(Crédito: Olaf Meyer / Flickr)
Participar en “conversaciones” con adultos puede ayudar a desarrollar el cerebro de los bebés, especialmente en las áreas involucradas en la comprensión del lenguaje, según un nuevo estudio.
En el nuevo estudio, los investigadores evaluaron la función cerebral de los bebés dormidos, de entre cinco y ocho meses de edad, mediante escáneres de resonancia magnética funcional (fMRI). También equiparon a estos bebés del Área de la Bahía de San Francisco con un dispositivo portátil especial, una especie de "podómetro de conversación", que registraba al menos ocho horas de todo el habla clara y cercana en sus entornos domésticos en un día típico.
Con estos datos, los investigadores pudieron calcular la cantidad de conversaciones que los bebés mantenían con los adultos en su entorno. Aunque los bebés de esta edad no pueden participar en conversaciones complejas, pueden balbuceo sílabas —los bloques de construcción de las palabras— para responder a sus cuidadores o provocar una respuesta.
“Antes incluso de que los bebés produzcan palabras, nuestros hallazgos indican que las conversaciones que tenemos con los bebés son importantes para su función cerebral”, dice la autora principal Lucy King, candidata a doctorado en el departamento de psicología de la Universidad de Stanford. "Parece haber algo especial en estas dinámicas de conversación entre bebés y cuidadores, en comparación con la cantidad pura de estimulación que reciben los bebés".
Escaneando cerebros de bebés
De los 99 bebés que completaron grabaciones de sus entornos de lengua materna como parte del estudio observacional, 51 continuaron proporcionando escáneres cerebrales de resonancia magnética funcional. La recopilación de datos de imágenes para este estudio no fue fácil, dado que los bebés no pueden seguir instrucciones como cuando se les dice que estén quietos durante la exploración.
"Cuando comenzamos esto, nadie había escaneado bebés para la investigación en Stanford, así que tuvimos que configurar todos los procedimientos", dice el coautor Ian Gotlib, profesor y director del Laboratorio de Psicopatología, Afecto y Neurodesarrollo de Stanford, donde los investigadores realizaron el trabajo.
Los investigadores programaron las exploraciones cerebrales cerca de la hora de acostarse de los bebés para que pudieran dormir durante la exploración. Las madres ayudaron a tranquilizar a los bebés para que durmieran en la instalación de exploración. Para cada exploración, había un investigador que desempeñaba el papel de "susurrador de bebés", designado para monitorear al bebé durante toda la exploración. También hubo un "susurrador de padres", que ayudó a apoyar a los padres y comunicarse con ellos sobre los procedimientos de prueba.
Los investigadores centraron sus análisis en la conectividad funcional, una medida de cómo la activación en diferentes áreas del cerebro aumenta y disminuye en sincronía, en regiones del cerebro en la corteza temporal de los bebés que están vinculadas con la comprensión del lenguaje. Descubrieron que los bebés que participaban en más conversaciones con adultos en su vida cotidiana tenían una activación menos sincronizada en una red de regiones que procesa la estimulación del lenguaje.
“No está claro en este momento si la correlación entre más giros conversacionales y menor conectividad funcional en la corteza temporal posterior significa que una menor conectividad es algo 'bueno' o 'malo'”, dice King. "Aunque no podemos estar seguros, especulamos que una menor conectividad refleja una organización cerebral más eficiente".
Hablar con los bebés y el desarrollo del cerebro
Curiosamente, este efecto cerebral solo se observó en bebés con los que los adultos conversaban directamente, y no en aquellos que solo escuchaban el habla entre otros adultos. Estos hallazgos respaldan los hallazgos conductuales previos sobre la importancia de las conversaciones directas para el desarrollo del lenguaje de un bebé. "Los bebés experimentan una período rápido del desarrollo del cerebro durante el primer y muy importante año de vida ”, dice King.
Los investigadores advierten que se necesitan más estudios para comprender mejor cómo la función cerebral puede estar asociada con el desarrollo del lenguaje más adelante en la vida. Pero King dice que este estudio ayuda a establecer la importancia de continuar realizando investigaciones para comprender el papel del entorno temprano en idioma desarrollo para que los investigadores puedan "identificar los factores del entorno temprano a los que podríamos querer dirigirnos y las intervenciones para ayudar a promover el desarrollo infantil".
“Con estos datos, puede imaginar intervenciones, programas de capacitación o programas para padres, destinados a aumentar este tipo de conversaciones significativas de ida y vuelta, asumiendo que las asociaciones que estamos documentando con el cerebro infantil van a tener consecuencias significativas más adelante en vida ”, dice Gotlib.
El laboratorio está haciendo un seguimiento de los padres participantes y sus bebés a los 18 meses de edad para examinar cómo se están desarrollando, incluida la observación de la empatía, las relaciones sociales, el vocabulario y los primeros signos de psicopatología.
Los investigadores esperan que sus hallazgos puedan inspirar políticas o prácticas para ayudar a las familias en el futuro.
“Nosotros, como sociedad, debemos apoyar a los padres para que tengan el tiempo y los recursos para participar en estas ricas interacciones con sus bebés”, dice King. "Eso es lo más importante en este momento, cuando tantos padres están gravados por todo lo que hacen: el cuidado de los niños, el trabajo y el estrés crónico de la pandemia".
Acerca de los autores
La financiación provino de los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Nacional de Ciencias y la Fundación Jacobs.
Fuente: Vignesh Ramachandran para Universidad de Stanford
Los coautores adicionales son de la Universidad de Vanderbilt y la Universidad de Washington en St. Louis.
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