Hay momentos en que no sé qué hacer conmigo mismo. Me siento en desacuerdo con el mundo, irritado por las personas que lo rodean, en un estado de confusión acerca de mí mismo y de lo que logro o, mejor dicho, no logro, abrumado por los obstáculos y las complicaciones de la vida. La felicidad parece un estado de ser completamente elusivo.
En esos momentos, mis amigos saben exactamente lo que debo hacer. "¿Cuándo fue la última vez que has estado en una caminata?" Preguntan suavemente, y es hora de dar un cabezazo. Por supuesto, esa es la respuesta. Puede que no tenga ganas de ponerme las botas de montaña; mi estado de ánimo está más en línea con recostado en el sofá y la transmisión Breaking Bad por billonésima vez. Pero lo que necesito es el camino.
Decir que regreso de mejor humor sería condenar a la naturaleza con un débil elogio. Estoy completamente restaurado, optimista, lleno de energía, casi eufórico. Duermo profundamente esa noche.
Durante mucho tiempo, el senderismo se sintió como mi elixir de salud mental personal, una relación mágica entre yo y la naturaleza. La verdad es que estaba experimentando fenómenos bien conocidos por la ciencia. El senderismo es una combinación casi perfecta de elementos conocidos por relajarnos, elevar nuestro estado de alerta, elevar nuestra autoestima y prepararnos físicamente para el verdadero descanso posterior. Nos expone a la luz del sol, al aire libre, el color verde, el sonido del agua, la actividad física, la interacción social. Todos estos han demostrado en la investigación tener efectos beneficiosos sobre nuestro bienestar mental.
Yo, no puedo meditar por la mierda. Sentarme por tanto tiempo, prestando atención a mi aliento o a una luz blanca imaginaria, irrita mi impaciencia natural. En contraste, ir de excursión fácilmente me lleva a ese estado de "estar en el momento" buscado. Los excursionistas prestan atención a dónde están y qué está sucediendo. Tienen que hacerlo, para evitar los obstáculos a lo largo del camino y las molestias como el roble venenoso y la hiedra. Al mismo tiempo, el sendero es una experiencia multisensorial que nos llama a observar flores silvestres, oler plantas aromáticas y escuchar llamadas de aves y el crujido de pequeños animales en el matorral.
Estas salidas se convirtieron en un requisito tan importante para el regreso a la cordura que capacité para convertirme en un naturalista certificado para los parques naturales de mi región y escribí un libro de senderismo. La mayoría de las personas no llegan tan lejos, pero es un novato inusual que no descubre los poderes restauradores del sendero.
Eso no quiere decir que el senderismo puede curar una enfermedad mental grave. Pero la investigación muestra que es un complemento útil de otros tratamientos para afecciones emocionales graves. Para el estrés leve y moderado y la depresión, las caminatas en la naturaleza se han encontrado una y otra vez para aumentar el estado de ánimo y desterrar el estrés.
La ciencia dice que es a la vez la marcha y la naturaleza lo que hace que la poderosa medicina se una.
A pesar de lo barato, útil y fácil que es el excursionismo, el acceso a la naturaleza en sí puede ser desigual y francamente difícil.
Hay muchas pruebas a favor del ejercicio, que mejora el estado de ánimo y reduce la ansiedad, la liberación de endorfinas y el aumento de los niveles de serotonina. Pero un estudio de 2016 en la revista Mental Health and Physical Activity encontró específicamente que episodios de ejercicio al aire libre fueron significativamente mejores para levantar el ánimo de las personas con depresión leve a moderada que la actividad en el interior. Estudios previos encontraron que los llamados "Ejercicio verde"-y no significaban campos de golf-aumento de la autoestima, especialmente entre aquellos con enfermedades mentales.
Exposición a la luz solar sola mejora la función cognitiva, según un estudio de 2009 en la revista Environmental Health. Para el caso, se ha demostrado que el ejercicio al aire libre conduce a entrenamientos más vigorosos; las personas caminan más rápido y más tiempo, pero perciben que sus entrenamientos son más fáciles.
Otros aspectos de la naturaleza tienen un efecto calmante en lugar de estimulante; los estudios han encontrado que el colores el verde y el azul -los tonos que componen la mayoría de los paisajes de la naturaleza- son relajantes, al igual que el sonido de la corriente agua.
A pesar de lo barato, útil y fácil que es el excursionismo, el acceso a la naturaleza en sí puede ser desigual y francamente difícil. Las personas que viven en áreas urbanas densas generalmente están más lejos de las zonas rurales y es posible que no tengan automóviles para llegar allí. Los barrios de bajos ingresos tienen menos probabilidades de tener parques de ningún tipo. Estos son a menudo lugares donde las comunidades negras y latinas se encuentran, por lo que se ven particularmente afectados. A 2011 reporte por el Servicio de Parques Nacionales descubrió que los blancos no hispanos tenían muchas probabilidades de visitar los parques, mientras que "los afroamericanos y los hispanos estadounidenses los visitaban a las tasas más bajas".
Con un cuidado razonable, una caminata en la naturaleza es mucho más probable que nos ayude que lastimarnos.
Varios grupos están quitando barreras. Outdoor Afro facilita el acceso al aire libre en la comunidad Black. En el Condado de Orange, California, el Irvine Ranch Natural Landmarks, que ofrece caminatas guiadas gratuitas en tierras de conservación, ha comenzado a ofrecer algunos de ellos en Español. Latino Outdoors es una organización sin fines de lucro dedicada a proporcionar experiencias de la naturaleza para esa comunidad, y Disabled Sports USA ayuda a las personas con desafíos físicos a salir del camino. Cada vez más parques ofrecen senderos accesibles para sillas de ruedas. Y para cualquiera que no tenga un grupo para unirse, muchos parques naturales incluyen recorridos dirigidos por docentes para brindarle una introducción segura al interior del país.
Aunque no es tan meditativo como una caminata individual en el bosque, este tipo de programas abordan otro aspecto del bienestar mental. Las salidas grupales superan la renuencia a aventurarse en lugares remotos desconocidos y parecen aumentar los efectos positivos de los paseos por la naturaleza.
Un reporte de estudio descubrió que tales experiencias incluso podrían ayudar a las personas con pensamientos suicidas. "Una experiencia grupal de montañismo de montaña monitoreado regularmente, organizada como una terapia complementaria a la atención habitual, se asocia con una mejora de la desesperanza, la depresión y la ideación suicida en pacientes que sufren un alto riesgo de suicidio", concluyeron los autores en su papel.
Sin embargo, la resistencia que sube por las colinas empinadas no es necesaria para cosechar el lado social y emocional de la reunión con otros en el camino. De acuerdo con un estudio de 2014 en la revista Ecopsychology, los paseos grupales en la naturaleza estuvieron vinculados a una depresión y estrés significativamente más bajos, así como a una mejor sensación de bienestar mental.
Por supuesto, cualquier tipo de ejercicio puede llevarse a extremos insalubres. Y asumir desafíos físicos en el desierto sin el conocimiento, el equipo o el nivel de aptitud adecuados puede ser francamente peligroso. Caminar solo o irse de sendero a menudo lleva a las personas a situaciones que amenazan la vida. Pero he estado haciendo senderismo regularmente durante 20 años sin que eso suceda. Los estudios parecen concluyentes: con un cuidado razonable, una caminata en la naturaleza es mucho más probable que nos ayude que lastimarnos.
Estaría en el camino, de todos modos. Pero es bueno saber que la ciencia está de mi lado.
Este artículo apareció originalmente en ¡SÍ! Revista
Sobre el Autor
¡Karin Klein escribió este artículo para SÍ! Revista. Karin es una periodista de toda la vida que ha trabajado en Los Angeles Times durante 29 años, cubriendo temas de salud, medio ambiente, educación y otros. También es naturalista certificada de OC Parks y de la American Cetacean Society, autora del libro "50 Hikes in Orange County", ahora en su segunda edición.
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