El océano retiene el calor durante mucho más tiempo que la tierra. Fotografía de Aliraza Khatri vía Getty Images
El calentamiento global no se detiene en un centavo. Si la gente de todo el mundo dejara de quemar combustibles fósiles mañana, el calor almacenado seguiría calentando la atmósfera.
Imagina cómo un radiador calienta una casa. El agua es calentada por una caldera, y el agua caliente circula a través de tuberías y radiadores en la casa. Los radiadores calientan y calientan el aire de la habitación. Incluso después de apagar la caldera, el agua ya calentada sigue circulando por el sistema, calentando la casa. Los radiadores, de hecho, se están enfriando, pero su calor almacenado sigue calentando el aire de la habitación.
Esto se conoce como calentamiento comprometido. De manera similar, la Tierra tiene formas de almacenar y liberar calor.
La investigación emergente está refinando la comprensión de los científicos sobre cómo el calentamiento global de la Tierra afectará el clima. Donde alguna vez pensamos que tomaría 40 años o más para que la temperatura global del aire en la superficie alcanzara su punto máximo una vez que los humanos dejaran de calentar el planeta, la investigación sugiere ahora la temperatura podría alcanzar su punto máximo en cerca de 10 años.
Pero eso no significa que el planeta regrese a su clima preindustrial o que evitemos efectos disruptivos como el aumento del nivel del mar.
Soy profesor de ciencias climáticas, y mi investigación y docencia se centran en la utilidad del conocimiento climático por parte de profesionales como planificadores urbanos, profesionales de la salud pública y formuladores de políticas. con un nuevo informe sobre la mitigación del cambio climático esperado del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático a principios de abril, echemos un vistazo al panorama general.
Cómo ha cambiado la comprensión del calentamiento máximo
Históricamente, la primeros modelos climáticos representaban sólo la atmósfera y estaban muy simplificados. A lo largo de los años, los científicos océanos añadidos, tierra, capas de hielo, química y biología.
Los modelos actuales pueden representar más explícitamente el comportamiento de los gases de efecto invernadero, especialmente el dióxido de carbono. Eso permite a los científicos separar mejor el calentamiento debido al dióxido de carbono en la atmósfera del papel del calor almacenado en el océano.
Por qué el calentamiento global es el calentamiento de los océanos.
Pensando en nuestra analogía con el radiador, las crecientes concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra mantienen la caldera encendida, manteniendo la energía cerca de la superficie y elevando la temperatura. El calor se acumula y se almacena, principalmente en los océanos, que asumen el papel de los radiadores. El calor se distribuye por todo el mundo a través del clima y las corrientes oceánicas.
La entendimiento actual es que si se eliminara todo el calentamiento adicional del planeta causado por los humanos, un resultado plausible es que la Tierra alcanzaría un pico de temperatura global del aire en la superficie en más de 10 años que en 40. La estimación anterior de 40 o más años ha sido ampliamente utilizada a lo largo de los años, incluso por mí.
Es importante tener en cuenta que este es solo el pico, cuando la temperatura comienza a estabilizarse, no el inicio de un enfriamiento rápido o una reversión del cambio climático.
Creo que hay suficiente incertidumbre para justificar la cautela sobre exagerar la importancia de los resultados de la nueva investigación. Los autores aplicaron el concepto de calentamiento máximo a la temperatura global del aire en la superficie. La temperatura global del aire en la superficie es, metafóricamente, la temperatura en la "habitación" y no es la mejor medida del cambio climático. El concepto de cortar instantáneamente el calentamiento causado por el hombre también es idealizado y completamente poco realista; hacerlo implicaría mucho más que simplemente terminar con el uso de combustibles fósiles, incluidos cambios generalizados en la agricultura, y solo ayuda a ilustrar cómo se comportarían partes del clima.
Incluso si la temperatura del aire llegara a su punto máximo y se estabilizara, “derretimiento de hielo comprometido”, “aumento comprometido del nivel del mar” y muchas otras tendencias terrestres y biológicas continuarían evolucionando a partir del calor acumulado. Algunos de estos podrían, de hecho, causar una liberación de dióxido de carbono y metano, especialmente del Ártico y otros embalses de latitudes altas que son actualmente congelado.
Por estas y otras razones, es importante considerar qué tan lejos en el futuro se ven estudios como este.
Océanos en el futuro
Los océanos seguirán almacenando calor e intercambiándolo con la atmósfera. Incluso si cesaran las emisiones, el exceso de calor que se ha ido acumulando en el océano desde la época preindustrial influiría en el clima durante otros 100 años o más.
Debido a que el océano es dinámico, tiene corrientes y no simplemente difundirá su exceso de calor a la atmósfera. Habrá altibajos a medida que la temperatura se ajuste.
Los océanos también influyen en la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, porque los océanos absorben y emiten dióxido de carbono. Los estudios del paleoclima muestran grandes cambios en el dióxido de carbono y la temperatura en el pasado, con los océanos jugando un papel importante.
El gráfico muestra cómo el exceso de calor (energía térmica) se ha acumulado en el océano, la tierra, el hielo y la atmósfera desde 1960 y se ha trasladado a mayores profundidades oceánicas con el tiempo. TOA CERES se refiere a la parte superior de la atmósfera. Karina von Schuckman, LiJing Cheng, Matthew D. Palmer, James Hansen, Caterina Tassone y otros., CC BY-SA
Los países no están cerca de acabar con el uso de combustibles fósiles
La posibilidad de que una intervención política pueda tener impactos medibles en 10 años en lugar de varias décadas podría motivar esfuerzos más agresivos para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Sería muy satisfactorio ver que las intervenciones políticas tengan beneficios presentes en lugar de beneficios futuros teóricos.
Sin embargo, hoy en día, los países no están cerca de terminar con el uso de combustibles fósiles. En cambio, todos los la evidencia apunta a que la humanidad está experimentando un rápido calentamiento global en las próximas décadas.
Nuestro hallazgo más sólido es que cuanto menos dióxido de carbono liberen los humanos, mejor estará la humanidad. El calentamiento comprometido y el comportamiento humano apuntan a la necesidad de acelerar los esfuerzos tanto para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero como para adaptarse a este planeta que se calienta ahora, en lugar de simplemente hablar de cuánto debe suceder en el futuro.
Sobre el Autor
Richard B. (Ricky) Rod, Catedrático de Ciencias e Ingeniería del Clima y el Espacio, Universidad de Michigan
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el articulo original.
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