
Sin embargo, en 1919, el año del centenario de Melville, los académicos comenzaron a regresar a su trabajo. Encontraron a un escritor de épicas sombrías y enredadas que profundizaban en las tensiones sociales que finalmente conducirían a la Guerra Civil.
Dio la casualidad de que 1919 fue un año de luchas laborales, bombas de correo, linchamientos semanales y disturbios raciales en las ciudades 26. Se tomaron medidas enérgicas contra los extranjeros, la privacidad y las libertades civiles, sin mencionar el persistente trauma de la Primera Guerra Mundial y la pandemia de gripe española.
Durante las siguientes tres décadas, una era que incluyó la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, Melville fue canonizado y todas sus obras fueron reimpresas en ediciones populares.
"Tengo una deuda con Melville" escribió el crítico e historiador Lewis Mumford, "Porque mi lucha con él, mis esfuerzos por sondear su trágico sentido de la vida, fueron los mejores preparativos que pude haber tenido para enfrentar nuestro mundo actual".
¿Por qué Melville todavía importa?
Estados Unidos ahora está lidiando con sus propios tiempos oscuros, llenos de presentimientos sobre el cambio climático, divisiones de clase extremas, fanatismo racial y religioso, crisis de refugiados, tiroteos masivos y una guerra casi constante.
Regrese y lea Melville, y encontrará representaciones adecuadas del privilegio blanco y el olvido en "Benito Cereno"Melville pinta el capitalismo del consumidor como un elaborado juego de estafa en"El hombre de confianza", Mientras que excoria las ambiciones imperiales de Estados Unidos en"Typee y Omoo. ”Incluso se inspiró para romper su silencio al final de la Guerra Civil y escribir una declaración sincera para "Restablecimiento" y "Reconstrucción".
"Aquellos de nosotros que siempre aborrecimos la esclavitud como una iniquidad atea", escribió, "con gusto nos unimos al coro exultante de la humanidad por su caída". Pero ahora era el momento de encontrar formas para que todos se llevaran bien.
Su libro 1866 "Piezas de batalla", Aunque lleno de fragmentos amargos, tiene una sección final dominada por sustantivos idealistas: sentido común y caridad cristiana, pasión patriótica, moderación, generosidad de sentimientos, benevolencia, amabilidad, libertad, simpatías, solicitud, amistad, respeto recíproco, decencia, paz , sinceridad, fe. Melville estaba tratando de recordarles a los estadounidenses que en las democracias existe una necesidad perpetua de forjar un terreno común.
No es que la sociedad no cambie o no deba cambiar; es que el cambio y la continuidad juegan entre sí de maneras sorprendentes y a veces arriesgadas.
En tiempos oscuros, el redescubrimiento de que los seres humanos casi siempre han tenido que enfrentar desafíos terribles puede producir emociones poderosas.
Puede sentir ganas de quitarle el sombrero a alguien. Pero también es posible que desee darle a los Ismael del mundo un suave apretón de manos.
Y al hacerlo, podrías ayudar a mantener la historia humana.
Sobre la autora
Aaron Sachs, profesor de historia y estudios estadounidenses, Cornell University
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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