Condiciones de vida en una celda solitaria en la cárcel de Rikers Island en Nueva York. Foto AP / Bebeto Matthews
Los Estados Unidos lidera el mundo en su uso del confinamiento solitario, encerrando en aislamiento a más de su población que cualquier otro país.
Todos los días, hasta 48,000 los presos, o alrededor del 4% de la población encarcelada, están encerrados en algún tipo de confinamiento solitario en centros de detención, cárceles y prisiones en los EE. UU.
Algunos pasan meses, o incluso años, aislados, y solo se les permite salir unas pocas veces a la semana para una ducha de 10 minutos o un breve período de ejercicio en un parque para perros al aire libre. Y no sólo afecta a los presos. Hasta Otras 20,000 personas también se ven afectados: trabajan como personal correccional o brindan servicios de salud mental u otros programas.
Durante tres veranos, entrevistamos a personas que estaban confinadas o empleadas en unidades de confinamiento solitario para comprender mejor cómo es la situación desde ambos lados de los bares. Las entrevistas forman la base de “Camino abajo en el agujero”, un libro publicado el 14 de octubre de 2022.
En el curso de nuestra investigación, pasamos cientos de horas en unidades de confinamiento solitario en instalaciones en un estado del Rust Belt del Atlántico medio. Realizamos entrevistas en profundidad con 75 reclusos y 25 miembros del personal, incluidos personal civil y funcionarios de prisiones.
Esto es lo que aprendimos de las entrevistas. Se han cambiado los nombres para proteger las identidades.
El confinamiento solitario es deshumanizante
Todos los que entrevistamos, tanto presos como oficiales, nos dijeron que el confinamiento solitario es como estar encerrado fuera de la vista, fuera de la mente, y que las consecuencias en su salud física y mental eran significativas y, a menudo, les quitaban su humanidad.
Encerrados en una celda del tamaño aproximado de un espacio de estacionamiento de un centro comercial, los presos están confinados las 23 horas del día sin prácticamente ninguna interacción humana más que someterse a registros sin ropa y tener las manos esposadas y los pies encadenados. Comen, duermen, meditan, estudian y hacen ejercicio a pocos centímetros de donde defecan.
Un prisionero, un ávido lector al que llamaremos Scholar, nos habló nueve meses después de su estadía en régimen de aislamiento. “Todos los privilegios humanos se han ido; te tratan como a un perro. Te traen comida, te la tiran, te duchas en una jaula, haces ejercicio en una jaula. El hecho de que esté usando naranja [el color del mono para las personas encarceladas confinadas en solitario] no significa que no sea humano”.
Su experiencia no es aislada. Marina, quien ha estado confinada en aislamiento durante más de una década, comentó: “Me tratan como si estuviera en un zoológico… Me tratan como a un animal. Me siento perdido y olvidado”.
El oficial penitenciario Travis, que ha trabajado en régimen de aislamiento durante 12 años, expresa un sentimiento similar. “No te das cuenta de lo estresante que es dentro de las paredes”, dijo. “Te sientes como un preso. Los reclusos están dirigiendo instituciones y hay que hacer cosas para cuidarlos, y nadie nos está cuidando a nosotros”.
El confinamiento solitario genera resentimiento racial
Las prisiones están desproporcionadamente llenas de personas negras e hispanas, y el confinamiento solitario está racializado aún más intensamente.
Los hombres negros comprenden alrededor del 13% de la población masculina, sin embargo, compensar casi el 40% de la población privada de libertad y 45% de los encerrados en confinamiento solitario.
Mientras tanto, en muchos estados, incluso donde llevamos a cabo nuestra investigación, la mayoría de las prisiones están construido en comunidades rurales que son abrumadoramente blancas. Como resultado, muchos miembros del personal penitenciario, que tienden a provenir de la población local, son blancos. En cientos de horas de observación en siete prisiones diferentes, no vimos más que un puñado de personal penitenciario que no era blanco. Sin embargo, la mayoría de las personas que vimos en confinamiento solitario ya quienes entrevistamos eran negros o hispanos.
En nuestras conversaciones, los guardias sin duda hablaron del resentimiento que sentían hacia los presos en general y los que estaban en régimen de aislamiento en particular.
Desde su perspectiva, los reclusos tienen mejores condiciones de vida que las víctimas de su delito o las personas que trabajan en las prisiones.
“Los reclusos obtienen televisores, tabletas, quioscos, correo electrónico; las víctimas no obtienen nada. No recuperan a su familiar”, dijo el oficial penitenciario Bunker. “Viví en un búnker en Irak durante un año, y estos muchachos tienen un inodoro mejor… no están hechos de madera que no tienen que quemar”.
Porque los presos en solitario son encerrado las 23 horas del día, cada necesidad diaria debe ser satisfecha por un oficial. Los oficiales entregan y recogen bandejas de comida tres veces al día. El papel higiénico se dispensa dos veces por semana. Los presos deben ser escoltados a las duchas y al patio e incluso a las sesiones de terapia. Y antes de todos y cada uno de los movimientos fuera de la celda, deben ser cacheados, esposados y encadenados. Vimos a los oficiales hacer esto durante cientos de horas y es agotador para los guardias. En estas circunstancias, y dada la Los guardias de salario relativamente bajo reciben – es fácil ver cómo se acumula el resentimiento.
Un oficial al que llamamos Porter dijo: “Tengo un familiar anciano que tuvo que dejar su casa para someterse a un procedimiento médico, y los reclusos reciben la mejor atención médica por US$5. Conocí a un tipo en el corredor de la muerte que recibió quimioterapia. ¡Imagina eso… pagando para mantener vivo a un tipo solo para matarlo!”
Y, debido a que los miembros del personal son casi todos blancos y los presos son desproporcionadamente negros, este resentimiento se vuelve racializado. Scholar nos dijo que la prisión en la que está encarcelado es “una de las prisiones más racistas. [Los guardias] no tienen ningún problema en llamarnos 'n*****'”.
Y, sin embargo, algunos presos eligen solitario
A pesar de las condiciones deshumanizantes del confinamiento solitario y el resentimiento que genera, conocimos a muchos presos que buscaban activamente el aislamiento, y miembros del personal que optaron por proteger a esos presos.
Muchos miembros del personal penitenciario preferían trabajar en unidades de confinamiento solitario por una variedad de razones. Algunos prefirieron el ritmo del trabajo; algunos vivían de la adrenalina de una extracción de células. Otros nos dijeron que, en comparación con otros trabajos disponibles en su comunidad, trabajar en solitario era más interesante.
Un oficial al que llamamos Bezos que trabajó en un centro logístico de Amazon antes de comenzar en la prisión lo resumió: “Podría almacenar cajas o almacenar personas; la gente es más interesante”.
Quizás lo más sorprendente es que muchos presos también nos dijeron que eligieron la soledad.
Algunos solicitaron confinamiento solitario por su propia seguridad, para evitar la violencia de pandillas o la amenaza de agresión sexual por parte de otros presos o represalias por deudas que tenían dentro o fuera. Los que fueron colocados en “custodia administrativa”, es decir, que son puestos en aislamiento no por castigo sino por seguridad, dijeron que experimentaron menos restricciones que aquellos que fueron enviados a confinamiento solitario como castigo.
Pero muchos presos que entrevistamos cometieron deliberadamente malas conductas, como rechazar la orden de un guardia, como una forma de ser enviados deliberadamente a confinamiento solitario a modo de castigo. Algunos lo vieron como una forma de controlar un aspecto de sus vidas.
Otros sufrieron la deshumanización del confinamiento solitario simplemente para ser trasladados de una unidad de vivienda a otra oa otra prisión todos juntos. Hicieron esto para estar más cerca de casa, lo que permitiría a sus familias tener más oportunidades de visitar, o de una prisión que tuviera más programas, como clases de educación o tratamiento.
Un prisionero al que llamamos Fifty cometió una mala conducta que sabía que lo sentenciaría a la prisión de máxima seguridad en el estado, a pesar de que es conocida como una de las prisiones más racistas del sistema y uno de los lugares más difíciles para cumplir condena.
La razón, como explicó Fifty, fue que lo mantuvo aislado del hombre que mató a su hermano. A cincuenta les preocupaba que, si lo tentaban, podría matar al hombre y pasar el resto de su vida en prisión.
El movimiento fue exitoso. Fifty obtuvo la libertad condicional solo unos meses después de que lo conocimos, directamente de su confinamiento solitario en las calles de una importante ciudad de los Estados Unidos.
Un sistema en el que nadie gana
La imagen que surge de las entrevistas es la de un sistema que no atiende a la población carcelaria ni a los empleados para custodiarlos.
Las personas que pasan tiempo en confinamiento solitario tienen más probabilidades de morir poco después de su liberación - como son oficiales, que también tienen uno de los más altos tasas de divorcio. Tampoco hay pruebas de que el confinamiento actúe como elemento disuasorio o sea de algún modo rehabilitador.
Cualquier cantidad de tiempo en confinamiento solitario puede causar deterioros en la salud mental. Muchas personas colocados en confinamiento solitario descubren que terminan de nuevo en prisión después de que son liberados porque no pueden funcionar o porque no han aprendido herramientas que los ayuden a no meterse en problemas.
Y, debido a la proporción de prisioneros por personal y celdas individuales, el costo de mantener a alguien en confinamiento solitario es alrededor de tres veces eso de la población penitenciaria en general.
De nuestras entrevistas, la conclusión general es que es un sistema en el que nadie gana y todos pierden.
Sobre el Autor
Ángela Sombrerero, Profesora de Estudios de Mujeres y Género/Codirectora, Centro para el Estudio y Prevención de la Violencia de Género, Universidad de Delaware y conde smith, Profesora de Estudios de la Mujer y Género, Universidad de Delaware
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
