El viento propagó rápidamente un incendio que quemó casas cerca de Flagstaff, Arizona, en abril de 2022. Bosque Nacional Coconino vía AP
Nuevo México y Arizona se enfrentan a una temporada de incendios peligrosamente temprana. Ha dejado vecindarios en cenizas y está teniendo efectos tan devastadores que el gobernador de Nuevo México el 3 de mayo de 2022, instó al presidente Joe Biden a emitir una declaración de desastre. Terminado 600 dispara había estallado en los dos estados a principios de mayo, y grandes incendios forestales habían quemado cientos de casas cerca de Ruidoso y Las Vegas, Nuevo México, y Flagstaff, Arizona.
Le preguntamos al científico de incendios forestales cazadora de molly en la Universidad de Arizona para explicar qué está alimentando las condiciones extremas de los incendios y por qué las temporadas de riesgo como esta son cada vez más comunes.
¿Por qué la temporada de incendios forestales de este año en el suroeste es tan temprana e intensa?
Históricamente, la temporada de incendios en el suroeste no aumentaba hasta fines de mayo o junio, porque los combustibles que provocan incendios (principalmente desechos de madera, hojarasca y pastos muertos) no se secaron por completo hasta entonces.
Ahora, el suroeste está viendo más los incendios comienzan mucho antes en el año. La temporada de incendios anterior es en parte debido al clima cálido. A medida que aumentan las temperaturas, la nieve se derrite más rápidamente, se evapora más agua en la atmósfera y los pastos y otros combustibles se secan antes en la temporada.
Desafortunadamente, el momento anterior coincide con el momento en que la región experimenta comúnmente fuertes vientos que pueden impulsar el rápido crecimiento del fuego. Algunos de los incendios que estamos viendo este año, como el Incendio de túnel cerca de Flagstaff y los incendios en Nuevo México, están siendo impulsados por estos eventos de viento realmente intensos. Son vientos bastante típicos de la primavera, pero los combustibles ahora están realmente secos y listos para quemarse.
Este año también tenemos mucho combustible para quemar. El verano pasado, en 2021, el suroeste tuvo una excepcional temporada de monzones que dejó laderas verdes y mucha vegetación. Ahora los pastos y hierbas que se establecieron durante el monzón se han secado, dejando mucha biomasa que puede provocar un incendio. A menudo, en el suroeste, nuestros años de incendios más grandes ocurren cuando tenemos un período húmedo seguido de un período seco, como el Condiciones de La Niña estamos experimentando ahora.
¿Qué papel juega el cambio climático?
En el suroeste, cambio climático ha significado condiciones más cálidas y secas. Un efecto inmediato es el alargamiento de la temporada de incendios.
Ahora vemos incendios que comienzan en marzo y abril. Y si el suroeste no tiene un buen monzón de verano, el período típico de fuertes lluvias de la región, la temporada de incendios realmente no se detendrá hasta que tengamos lluvias significativas o nevadas en otoño e invierno. Eso significa más estrés en los recursos de extinción de incendios y más estrés en las comunidades que enfrentan incendios, humo y evacuaciones.
A medida que se prolonga la temporada de incendios, los estados también están viendo más incendios causados por actividades humanas, como fuegos artificiales, chispas de vehículos o equipos y líneas eléctricas. Más personas se están moviendo hacia áreas que son propensas a incendios, creando más oportunidades para igniciones causadas por humanos.
¿Qué efecto está teniendo el cambiante régimen de incendios en los ecosistemas del suroeste?
Cuando los incendios arden en áreas que históricamente no han visto incendios, pueden transformar los ecosistemas.
En general, la gente no piensa que el fuego sea una parte natural de los ecosistemas desérticos, pero los pastos ahora están alimentando incendios realmente grandes en el desierto, como el de Arizona Fuego de telégrafo en 2021. Estos incendios también se están extendiendo más y en diferentes ecosistemas. El Telegraph Fire comenzó en un sistema desértico, luego ardió a través del chaparral y las montañas, con bosques de pinos y coníferas.
Parte del problema es pastos invasivos como buffelgrass y bromo rojo que se esparcen rápidamente y se queman con facilidad. Mucha hierba es ahora creciendo en esos sistemas desérticos, haciéndolos más propensos a los incendios forestales.
El pasto buffel invasivo es una amenaza para los ecosistemas y las comunidades del desierto.
Cuando se propaga un incendio en el desierto, algunas especies de plantas, como el mezquite y otras plantas arbustivas, pueden sobrevivir. Pero el saguaro, los cactus icónicos que son tan populares en las visiones turísticas del suroeste, son no está bien adaptado al fuego, y a menudo mueren cuando se exponen al fuego. Los árboles de paloverde son tampoco está bien adaptado para sobrevivir a los incendios.
Lo que sí vuelve rápido son las gramíneas, tanto nativas como invasoras. Así que en algunas áreas estamos viendo una transición de un ecosistema desértico a un ecosistema de pastizales que es muy propicio para la propagación del fuego.
La Incendio de Cave Creek cerca de Phoenix en 2005 es un ejemplo donde se puede ver esta transición. Quemó más de 240,000 acres, y si manejas por esa área ahora, no ves muchos saguaros. No parece desierto. Se parece más a un pastizal anual.
Este es un paisaje icónico, por lo que la pérdida afecta al turismo. Afecta a la vida silvestre también. Mucho las especies dependen del saguaro para anidar y alimentarse. Los murciélagos confían en las flores. para néctar.
¿Qué se puede hacer para evitar un alto riesgo de incendio en el futuro?
En algunos aspectos, la gente tendrá que reconocer que el fuego es inevitable.
Los incendios ahora superan rápidamente nuestra capacidad para controlarlos. Cuando los vientos son fuertes y los combustibles están realmente secos, los bomberos no pueden hacer mucho para evitar que algunos de estos grandes incendios se propaguen.
realizando más incendios prescritos eliminar el combustible potencial es una forma importante de disminuir la probabilidad de incendios realmente grandes y destructivos.
Históricamente, se invirtió mucho más dinero en combatir incendios que en administrar los combustibles con tácticas como raleo y quemas prescritas, pero el factura de infraestructura firmado en 2021 incluyó una gran afluencia de fondos para la gestión de combustibles. También hay un impulso para trasladar algunos trabajos de personal de bomberos estacionales a puestos de tiempo completo durante un año para realizar quemas prescritas y adelgazamiento.
Los propietarios de viviendas también pueden estar mejor preparado para vivir con incendios. Eso significa mantener los patios y las casas quitando los escombros para que sea menos probable que se quemen. También significa estar preparado para evacuar.
Sobre el Autor
cazadora de molly, Profesor Asociado de Investigación en Medio Ambiente y Recursos Naturales, Universidad de Arizona
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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