Si cavas lo suficientemente profundo, dicen los científicos, puedes encontrar
algo de verdad en leyendas e historias de creación

Los mitos alimentaron las imaginaciones y las almas de los humanos durante miles de años. La gran mayoría de estos cuentos son solo historias que la gente transmitió a través de los tiempos. Pero algunos tienen sus raíces en eventos geológicos reales del pasado, que advierten sobre posibles peligros y expresan el asombro que sentimos por el poder del planeta.

Estas historias codifican las observaciones de las personas que las presenciaron, dice el geocientífico Patrick Nunn, de la Universidad de Sunshine Coast en Australia, que ha estudiado los vínculos entre los peligros naturales y las historias contadas en el Pacífico.

No hay forma de saber qué fue primero, el desastre o la historia. Pero los cuentos pueden proporcionar pistas sobre el pasado e incluso ayudar a llenar lagunas en el conocimiento científico sobre fenómenos geológicos de hace mucho tiempo.

Aquí hay historias antiguas de todo el mundo y la geología que puede haber influido en ellos:

Arca de Noé

En la conocida historia contada entre cristianos, judíos y musulmanes (y en cines), Dios eligió destruir la Tierra con una gran inundación, pero libró a un hombre, Noé, y su familia. Por orden de Dios, Noé construyó un enorme bote, un arca, y lo llenó con dos de cada animal. Dios cubrió la Tierra con agua, ahogando a todos y todo lo que una vez vagó por la tierra. Noah, su familia y los animales en el arca sobrevivieron y repoblaron el planeta.

Ciencia:: Historias de inundaciones similares se cuentan en muchas culturas, pero nunca hubo un diluvio global. Por un lado, simplemente no hay suficiente agua en el sistema de la Tierra para cubrir toda la tierra. Pero, dice Nunn, "bien podría ser que la inundación de Noé es un recuerdo de una gran ola que ahogó durante unas semanas un terreno en particular y en ese pedazo de tierra no había ningún lugar seco donde vivir". Algunos geólogos creen que el La historia de Noah pudo haber sido influenciada por un evento catastrófico de inundación en el Mar Negro alrededor de 5,000 BC

Hay una tendencia natural para que la gente exagere sus recuerdos, para convertir un mal evento en uno mucho peor. Y una inundación global es una explicación para algo así como el descubrimiento de conchas marinas fósiles en el lado de la montaña, dice Adrienne Mayor, una historiadora de ciencia antigua en la Universidad de Stanford. Ahora sabemos, sin embargo, que las placas tectónicas son responsables de levantar rocas desde el fondo del océano hasta elevaciones elevadas. 

El oráculo de Delfos

En la antigua Grecia, en la ciudad de Delfos, en las laderas del monte Parnaso, había un templo dedicado al dios Apolo. Dentro de una cámara sagrada, una sacerdotisa llamada Pitia respiraba vapores de olor dulce que emanaban de una grieta en la roca. Estos vapores la enviarían a un estado de frenesí durante el cual ella canalizaría a Apolo y hablaría un galimatías. Un sacerdote convertiría ese galimatías en profecías.

Ciencia:: El templo era un lugar real, y los científicos tienen descubrió dos fallas geológicas corriendo debajo del sitio, ahora en ruinas. Es probable que el gas emanara de esas fisuras cuando el oráculo estaba en acción. Pero los investigadores han estado discutiendo sobre el contenido de la mezcla gaseosa causante de euforia. Las teorías incluyen etileno, benceno o una mezcla de dióxido de carbono y metano. 

Pelé, Diosa de Kilauea

Pelé llegó a Hawai con sus hermanas y otros parientes. Ella comenzó en Kauai. Allí conoció a un hombre, Lohi'au, pero ella no se quedó porque no había tierra lo suficientemente caliente para su gusto. Finalmente se instaló en el cráter en Kilauea, en la gran isla de Hawai, y le pidió a su hermana Hi'iaka que volviera por Lohi'au. A cambio, Hi'iaka le pidió a Pele que no destruyera su amado bosque. Hi'iaka recibió 40 días para la tarea pero no regresó a tiempo. Pelé, creyendo que Hi'iaka y Lohi'au se habían enredado sentimentalmente, prendió fuego al bosque. Después de que Hi'iaka descubriera lo que había sucedido, le hizo el amor a Lohi'au a la vista de Pelé. Así que Pelé mató a Lohi'au y arrojó su cuerpo a su cráter. Hi'iaka cavó furiosamente para recuperar el cuerpo, las rocas volaban mientras cavaba más profundo. Finalmente recuperó su cuerpo, y ahora están juntas.

Ciencia:: Lo que parece ser una telenovela celestial en realidad describe la actividad volcánica en Kilauea, dicen los científicos. El bosque en llamas era probablemente un flujo de lava, el más grande que la isla experimentó desde su asentamiento por los polinesios. La lava fluyó continuamente durante 60 años en el siglo 15, cubriendo algunos 430 kilómetros cuadrados de la isla de Hawai. "Si se conmemorara algún flujo en la tradición oral, este debería ser el indicado, porque la destrucción de un área tan grande de bosque habría afectado la vida hawaiana de muchas maneras", escribió el científico del volcán geológico Donald A. Swanson. Revista de vulcanología e investigación geotérmica en 2008. La excavación furiosa de Hi'iaka puede representar la formación de la caldera moderna del volcán que ocurrió en los años posteriores al flujo de lava.

Puente de Rama

En la épica hindú el RamayanaSita, la esposa del dios Rama, es secuestrada y llevada al Reino Demon en la isla de Lanka. Los osos y los monos ayudan a Rama y a su hermano Lakshman construyendo un puente flotante entre India y Lanka. Rama lidera un ejército de hombres semejantes a monos y rescata a su esposa.

Ciencia:: Las imágenes satelitales revelan una línea 29-kilómetro de bancos de piedra caliza que se extiende entre la India y Sri Lanka que se habría ahogado cuando el nivel del mar subió después de la última edad de hielo. Es posible que las personas hayan podido cruzar el puente hasta aproximadamente 4,500 hace años. Pero el puente de Rama no es el único sitio mitológico enterrado a lo largo de las costas de la India.

Un evento natural más reciente, el tsunami en el Océano Índico en diciembre 26, 2004, reveló la verdad de la leyenda de Mahabalipuram, una ciudad portuaria en la costa noreste de la India que se dice que es el hogar de siete pagodas. Hoy, solo existe una pagoda, el Templo de Shore. Pero el gran tsunami eliminó siglos de sedimentos del fondo del océano cerca de la costa, revelando varios templos sumergidos.

El lago explosivo

La gente de Kom en Camerún vivió por un corto tiempo en la tierra del Bamessi. El líder, o Fon, del Kom descubrió un complot del Bamessi Fon para matar a todos los jóvenes de su reino, y el Kom Fon prometió vengarse. Le dijo a su hermana que se ahorcaría y que los fluidos de su cuerpo formarían un lago. Los Kom no debían acercarse al lago; debían dejar el pescado para el Bamessi y deberían prepararse para abandonar la región el día que estaba listo para pescar. Ese día, cuando los bamessi entraron al lago a pescar, el lago explotó (o implosionó o se hundió, según el narrador), ahogándolos a todos.

Ciencia:: En la noche de agosto 21, 1986, Lake Nyos, un lago volcánico en Camerún, lanzó una nube mortal de dióxido de carbono, matando a las personas 1,700 que duermen en pueblos cercanos. Un evento de desgasificación más pequeño en el lago Monoun dos años antes mató a 37. El dióxido de carbono puede acumularse en las aguas en el fondo de lagos volcánicos como estos, donde se mantiene disuelto por la presión del agua del lago. Pero la actividad sísmica puede desencadenar una liberación repentina del gas, que viajará por el suelo y sofocará a cualquier persona atrapada en la nube. Tales eventos podrían haber estado detrás del lago en explosión de la leyenda de Kom.

El Alcalde señala que África no es el único lugar con leyendas de mortales lagos: griegos y romanos también tenían historias que advertían de valles o cuerpos de agua que mataban pájaros volando sobre ellos. También pueden describir lugares reales.

Namazu, el Temblador de la Tierra

Enterrado debajo de Japón es un bagre gigante llamado Namazu. El dios Kashima mantiene a Namazu quieto con la ayuda de una piedra gigante colocada en la cabeza del pez. Pero cuando Kashima se resbala, Namazu puede mover sus sensores o su cola, haciendo que la tierra de arriba se mueva.

Ciencia:: Japón, que se encuentra en el cruce de varias placas tectónicas, alberga volcanes y está atravesado por fallas sísmicas, lo que lo convierte en el país número uno para los terremotos, sin necesidad de un bagre gigante. El bagre también figura en el mito japonés de otra manera: se supone que los peces son capaces de predecir los terremotos. Sin embargo, décadas de investigación no han encontrado ningún vínculo entre el comportamiento del bagre y los terremotos, y ahora el país cuenta con un sofisticado sistema de alerta temprana que detecta las ondas sísmicas y envía mensajes a las personas para que puedan tomar medidas, como reducir la velocidad de los trenes, antes de lo peor de la sacudida llega.

La quimera

En IlliadHomero describe a una criatura "de una marca inmortal, no humana, con la cara de un león y una serpiente atrás, una cabra en el medio y resoplando el aliento de la terrible llama del fuego brillante". Esta es la Quimera, hija de la media mujer , mitad serpiente Echidna y asesinado por el héroe Bellerofonte. Pero su lengua llameante permaneció, ardiendo en su guarida.

Ciencia:: En el Camino Licio de la actual Turquía, los excursionistas pueden visitar Yanartas, el lugar de las llamas eternas de la Quimera. Allí, respiraderos de metano de docenas de grietas en el suelo. El gas encendido probablemente ha estado ardiendo durante milenios, y los marineros lo han usado durante mucho tiempo como un faro natural. El mito probablemente sea anterior a los griegos y romanos, comenzando con los hititas, dice el alcalde. La quimera hitita tenía tres cabezas: una cabeza humana principal, una cabeza de león mirando hacia adelante y la cabeza de una serpiente en el extremo de la cola. 

La creación del lago del cráter

Cuando los primeros europeos llegaron al noroeste del Pacífico, escucharon un cuento de la gente de Klamath sobre la creación de Crater Lake. Los nativos americanos no mirarían al lago, porque hacerlo era invitar a la muerte. El lago, dijeron, había sido creado en una gran batalla entre Llao, que gobernaba el Mundo Inferior, y Skell, el jefe del Mundo Superior. Durante la batalla, la oscuridad cubrió la tierra, y Llao, de pie en el Monte Mazama, y ​​Skell, en el Monte Shasta, arrojaron piedras y llamas. La pelea terminó cuando el Monte Mazama colapsó y envió a Llao de regreso al inframundo. La lluvia llenó la depresión restante, formando un lago en el lugar de la montaña.

Ciencia:: La historia que los exploradores escucharon no estaba lejos de la verdad, aunque no se trataba de dioses enojados, sino de un volcán, el Monte Mazama, que estalló 7,700 hace años. "Las tradiciones orales en realidad contienen detalles sobre la explosión", señala el alcalde. Los científicos ahora reconocen que los cuentos de Klamath describen un evento real. Las rocas candentes se arrojan por el cielo durante una erupción volcánica. La montaña se colapsó para formar una caldera volcánica que se llenó con agua de lluvia.

Sin embargo, lo inusual de esta historia es que fue contada durante 7,000 años, transmitida a través de tantas generaciones. Usualmente, los mitos son confiables por solo unos 600 a 700 años, dice Nunn. "Este tipo de cosas son muy, muy raras".

La isla desvanecida

La gente en las Islas Salomón del Pacífico Sur cuenta historias de Teonimanu, la isla que desapareció. Rapuanate había tomado a una mujer de la isla para ser su esposa, pero su hermano la llevó de vuelta. Entonces Rapuanate recurrió a la hechicería en venganza. Le dieron tres plantas de taro, dos para plantar en Teonimanu y una para mantener. Cuando nuevas hojas brotaron en su planta, era una señal de que la isla estaba a punto de hundirse. Sin embargo, la gente se dio cuenta de que debía huir de la isla; se volvió salada cuando se elevó el agua del océano. Huyeron en botes, balsas o aferrados a árboles que fueron arrastrados por la tierra.

Ciencia:: Lark Shoal se encuentra en el extremo oriental de las Islas Salomón, parte de una cresta que bordea la trinchera de Cabo Johnson, con una profundidad de 5,000. Un terremoto podría haber provocado un deslizamiento de tierra que permitió a la isla deslizarse en la trinchera, dice Nunn. Los mapas submarinos han revelado varias islas sumergidas bajo cientos de metros de agua. Las islas probablemente se hundieron en esta región durante un millón de años.

A diferencia de los mitos de la Biblia o Grecia que proporcionan inspiración para muchos cuentos modernos, historias como la de Teonimanu no son muy conocidas y muchas veces ni siquiera están escritas, señala Nunn. Están guardados en la mente de una generación anterior, transmitida de persona a persona de la misma manera que lo han sido durante cientos o incluso miles de años. Sin embargo, le preocupa que con los estilos de vida modernos que se arrastran por todos los rincones del mundo, muchas de estas historias se perderán. "Cuando los ancianos que hoy tienen estos mitos mueren", dice, "muchos de los mitos desaparecerán con ellos". Y también lo harán las advertencias de nuestro pasado geológico.

Este artículo apareció originalmente en El Smithsonian

Sobre el Autor

Sarah Zielinski es una galardonada escritora y editora científica. Es una escritora colaboradora en ciencias para Smithsonian.com y blogs en Wild Things, que aparece en Science News. Sigue a @sarahzielinski

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