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Estados Unidos se acerca al millón de muertes por covid, una cantidad casi incomprensible de vidas perdidas que pocos creían posible cuando comenzó la pandemia. El condado de Mifflin en Pensilvania ofrece una instantánea de cómo se las arregla una comunidad muy afectada, con más de 1 muertos.

Lewistown es la sede del condado de Mifflin, Pensilvania. El condado ha registrado más de 300 muertes por covid-19 desde que comenzó la pandemia. (Phil Galewitz / KHN)

Connie Houtz no pensó que el covid sería tan malo.

Había visto a muchas personas en esta aldea rural en el centro de Pensilvania infectarse pero recuperarse en unos pocos días. No se vacunó porque le preocupaba cómo una nueva vacuna, desarrollada en un tiempo récord, podría afectar su enfermedad cardíaca.

En octubre pasado, su hijo menor, Eric Delamarter, de 45 años, desarrolló un resfriado en el pecho. Pospuso ir al médico porque tenía clientes esperando en su tienda donde reparaba autos, dijo. Cuando finalmente fue a la sala de emergencias del Hospital Geisinger Lewistown, le diagnosticaron neumonía y covid.

A los pocos días, el hijo mayor de Houtz, Toby Delamarter, de 50 años, también ingresó en el hospital con el virus y dificultad para respirar.


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Menos de dos semanas después, sus dos hijos estaban muertos. Ninguno había sido vacunado.

“Aunque no parece justo ni correcto, en el futuro encontraremos una razón por la que suceden las cosas”, dijo Houtz, de 71 años, sentada en la mesa de la cocina.

Eric y Toby Delamarter son dos de las aproximadamente 300 personas que han muerto de covid en el condado de Mifflin, donde las vacas pastan en los pastos y los caballos y calesas Amish son vistas frecuentes. El condado, 60 millas al noroeste de Harrisburg, se inclina fuertemente por los republicanos (el 77% de los votos emitidos en 2020 fueron para Donald Trump) y la minimización del covid-19 por parte del expresidente encontró un terreno fértil allí.

Mifflin tiene una de las tasas de muerte por covid más altas entre los condados de EE. UU. con al menos 40,000 personas, según datos del gobierno compilado por la Universidad Johns Hopkins: 591 muertes por cada 100,000 residentes a mediados de marzo, en comparación con 298 muertes a nivel nacional.

Estados Unidos se acerca al millón de muertes por covid, una cifra que pocos creían posible cuando comenzó la pandemia.

En marzo de 2020, el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo que según el modelo del ritmo de propagación del coronavirus en los EE. UU. en ese momento, “entre 100,000 200,000 y XNUMX XNUMX” personas podrían morir de covid .

Llegar a un millón de muertes parecía aún más improbable cuando salieron al mercado vacunas seguras y eficaces en diciembre de 2020. Más del 60% de las 977,000 muertes se han producido desde entonces.

El condado de Mifflin ofrece una instantánea de cómo una comunidad muy afectada pasó del escepticismo sobre la realidad científica del virus covid y luego sobre la vacuna, a hacer frente a una pérdida insoportable y procesar el trauma. Aproximadamente 8 de cada 10 muertes en todo el país entre abril y diciembre de 2021 se produjeron entre los no vacunados, según el último análisis de datos de 23 estados y la ciudad de Nueva York y Seattle realizado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

El forense del condado de Mifflin, Daniel Lynch, no ha superado el estrés del covid, incluso cuando las muertes han disminuido este año. A mediados de marzo, su oficina había contado 337 muertes por covid en el condado, unas 60 más que el recuento oficial del estado. Eso es porque el forense cuenta a todos los que mueren en el condado, incluidos los que vivían en otros condados. Entre las personas en el recuento del forense, el 311 no había recibido ni una sola inyección de covid. Pocos residentes usaban máscaras incluso cuando los casos eran altos a nivel nacional y local.

“Fue puro infierno”, dijo Lynch. “He sido médico forense desde 1996 y nunca recibí llamadas de enfermeras que informaran muertes llorando por teléfono o instalaciones que informaran dos o tres muertes a la vez”.

En Lewistown, la sede del condado, es fácil encontrar personas que conocían a algunos de los muertos.

En Corner Lunchbox en una tarde reciente, las manos de los cinco empleados y clientes se dispararon rápidamente cuando se les preguntó si conocían a alguien muerto por covid. Sheila Saurbeck, de 65 años, gerente, dijo que había perdido a dos amigos. Y ella misma se había covid el año pasado, recuperándose después de un par de semanas.

Detrás del mostrador estaba la propietaria Lorrie Sirgey, de 56 años. Dijo que estuvo hospitalizada con covid durante cuatro días la primavera pasada antes de vacunarse. “Ha sido un momento aterrador”, dijo.

Como en otras partes del país, el condado de Mifflin ha visto caer drásticamente los casos de covid desde enero. Es inusual ver a alguien con máscaras. Los expertos en salud señalan varios factores detrás de la alta tasa de mortalidad del condado de Mifflin:

  • Una gran población de personas mayores: 22% de los residentes tiene 65 años o más.
  • Una baja tasa de vacunación de covid (51% de los residentes están completamente vacunados, en comparación con el 63% en todo el estado).
  • Las destacadas poblaciones amish y menonitas; Los amish constituyen más del 8% de los residentes del condado. Los miembros de esas comunidades en gran medida no se vacunaron y, a menudo, se reunieron para grandes bodas y funerales durante los últimos dos años, según funcionarios del condado. Los amish, en particular, tienen bajas tasas de vacunación porque desconfían de la intervención del gobierno y dependen de las tradiciones familiares para la medicina preventiva.

El comisionado del condado de Mifflin, Kevin Kodish, también culpa a la política.

“Somos muy rurales aquí”, dijo. “Es un fuerte apoyo republicano y de Trump, por lo que al principio la gente se mostró escéptica sobre el covid porque minimizó la enfermedad. Y creo que eso se mantuvo con escepticismo con las vacunas”.

Tener tantas muertes en el condado de unas 45,000 personas es difícil de comprender, agregó. Su madre de 94 años, que vivía en un asilo de ancianos, murió el año pasado poco después de su propio ataque de covid.

Kodish, el único demócrata en la Comisión del Condado de tres miembros, dijo que covid dividió a la comunidad, entre personas que tomaron la enfermedad en serio y se vacunaron, practicaron el distanciamiento físico y usaron máscaras y otras que solo querían vivir sus vidas normales.

Aunque el covid ha sido devastador para muchas familias, la alcaldesa republicana de Lewistown, Deborah Bargo, reconoció el número de muertos pero se centró en cómo está mejorando la economía de su ciudad.

“Ha sido duro para aquellos que han perdido a sus seres queridos y ese dolor nunca desaparece”, dijo Bargo, quien ha sido alcalde durante 15 años. “Pero, económicamente, nos hemos recuperado”.

Bargo señaló que casi todos los escaparates de la plaza del centro están ocupados, se está restaurando un teatro centenario y un joven empresario menonita abrió recientemente una cafetería-panadería.

Dijo que le preocupa que muchas personas mayores que se quedaron en sus hogares por temor al covid hayan cambiado para siempre por el aislamiento. En su iglesia, dijo, las personas que usan máscaras aún se sientan alejadas de los demás.

Noah Wise, de 59 años, supervisor de caminos en Burnham, justo al norte de Lewistown, dijo que no lo está sobrellevando bien. Su esposa, Lisa, enfermera del departamento de atención ambulatoria de Geisinger, murió de covid en diciembre. Tenía 58 años y no se vacunó porque le preocupaba cómo la vacuna afectaría una condición de salud crónica, a pesar de que los expertos en salud dicen que las personas con problemas de salud crónicos tienen más probabilidades de sufrir consecuencias graves y la muerte por covid.

Wise dijo que Lisa probablemente contrajo el virus de él después de que se infectara en octubre. “No se arrepintió de no haber sido vacunada”, dijo Wise. “Ella pensó que saldría adelante”.

La muerte de su esposa no lo convenció de vacunarse porque cree que su infección anterior le dio inmunidad. La inmunidad natural confiere cierta resistencia a contraer la enfermedad, pero su fuerza es muy variable, por lo que los expertos en salud instan a las personas infectadas a que se vacunen.

Jenny Barron Landis, directora ejecutiva de la Oficina de Visitantes del Valle del Río Juniata, que cubre el condado de Mifflin, dijo que muchos miembros de la comunidad no estaban interesados ​​en recibir órdenes de científicos del gobierno. “Tenemos muchos agricultores independientes y dueños de negocios que no estuvieron de acuerdo ni cumplieron con los mandatos, y eso ha jugado un papel importante aquí en la cantidad de muertes y la cantidad de casos”, dijo.

En ese contexto, Geoff Burke, director de una funeraria local, recordó semanas en las que su funeraria de Lewistown manejaría hasta 17 muertes, muchas de ellas por covid, el triple de su promedio. “Estábamos abrumados”, dijo. “Covid acaba de devastar nuestra ciudad a medida que pasaba de un hogar de ancianos a otro”.

El 15 de marzo, Geisinger Lewistown, un hospital de 133 camas, tenía solo dos pacientes con covid, frente a los 50 de principios de este invierno, dijo el Dr. Michael Hegstrom, director médico de la región de Geisinger que incluye el condado de Mifflin. Geisinger se negó a revelar qué porcentaje de sus empleados en el hospital de Lewistown han sido vacunados contra covid. Solo diría que todos sus empleados están vacunados o recibieron una exención. Geisinger también se negó a revelar cuántos de sus empleados en Lewistown murieron de covid.

Sin embargo, el hospital sigue siendo afectado por el virus. Está funcionando por encima de su capacidad debido a la gran cantidad de pacientes con problemas médicos, como enfermedades cardíacas y cáncer, que pospusieron la atención durante la pandemia, dijo Hegstrom.

Connie Houtz dijo que las muertes de Eric y Toby, dos de sus tres hijos, habían sido difíciles, pero que estaba agradecida por la familia y los amigos y la fe fuerte. Ella recuerda a Toby, quien tuvo algunos problemas de salud, incluido el cáncer del intestino delgado hace unos años, como "tranquilo y un gran oso de peluche". A Eric, que tenía presión arterial alta, le encantaba pasar tiempo con su hija y llevar a la adolescente a pescar, dijo Houtz.

Ambos hermanos montaban motocicletas Harley-Davidson y pasaban el rato con amigos en un bar cerca de su casa. “Todavía te golpea a veces que realmente se han ido”, dijo.

Sobre el Autor

Phil Galewitz, corresponsal sénior, cubre Medicaid, Medicare, atención a largo plazo, hospitales y varios problemas de salud estatales. Ha cubierto el tema de la salud durante más de dos décadas.

Esta historia también corrió The Philadelphia Inquirer. Puede ser republicado de forma gratuita.

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